John Snow y la bomba de la calle Broad: Tras la pista de una epidemia

Fuente: Cricket 31(3), pp. 23-31, nov. 2003

Por Kathleen Tuthill, ilustrado por Rupert Van Wyk

El médico británico John Snow no pudo convencer a otros médicos y científicos de que el cólera, una enfermedad mortal, se propagaba cuando la gente bebía agua contaminada hasta que una madre lavó el pañal de su bebé en un pozo de la ciudad en 1854 y provocó una epidemia que mató a 616 personas.

El Dr. Snow, un obstetra interesado en muchos aspectos de la ciencia médica, creía desde hacía tiempo que el agua contaminada por las aguas residuales era la causa del cólera. El cólera es una enfermedad intestinal que puede causar la muerte pocas horas después de los primeros síntomas de vómitos o diarrea. Snow publicó un artículo en 1849 en el que esbozaba su teoría, pero los médicos y los científicos pensaron que iba por mal camino y se quedaron con la creencia popular de la época de que el cólera era causado por la respiración de vapores o un «miasma en la atmósfera».

Los primeros casos de cólera en Inglaterra se registraron en 1831, más o menos cuando el Dr. Snow estaba terminando sus estudios de medicina a la edad de dieciocho años. Entre 1831 y 1854, decenas de miles de personas murieron de cólera en Inglaterra. Aunque el Dr. Snow estaba muy involucrado en experimentos con una nueva técnica, conocida como anestesia, para dar a luz, también estaba fascinado con la investigación de su teoría sobre cómo se propagaba el cólera.

A mediados del siglo XIX, la gente no tenía agua corriente ni retretes modernos en sus casas. Utilizaban pozos de pueblo y bombas comunales para obtener el agua que utilizaban para beber, cocinar y lavarse. Los sistemas sépticos eran primitivos y la mayoría de los hogares y empresas vertían las aguas residuales sin tratar y los desechos de los animales directamente en el río Támesis o en fosas abiertas llamadas «pozos negros». Las compañías de agua a menudo embotellaban el agua del Támesis y la entregaban a los pubs, cervecerías y otros negocios.

El Dr. Snow creía que las aguas residuales vertidas en el río o en los pozos negros cerca de los pozos de la ciudad podían contaminar el suministro de agua, provocando una rápida propagación de enfermedades.

En agosto de 1854, el Soho, un suburbio de Londres, se vio gravemente afectado por un terrible brote de cólera. El propio Dr. Snows vivía cerca del Soho, e inmediatamente se puso a trabajar para demostrar su teoría de que el agua contaminada era la causa del brote.

«En un radio de 250 yardas del lugar donde Cambridge Street se une a Broad Street hubo más de 500 ataques mortales de cólera en 10 días», escribió el Dr. Snow. Snow escribió: «Tan pronto como conocí la situación y el alcance de esta irrupción (sic) del cólera, sospeché que el agua de la muy frecuentada bomba de la calle Broad estaba contaminada».

El Dr. Snow trabajó sin descanso para buscar información en los registros públicos y del hospital sobre cuándo comenzó el brote y si las víctimas bebieron agua de la bomba de la calle Broad. Snow sospechaba que quienes vivían o trabajaban cerca de la bomba eran los más propensos a utilizarla y, por tanto, a contraer el cólera. Su investigación médica pionera dio sus frutos. Utilizando una cuadrícula geográfica para trazar las muertes del brote e investigando cada caso para determinar el acceso al agua de la bomba, Snow desarrolló lo que consideraba una prueba positiva de que la bomba era la fuente de la epidemia.

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Además de los que vivían cerca de la bomba, Snow rastreó cientos de casos de cólera en escuelas, restaurantes, negocios y pubs cercanos.

Según los registros de Snow, la encargada de una cafetería del barrio que servía vasos de agua de la bomba de Broad Street junto con las comidas dijo que conocía a nueve de sus clientes que habían contraído el cólera.

Una bebida burbujeante popular de la época se llamaba «sorbete», que era una cucharada de polvo que efervescía cuando se mezclaba con agua. En la zona de Broad Street, en el Soho, esa agua solía proceder de la bomba de Broad Street y era, según Snow, la fuente de muchos casos.

Snow también investigó a grupos de personas que no contrajeron el cólera y averiguó si habían bebido agua de la bomba. Esa información fue importante porque ayudó a Snow a descartar otras posibles fuentes de la epidemia además del agua de las bombas.

Encontró varios ejemplos importantes. Una casa de trabajo, o prisión, cerca del Soho tenía 535 internos pero casi ningún caso de cólera. Snow descubrió que el hospicio tenía su propio pozo y compraba el agua de la Grand Junction Water Works.

Los hombres que trabajaban en una cervecería de Broad Street que fabricaba licor de malta también se libraron de contraer el cólera. El propietario de la cervecería, el Sr. Huggins, dijo a Snow que los hombres bebían el licor que hacían o el agua del propio pozo de la cervecería y no el agua de la bomba de la calle Broad. Ninguno de los hombres contrajo el cólera. Una fábrica cercana a la bomba, en el 37 de la calle Broad, no tuvo tanta suerte. La fábrica tenía dos cubos de agua de la bomba a mano para que los empleados bebieran y 16 de los trabajadores murieron de cólera.

Los casos de dos mujeres, una sobrina y su tía, que murieron de cólera desconcertaron a Snow. La tía vivía a cierta distancia del Soho, al igual que su sobrina, y Snow no pudo establecer ninguna relación con la bomba. El misterio se aclaró cuando habló con el hijo de la mujer. Le dijo a Snow que su madre había vivido en la zona de Broad Street en una época y que le gustaba tanto el sabor del agua de la bomba que hacía que le trajeran botellas regularmente. El 31 de agosto, el día del brote, se le entregó agua extraída de la bomba. Como era su costumbre, ella y su sobrina, que estaba de visita, tomaron un vaso de agua de la bomba para refrescarse y, según los registros de Snow, ambas murieron de cólera al día siguiente.

Snow pudo demostrar que el cólera no era un problema en el Soho, excepto entre las personas que tenían la costumbre de beber agua de la bomba de Broad Street. También estudió muestras de agua de la bomba y encontró motas blancas flotando en ella, que creía que eran la fuente de contaminación.

El 7 de septiembre de 1854, Snow llevó su investigación a los funcionarios de la ciudad y les convenció de que quitaran la manivela de la bomba, haciendo imposible la extracción de agua. Los funcionarios se mostraron reacios a creerle, pero quitaron la manivela a modo de prueba para comprobar que el brote de cólera se detuvo casi inmediatamente. Poco a poco, la gente que había abandonado sus hogares y negocios en la zona de Broad Street por miedo a contraer el cólera comenzó a regresar.

A pesar del éxito de la teoría de Snow para frenar la epidemia de cólera en el Soho, los funcionarios públicos seguían pensando que su hipótesis no tenía sentido. Se negaron a hacer nada para limpiar los pozos negros y las alcantarillas. La Junta de Salud emitió un informe que decía: «no vemos ninguna razón para adoptar esta creencia» y se encogió de hombros ante las pruebas de Snow como meras «sugerencias».

Durante meses después, Snow siguió rastreando todos los casos de cólera del brote de 1854 en el Soho y rastreó casi todos ellos hasta el surtidor, incluyendo a un ebanista que pasaba por la zona y a niños que vivían más cerca de otros surtidores pero que pasaban por el de Broad Street de camino a la escuela. Lo que no pudo probar fue de dónde procedía la contaminación en primer lugar.

Los funcionarios afirmaron que no había forma de que las aguas residuales de las tuberías de la ciudad se filtraran en el surtidor y el propio Snow dijo que no podía averiguar si las aguas residuales procedían de alcantarillas abiertas, desagües debajo de casas o negocios, tuberías públicas o pozos negros.

El misterio podría no haberse resuelto nunca si no fuera porque un ministro, el reverendo Henry Whitehead, se encargó de demostrar que Snow estaba equivocado. El ministro sostuvo que el brote no fue causado por agua contaminada, sino por la intervención divina. No encontró ninguna prueba de este tipo y, de hecho, su informe publicado confirma las conclusiones de Snow. Lo mejor de todo es que dio a Snow la probable solución a la causa de la contaminación de la bomba.

El reverendo Whitehead entrevistó a una mujer, que vivía en el número 40 de la calle Broad, cuyo hijo había contraído el cólera de alguna otra fuente. La madre del niño lavó los pañales del bebé en agua que luego vertió en un pozo negro con fugas a sólo un metro de la bomba de la calle Broad, provocando lo que Snow llamó «el más terrible brote de cólera que jamás haya ocurrido en este reino.»

Un año más tarde, una revista llamada The Builder publicó los hallazgos del reverendo Whitehead junto con un desafío a los funcionarios del Soho para que cerraran el pozo negro y repararan las alcantarillas y los desagües porque «a pesar de las últimas numerosas muertes, tenemos todos los materiales para una nueva epidemia.» Pasaron muchos años antes de que los funcionarios públicos realizaran esas mejoras.

En 1883 un médico alemán, Robert Koch, llevó la búsqueda de la causa del cólera un paso más allá cuando aisló la bacteria Vibrio cholerae, el «veneno» que Snow sostenía que causaba el cólera. El Dr. Koch determinó que el cólera no se contagia de persona a persona, sino que sólo se propaga a través de fuentes de suministro de agua o alimentos insalubres, lo que supuso una gran victoria para la teoría de Snow. Las epidemias de cólera en Europa y Estados Unidos en el siglo XIX terminaron después de que las ciudades mejoraran finalmente el saneamiento del suministro de agua.

La Organización Mundial de la Salud estima que el 78 por ciento de la población de los países del Tercer Mundo sigue sin suministro de agua potable hoy en día, y hasta el 85 por ciento de esas personas no viven en zonas con un tratamiento adecuado de las aguas residuales, lo que hace que los brotes de cólera sean una preocupación constante en algunas partes del mundo.