John (Jack) Laurens sirvió como ayudante de campo de George Washington durante la Revolución Americana, convirtiéndose en un devoto miembro de la «familia militar» de Washington. Durante la guerra, Laurens ideó un plan para reclutar a personas esclavizadas de los estados del sur en regimientos para el Ejército Continental y emanciparlas a cambio de su servicio militar.
Nacido en 1754, hijo de Eleanor Ball y Henry Laurens, en Charleston, Carolina del Sur, John Laurens tuvo una vida muy privilegiada desde niño. Henry Laurens, que había hecho fortuna con el comercio de esclavos, participó activamente en la política durante la Revolución Americana; fue miembro y presidente del Congreso Continental. Tras la muerte de Eleanor, Henry se llevó a John y a sus tres hermanos a Suiza para que continuaran su educación. Dos años más tarde, John se trasladó a Inglaterra para ampliar sus estudios jurídicos.
Un estudiante de derecho reacio, John Laurens estaba más interesado en las crecientes tensiones políticas entre las colonias americanas e Inglaterra. Laurens abandonó Inglaterra en 1777 y se dirigió a América vía Francia. Ese mismo año se alistó en el Ejército Continental y participó en la batalla de Brandywine. Laurens fue seleccionado para servir como ayudante de Washington debido a su fluidez en francés. Durante los años siguientes, Laurens entabló una estrecha relación con los demás miembros del círculo militar de Washington, incluidos Alexander Hamilton y el marqués de Lafayette. Laurens era un idealista que creía que los principios republicanos por los que luchaban los estadounidenses eran hipócritas si seguían utilizando mano de obra esclava. Fuertemente influenciado por la creciente literatura abolicionista que circulaba en Inglaterra mientras estudiaba, Laurens animó a quienes le rodeaban, incluido Washington, a considerar la liberación de sus trabajadores esclavizados. Las respuestas que recibió Laurens fueron variadas. Algunos, como el marqués de Lafayette, acabaron llegando a la misma conclusión. Otros, como Washington, permanecieron indecisos, temiendo el trastorno económico y social que tal medida causaría.
Para 1778 Laurens había llevado su argumento a favor de la emancipación un paso más allá. Propuso que se reclutara un regimiento de personas esclavizadas en el Sur, y que al terminar el servicio militar se les concediera la libertad. El Congreso Continental consideró la propuesta, creyendo que los británicos ya estaban aplicando un plan similar. La primera vez que se consideró este plan, fue rechazado. Sin embargo, cuando se volvió a discutir en 1779, cuando el asalto británico se dirigía hacia el sur, se aceptó con la condición de que las asambleas de los estados sureños de Carolina del Sur y Georgia debían estar de acuerdo. Laurens permaneció impertérrito y recibió permiso para ayudar en la defensa de Carolina del Sur, tratando de levantar dicho regimiento. Al final, sin embargo, los estados rechazaron el plan de Laurens, y el regimiento no llegó a formarse.
Laurens pasó los tres años siguientes trabajando para mejorar las defensas de Continental, actuando como emisario especial en Francia en 1781 y volviendo de nuevo al ejército en 1782. A lo largo de su carrera militar, los contemporáneos de Laurens lo consideraron temerario en la batalla. John Laurens resultó herido en todas las batallas que libró, llegando a recibir una herida mortal en Chehaw Neck, Carolina del Sur, en 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curadora de Colecciones &Exposiciones
Museo de Oficios Antiguos& Artesanía