Después de que los colonos de Lane regresaran a Inglaterra en 1586, Sir Walter Raleigh, que tenía la patente de la tierra para la propuesta colonia inglesa de Virginia, encargó a White la tarea de organizar un nuevo asentamiento en la zona de la bahía de Chesapeake, que fuera autosuficiente y que incluyera a mujeres y niños. En 1586, White consiguió convencer a 113 posibles colonos para que se unieran a la expedición de Raleigh, entre los que se encontraban su hija Eleanor y su yerno Ananias Dare, recién casados en la iglesia de St Bride de Fleet Street. Sus esfuerzos no quedaron sin recompensa; el 7 de enero de 1587, Raleigh nombró a «John White de Londres, caballero, para ser el gobernador principal» de la nueva colonia. White, junto con otras trece personas, se incorporaron bajo el nombre de «El Gobernador y los Asistentes de las Ciudades de Raleigh de Virginia».
Llegada a RoanokeEditar
En mayo de 1587 los colonos de White navegaron hacia Virginia en el León. Fueron guiados por el navegante portugués Simón Fernández, el mismo piloto que había dirigido la expedición de 1585 y al que sus compañeros dieron el infeliz apodo de «el cerdo». El destino elegido por los colonos no era Roanoke, sino la bahía de Chesapeake. Pero, al llegar a Roanoke a finales de julio, y permitir que los colonos desembarcaran, Fernández se negó a dejar que los hombres de White volvieran a subir al barco.
Según el diario de White, el ayudante de Fernández «llamó a los marineros en el pinar, encargándoles que no trajeran a ninguno de los plantadores de vuelta, sino que los dejaran en la isla». Frente a lo que equivalía a un motín de su navegante, White parece haber retrocedido y consentido este repentino cambio de plan. A pesar de las protestas del gobernador, Fernández sostuvo que «el verano estaba muy pasado, por lo que no desembarcaría a todos los plantadores en ningún otro lugar»
Esta segunda colonia en Roanoke se dedicó a reparar las estructuras dejadas atrás en 1585. También buscaron a los quince hombres que dejó la expedición anterior, pero sólo encontraron huesos. Desde el principio hubo tensiones con los indios algonkin locales, aunque al principio las cosas fueron bien. White no tardó en ponerse en contacto con nativos amistosos liderados por el jefe Manteo, que le explicaron que los quince perdidos habían sido asesinados por guerreros hostiles Secotan, Aquascogoc y Dasamongueponke, eligiendo un momento y un lugar de ataque «de gran ventaja para los salvajes» El 8 de agosto de 1587, White dirigió un ataque al amanecer contra los Dasamongueponkes que salió desastrosamente mal. White y sus soldados entraron en el poblado Dasamongueponke por la mañana «tan temprano que todavía estaba oscuro», pero atacaron por error a un grupo de indios hasta entonces amigos, matando a uno e hiriendo a muchos. «Fuimos engañados», escribió White en su diario, «pues los salvajes eran nuestros amigos». En adelante, las relaciones con las tribus locales se deteriorarían constantemente.
Virginia DareEditar
El 18 de agosto de 1587, hubo noticias más felices: White se convirtió en abuelo. «Elenora, hija del gobernador y esposa de Ananias Dare, uno de los asistentes, dio a luz una hija en Roanoke». La niña estaba sana y «fue bautizada allí el domingo siguiente, y debido a que esta niña fue la primera cristiana nacida en Virginia, se le puso el nombre de Virginia.»
White regresa a InglaterraEditar
Sin embargo, las provisiones de alimentos de los colonos pronto comenzaron a escasear, y a finales de 1587 los colonos presionaron a White para que regresara a Inglaterra «para obtener mejor y más pronto las provisiones, y otras necesidades.» Como la colonia se había depositado en Roanoke y no en la zona de Chesapeake, lo más probable es que los barcos de suministros procedentes de Inglaterra, que desconocían el cambio de planes de Fernández, no desembarcaran en Roanoke, y el asentamiento podría no sobrevivir al próximo invierno. White se mostraba reacio a abandonar su colonia, preocupado porque sus enemigos en Inglaterra «no escatimarían en calumnias» si se marchaba, y temía que sus «cosas y bienes se echaran a perder y la mayor parte fuera robada». Finalmente, los colonos accedieron a avalar las pertenencias de White y se le convenció para que zarpara, «muy en contra de su voluntad», en busca de ayuda.
La desgracia golpeó el regreso de White a Inglaterra desde el principio. El ancla del bote volante en el que White estaba acuartelado no pudo levantarse, y muchos miembros de la tripulación resultaron gravemente heridos durante el intento. Peor aún, su viaje a casa se retrasó por «vientos escasos y variables» seguidos de «una tormenta al noreste», y muchos marineros murieron de hambre o de escorbuto. El 16 de octubre de 1587 la desesperada tripulación, por fin, desembarcó en Smerwicke, al oeste de Irlanda, y White pudo finalmente emprender el camino de vuelta a Southampton.
Armada EspañolaEditar
Otras malas noticias esperaban a White a su regreso a Inglaterra. Apenas dos semanas antes, la reina Isabel I había decretado una «suspensión de la navegación» general, impidiendo que ningún barco saliera de las costas inglesas. El motivo eran las «invencibles flotas creadas por el rey de España, unidas al poder del Papa, para invadir Inglaterra»: la Armada Española. El mecenas de White, Sir Walter Raleigh, intentó proporcionar barcos para rescatar a la colonia, pero fue desautorizado por la Reina.
El Brave y el RoeEditar
A principios de 1588 White pudo reunir un par de pequeñas pinazas, el Brave y el Roe, que no eran aptas para el servicio militar y pudieron ser reservadas para la expedición a Roanoke. Por desgracia para White, apenas eran aptos para la travesía del Atlántico y el gobernador tuvo más mala suerte, ya que los barcos fueron interceptados por piratas franceses, que «jugaron extremadamente con nosotros con sus disparos», alcanzando a White (para su gran vergüenza) «en el costado de la culata». White y su tripulación escaparon a Inglaterra con vida, pero «nos robaron todas nuestras vituallas, pólvora, armas y provisiones», y el viaje a Virginia tuvo que ser abandonado. A estas alturas White parece haberse formado la opinión de que había nacido bajo «una estrella desafortunada»
Regreso a la «Colonia Perdida» Editar
Por fin, en marzo de 1590, con la amenaza inmediata de una invasión española ya disminuida, Raleigh pudo equipar la expedición de rescate de White. Dos barcos, el Hopewell y el Moonlight zarparon hacia Roanoke. El viaje de vuelta se prolongó debido a los numerosos corsarios y a varias batallas marítimas, y el desembarco final de White en los Outer Banks se vio aún más amenazado por el mal tiempo. El desembarco fue peligroso y se vio acosado por las malas condiciones y las corrientes adversas. Durante el desembarco en Roanoke, de los marineros que acompañaban a White, «siete de los más importantes se ahogaron».
El gobernador White llegó finalmente a la isla de Roanoke el 18 de agosto de 1590, cuando su nieta cumplía tres años, pero se encontró con que su colonia llevaba mucho tiempo desierta. Los edificios se habían derrumbado y «las casas derribadas». Las pocas pistas sobre el paradero de los colonos incluían las letras «CRO» talladas en un árbol, y la palabra «CROATOAN» tallada en un poste del fuerte. Croatoan era el nombre de una isla cercana (probablemente la actual isla de Hatteras) y de una tribu local de nativos americanos. La isla de Roanoke no era originalmente un lugar previsto para la colonia y se había discutido la idea de trasladarse a otro lugar. Antes de la partida del gobernador, él y los colonos habían acordado que se tallaría un mensaje en un árbol si se habían trasladado e incluiría la imagen de una Cruz de Malta si la decisión se tomaba por la fuerza. White no encontró dicha cruz y tenía la esperanza de que su familia siguiera viva.
Fieles a su palabra, los colonos habían cuidado las pertenencias de White, que habían sido cuidadosamente enterradas y escondidas. Sin embargo, los indios de la zona saquearon el escondite y White encontró «en el lugar muchas de mis cosas rotas y torneadas, y mis libros arrancados de las tapas, los marcos de algunos de mis cuadros y mapas podridos y rociados de rayas, y mi armadura casi carcomida por el óxido».
Debido al clima, que «se hizo cada vez más fétido», White tuvo que abandonar la búsqueda de los colonos en las islas adyacentes. El capitán del barco ya había perdido tres anclas y no podía permitirse la pérdida de otra. White regresó a Plymouth, Inglaterra, el 24 de octubre de 1590.
La pérdida de la colonia fue una tragedia personal para White, de la que nunca se recuperó del todo. Nunca volvería al Nuevo Mundo, y en una carta a Richard Hakluyt escribió que debía entregar el destino de los colonos y de su familia «a la ayuda misericordiosa del Todopoderoso, a quien suplico muy humildemente que los ayude y los consuele»
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