Jomo Kenyatta, líder del movimiento independentista keniano, es liberado por las autoridades coloniales británicas tras casi nueve años de prisión y detención. Dos años después, Kenia logra la independencia y Kenyatta se convierte en primer ministro. En su día fue presentado como un símbolo amenazador del nacionalismo africano, pero aportó estabilidad al país y defendió los intereses occidentales durante sus 15 años como líder keniano.
Kenyatta nació en las tierras altas de África Oriental, al suroeste del monte Kenia, a finales de la década de 1890. Pertenecía a la etnia kikuyu -la más numerosa de Kenia- y fue educado por misioneros presbiterianos. En 1920, Kenia se convirtió formalmente en una colonia británica, y en 1921 Kenyatta vivía en la capital colonial de Nairobi. Allí se involucró en los movimientos nacionalistas africanos y, en 1928, alcanzó el puesto de secretario general de la Asociación Central Kikuyu, una organización que se oponía a la confiscación de tierras tribales por parte de los colonos europeos. En 1929, viajó por primera vez a Londres para protestar contra la política colonial, pero las autoridades se negaron a reunirse con él.
Kenyatta regresó a Londres varias veces en los años siguientes para hacer peticiones en favor de los derechos de los africanos y luego permaneció en Europa en la década de 1930 para recibir una educación formal en varias instituciones, incluida la Universidad de Moscú. En 1938 publicó su obra fundamental, Facing Mount Kenya, en la que elogiaba la sociedad tradicional kikuyu y analizaba su difícil situación bajo el dominio colonial. Durante la Segunda Guerra Mundial, vivió en Inglaterra, dando conferencias y escribiendo.
En 1946, regresó a Kenia y en 1947 se convirtió en presidente de la recién creada Unión Africana de Kenia (UAE). Impulsó el gobierno de la mayoría, reclutando tanto a los kikuyus como a los no kikuyus en el movimiento no violento, pero la minoría de colonos blancos se mostró inflexible al rechazar un papel significativo para los negros en el gobierno colonial.
En 1952, un grupo extremista kikuyu llamado Mau Mau inició una guerra de guerrillas contra los colonos y el gobierno colonial, lo que provocó un derramamiento de sangre, una agitación política y el internamiento forzoso de decenas de miles de kikuyus en campos de detención. Kenyatta desempeñó un escaso papel en la rebelión, pero fue vilipendiado por los británicos y juzgado en 1952 junto con otros cinco líderes de la KUA por «dirigir la organización terrorista Mau Mau». Defensor de la no violencia y el conservadurismo, se declaró inocente en el juicio, muy politizado, pero fue declarado culpable y condenado a siete años de prisión.
Pasó seis años en la cárcel y luego fue enviado a un exilio interno en Lodwar, donde vivió bajo arresto domiciliario. Mientras tanto, el gobierno británico comenzó a conducir lentamente a Kenia hacia un gobierno de mayoría negra. En 1960, los nacionalistas negros organizaron la Unión Nacional Africana de Kenia (KANU), y Kenyatta fue elegido presidente en ausencia. El partido anunció que no participaría en ningún gobierno hasta que Kenyatta fuera liberado. Kenyatta se comprometió a proteger los derechos de los colonos en una Kenia independiente, y el 14 de agosto de 1961 se le permitió finalmente regresar a Kikuyulandia. Tras una semana de arresto domiciliario en compañía de su familia y partidarios, fue liberado formalmente el 21 de agosto.
En 1962, viajó a Londres para negociar la independencia de Kenia, y en mayo de 1963 lideró la victoria de la KANU en las elecciones previas a la independencia. El 12 de diciembre de 1963, Kenia celebró su independencia, y Kenyatta se convirtió formalmente en primer ministro. Al año siguiente, una nueva constitución estableció a Kenia como una república, y Kenyatta fue elegido presidente.
Como líder de Kenia hasta su muerte en 1978, Kenyatta fomentó la cooperación racial, promovió políticas económicas capitalistas y adoptó una política exterior prooccidental. Utilizó su autoridad para reprimir la oposición política, especialmente la de los grupos radicales. Bajo su mandato, Kenia se convirtió en un estado unipartidista, y la estabilidad resultante atrajo la inversión extranjera a Kenia. Tras su muerte, el 22 de agosto de 1978, le sucedió Daniel arap Moi, que continuó la mayoría de sus políticas. Conocido cariñosamente en sus últimos años como mzee, o «viejo» en swahili, Kenyatta es celebrado como el padre fundador de Kenia. También fue influyente en toda África.