Johnny Cash fue un cantante y compositor de música country de fama mundial. Con su profunda y rica voz y sus letras, a menudo oscuras y a menudo edificantes, creó una obra que será escuchada y recordada por las generaciones venideras.
J. R. Cash nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland (condado de Cleveland), hijo de Ray y Carrie Cash. Tenía seis hermanos: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne y Tommy. En 1935, la familia se trasladó a Dyess (condado de Mississippi), donde vivían modestamente y trabajaban la tierra. La trágica muerte de Jack Cash en un accidente en un aserradero en 1944 persiguió al joven J. R. durante el resto de su vida. Su madre le introdujo en la guitarra, y la Iglesia de Dios local le introdujo en la música. Adquirió una fascinación por la guitarra y un amor por el canto. Cash cantó por primera vez en la radio en la emisora KLCN de Blytheville (condado de Mississippi) mientras asistía al instituto Dyess. Al graduarse en 1950, se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos tras una breve búsqueda de trabajo en Michigan.
Cash fue destinado a Alemania, donde compró su primera guitarra por cinco dólares y formó su primera banda, los Landsberg Barbarians. Tras recibir una baja honorable en 1954, Cash regresó a San Antonio, Texas, donde se casó con Vivian Liberto, a la que había conocido durante el entrenamiento básico cuatro años antes. La pareja se instaló en Memphis, Tennessee, donde Cash tomó clases de radiodifusión en la Keegan’s School of Broadcasting y trabajó como vendedor de electrodomésticos para la Home Equipment Company.
En Memphis, Cash conoció al bajista Marshall Grant y al guitarrista Luther Perkins. Formaron una banda y pronto fueron contratados para actuar una vez a la semana en la emisora de radio KWEM de Memphis, que se había trasladado recientemente desde West Memphis (Condado de Crittenden). En 1954, Cash y su banda hicieron una prueba para Sam Phillips en Sun Records, en Memphis. Tras varias sesiones, el trío grabó su primer disco, de 78 rpm y 45 rpm, «Hey Porter» y «Cry, Cry, Cry» en 1955. Fue Sam Phillips quien dio a Cash el nombre de Johnny y etiquetó a su banda como «Johnny Cash and the Tennessee Two». El lanzamiento tuvo éxito y vendió más de 100.000 copias. Cash hizo una gira febril, principalmente por la zona triestatal de Arkansas, Mississippi y Tennessee, a menudo con otros artistas de Sun, como Elvis Presley y Carl Perkins. Cuando Sun Records lanzó su segundo disco de 78 rpm y 45 rpm, «Folsom Prison Blues» y «So Doggone Lonesome» (1955), Cash ya era un miembro que actuaba en el programa semanal de radio de Shreveport, Louisiana Hayride. Por esta época, Cash dejó su trabajo como vendedor de electrodomésticos a tiempo parcial y se dedicó a la música a tiempo completo. A mediados de 1956, Cash dejó Louisiana Hayride para actuar en el Grand Ole Opry, pero su paso por el Opry fue breve porque Cash prefirió no aparecer en Nashville todos los sábados por la noche.
Con su tercer lanzamiento, «I Walk the Line» y «Get Rhythm» (1956), Cash se estableció como una estrella en ascenso. La grabación alcanzó el número 2 en las listas de country y el 19 en las de pop. En 1957, Cash firmó un lucrativo contrato de grabación con Columbia Records, que entró en vigor al año siguiente. A finales de 1957, Cash era el tercer artista country más vendido de Estados Unidos y comenzó a aparecer en programas de televisión nacionales como The Jackie Gleason Show.
Sun Records continuó publicando singles y álbumes de Cash hasta 1964, incluyendo su primer sencillo country número 1 «Ballad of a Teenage Queen» (1958), sólo unos meses antes de que su disco de Columbia «Don’t Take Your Guns to Town» (1958) alcanzara el número 1. Durante la década siguiente, Columbia Records vendió más de veinte millones de álbumes de Cash en todo el mundo.
Cash se trasladó con su familia a California en 1961, lo que le permitió seguir una carrera limitada de actor. Apareció en el programa de televisión Wagon Train (1959) y en la película Five Minutes to Live (1961). Continuó actuando a lo largo de su carrera, apareciendo en un total de cuatro películas teatrales, incluyendo A Gunfight (1971), así como en siete películas para televisión.
Las largas giras y las interminables actuaciones de una noche pasaron factura a muchos intérpretes, y en 1957, en un largo viaje por carretera a Jacksonville, Florida, Cash comenzó a tomar anfetaminas para mantenerse despierto. Los miembros de su grupo de gira las consumían y estaban encantados de compartir estas «ventajas» con Cash y su banda. Este fue el comienzo de una adicción que afectaría a Cash durante la siguiente década. Un frasco de unas 100 pastillas costaba menos de diez dólares y, en la carretera, eran tan importantes para Cash como su guitarra.
Durante los años 60, Cash mantuvo un agitado calendario de giras internacionales. Su consumo de drogas aumentó, y su personaje del Hombre de Negro tomó forma. En 1963 y 1964, Cash alcanzó el número 1 en éxitos country con «Ring of Fire» y «Understand Your Man», respectivamente. Cash lanzaba álbumes temáticos como su aclamado álbum titulado Bitter Tears (1964), que relataba la difícil situación de los indios americanos. Cash se alejaba de la música country y encontraba un nuevo público «folk». Actuó en el Festival de Folk de Newport en 1964, y fue en esta época cuando Cash escribió una mordaz carta a la revista Billboard en la que arremetía contra el establishment de la música country por ignorar su «nueva» música.
El abuso de drogas de Cash continuó. Mientras estaba en el escenario del Grand Ole Opry, utilizó un soporte de micrófono para romper las candilejas de la parte delantera del escenario. Meses después, fue arrestado en El Paso, Texas, por comprar ilegalmente cientos de pastillas en Juárez, México. Dos años después, cuando Cash fue detenido de nuevo en Lafayette (Georgia), se dio cuenta de que necesitaba ayuda. Sin embargo, ese mismo año, Cash intentó suicidarse conduciendo solo hasta Chattanooga, Tennessee, y perdiéndose en una serie de cuevas oscuras. Se sentía tan abatido por su adicción a las drogas y sus promesas incumplidas que quería desaparecer. Sin embargo, una vez en las profundidades de las cuevas, se inspiró religiosamente y se dio cuenta de que tenía mucho más por lo que vivir. Encontró la forma de salir de las cuevas y, en ese momento, decidió buscar ayuda para su adicción a las drogas y renovarse religiosamente. June Carter, que había estado de gira con Cash desde principios de los años 60, fue decisiva para acabar con su adicción al tranquilizarle constantemente y no abandonarle nunca. A principios de 1968, Vivian Cash obtuvo el divorcio de su marido y Cash se casó rápidamente con June Carter.
El 4 de febrero de 1968, Johnny Cash regresó triunfalmente a Arkansas para un espectáculo especial «Johnny Cash Homecoming Show» en el gimnasio del Dyess High School. Ese mismo año, murió su amigo y guitarrista Luther Perkins. El arkansano Bob Wootton, nacido en la pequeña ciudad de Paris (condado de Logan), se unió a la banda de Cash como sustituto permanente tras salir literalmente del público para tocar la guitarra durante un concierto en Fayetteville (condado de Washington) el 17 de septiembre de 1968.
El año 1969 fue extraordinario para Cash. Estaba limpio y sobrio, y vendió seis millones y medio de álbumes. Cash realizó una gira por el Lejano Oriente; su álbum Johnny Cash at San Quentin alcanzó el número 1 en las listas de música country y pop; tuvo dos singles country número 1, «A Boy Named Sue» y «Daddy Sang Bass»; grabó con Bob Dylan en el álbum Nashville Skyline de Dylan; y la ABC lanzó The Johnny Cash Show, que se filmó en el Grand Ole Opry y se emitió en horario de máxima audiencia hasta 1971. El 10 de abril de 1969, Cash regresó a Arkansas para un concierto muy esperado en la prisión de Cummins, en el condado de Lincoln.
Cash comenzó la década de 1970 con otra canción country número 1, «Sunday Morning Coming Down» (1970). No tendría otro éxito country nº 1 hasta 1976, cuando Columbia Records lanzó «One Piece at a Time». Cash comenzó a pasar tiempo con su amigo, el evangelista Billy Graham, y en 1971 y 1972 produjo y filmó una película en Israel sobre la vida de Jesucristo, titulada Gospel Road (1973). La amistad de Cash y Graham creció durante los siguientes treinta años, y Cash aparecía a menudo en las cruzadas de Billy Graham celebradas en todo el mundo. Una de esas apariciones fue en Little Rock (condado de Pulaski), en el War Memorial Stadium, en septiembre de 1989. En 1975, Cash publicó su autobiografía, Man in Black, que vendió más de un millón de ejemplares. Regresó brevemente a la televisión con The Johnny Cash Show como serie de reemplazo en el verano de 1976 y continuó haciendo giras por todo el mundo durante las décadas de 1970 y 1980.
En 1980, Cash se convirtió en la persona más joven elegida para el Salón de la Fama de la Música Country. Un año después, Cash se encontró en Stuttgart, Alemania, al mismo tiempo que sus viejos amigos Carl Perkins y Jerry Lee Lewis. Subieron juntos al escenario y grabaron un álbum en directo titulado The Survivors (1982).
A principios de la década de 1980, Cash se sometió a una operación de ojos, se rompió varias costillas y se dañó una rótula, todo ello en ocasiones distintas, y volvió a ser adicto a las pastillas. En 1983 fue hospitalizado por una hemorragia interna que casi lo mata. Al recuperar fuerzas, ingresó en la clínica Betty Ford y se mantuvo limpio hasta su muerte.
En 1985, Cash se unió a varios de sus amigos para grabar un par de discos. The Highwaymen alcanzó el número 1 en las listas de música country y en él aparecían Cash junto a Willie Nelson, Waylon Jennings y Kris Kristofferson. Ese mismo año, Cash volvió a Sun Records en Memphis para grabar el álbum Class of ’55 con Carl Perkins, Roy Orbison y Jerry Lee Lewis.
Cash publicó su segundo libro, Man in White, en 1986. En él narraba la vida de Pablo el Apóstol. Ese mismo año, Cash fue despedido de Columbia Records y firmó con Mercury/Polygram Records, con la que grabó cuatro álbumes: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) y The Mystery of Life (1991). En 1989, Cash fue elegido miembro del Songwriters Hall of Fame.
La segunda colección de Highwaymen, titulada Highwaymen II, se publicó en 1990. Llegó a los cinco primeros puestos de las listas de música country. Durante la década de 1990, Cash recibió el reconocimiento de muchas organizaciones: el Salón de la Fama del Rock and Roll (1992), el Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), el Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) y el Grammy Award for Lifetime Achievement (2000), uno de los numerosos premios Grammy que recibió.
En 1994, Cash firmó un improbable contrato con el productor de rap Rick Rubin y American Recordings y lanzó un exitoso álbum, American Recordings. La popularidad de Cash se disparó. Este lanzamiento inició una nueva serie de álbumes aclamados: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000) y American IV: The Man Comes Around (2002). En ellos, Cash grabó canciones escritas por artistas de rock alternativo como Soundgarden, Beck y Nine Inch Nails. En marzo de 2003, la Country Music Television proclamó a Johnny Cash «el hombre más grande de la música country».
En 1997, Cash publicó una nueva versión de su autobiografía, titulada Cash: La autobiografía. Ese mismo año, anunció que se le había diagnosticado una forma rara de la enfermedad de Parkinson y se vio obligado a dejar de hacer giras. En 2001, el diagnóstico se corrigió cuando supo que padecía una neuropatía autonómica, que no es una enfermedad sino un conjunto de síntomas que afectan al sistema nervioso central. A lo largo de los últimos años de su vida, Cash ingresó con frecuencia en el hospital, aquejado sobre todo de diversas fases de neumonía.
El 15 de mayo de 2003, June Carter Cash murió por complicaciones derivadas de una operación de corazón. Casi cuatro meses después, el 12 de septiembre de 2003, Johnny Cash falleció en el Hospital Baptist de Nashville, Tennessee, a causa de una insuficiencia respiratoria provocada por complicaciones de la diabetes, una de las muchas dolencias físicas a las que Cash se había enfrentado a lo largo de los años. Johnny Cash está enterrado junto a su esposa en los Hendersonville Memory Gardens de Hendersonville, Tennessee.
La leyenda de Johnny Cash sigue inspirando a personas de todo el mundo. En 2005 se estrenó una gran película que documenta la primera mitad de su vida, Walk the Line, que obtuvo un gran éxito comercial y de crítica. Se han publicado varios álbumes póstumos de material de Cash, incluido el «álbum perdido» grabado a principios de la década de 1980: Out Among the Stars (2014) en Columbia Records.
Los turistas siguen visitando Dyess para conocer el lugar que fue hogar de Cash durante su juventud. En 2011, la Universidad Estatal de Arkansas en Jonesboro (condado de Craighead) compró la casa de la infancia de Cash por unos 100.000 dólares y restauró la casa para que sirviera de museo; el Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash abrió al público el 16 de agosto de 2014. En 2013, el Servicio Postal de Estados Unidos lanzó un sello conmemorativo en honor a Cash.
En mayo de 2016, se anunciaron los planes para el primer Johnny Cash Heritage Festival, que se celebrará en octubre de 2017. La hija de Cash, Rosanne Cash, que trabajó con la Universidad Estatal de Arkansas en la planificación del festival, dijo: «Por primera vez, celebraremos un festival en Dyess, en los campos de algodón que rodean la casa de la infancia de mi padre y en el centro de la ciudad de la colonia. Prevemos un festival anual que incluirá tanto artistas de renombre mundial en el escenario principal como músicos locales en escenarios más pequeños, así como paneles educativos, exposiciones y artesanía local.» La Ley 810 de 2017 designó la carretera 17 desde Dyess hasta Wilson (condado de Mississippi) como la carretera en memoria de Johnny Cash. En febrero de 2012, PBS emitió el documental Daisy Bates: First Lady of Little Rock. En 2019, la Asamblea General de Arkansas aprobó una ley para sustituir las estatuas de Uriah M. Rose y James P. Clarke de la Colección Nacional de Estatuas del Capitolio de Estados Unidos por estatuas de Daisy Bates y Johnny Cash.
Para más información:
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Eric Lensing
Memphis, Tennessee