Autor de canciones, obrero itinerante y organizador sindical, Joe Hill se hizo famoso en todo el mundo después de que un tribunal de Utah lo condenara por asesinato. Sin embargo, incluso antes de la campaña internacional para revocar su condena, Joe Hill era muy conocido en las junglas de vagabundos, en los piquetes y en los mítines de los trabajadores como autor de populares canciones obreras y como agitador de la Industrial Workers of the World (IWW). Gracias en gran parte a sus canciones y a su conmovedor y bien publicitado llamamiento a sus compañeros de trabajo en la víspera de su ejecución – «¡No perdáis el tiempo en llorar, organizaos!»-, Hill se convirtió, y ha seguido siendo, el mártir más conocido de la IWW y el héroe popular de los trabajadores.
Nacido como Joel Hägglund el 7 de octubre de 1879, el futuro «trovador del descontento» creció como el cuarto de seis hijos supervivientes en una familia luterana devotamente religiosa en Gävle, Suecia, donde su padre, Olaf, trabajaba como conductor de ferrocarril. A sus padres les gustaba la música y a menudo dirigían a la familia con canciones. De joven, Hill componía canciones sobre miembros de su familia, asistía a conciertos en la sala de la asociación de trabajadores de Gävle y tocaba el piano en un café local.
En 1887, el padre de Hill murió a causa de una lesión laboral y los niños se vieron obligados a dejar la escuela para mantenerse. Hill, de 9 años, trabajó en una fábrica de cuerdas y más tarde como bombero en una grúa de vapor. Aquejado de tuberculosis cutánea y articular en 1900, Hill se trasladó a Estocolmo en busca de una cura y realizó trabajos esporádicos mientras recibía tratamiento de radiación y soportaba una serie de operaciones que le desfiguraban la cara y el cuello. Dos años después, la madre de Hill, Margareta Katarina Hägglund, murió tras someterse también a una serie de operaciones para curar una persistente dolencia de espalda. Con su muerte, los seis hijos supervivientes de Hägglund vendieron la casa familiar y se aventuraron por su cuenta. Cuatro de ellos se establecieron en otros lugares de Suecia, pero el futuro Joe Hill y su hermano menor, Paul, reservaron un pasaje a los Estados Unidos en 1902.
Poco se sabe de las actividades o el paradero de Hill durante los siguientes 12 años. Al parecer, realizó varios trabajos esporádicos en Nueva York antes de marcharse a Chicago, donde trabajó en un taller mecánico, fue despedido y puesto en la lista negra por intentar organizar un sindicato. El registro lo encuentra en Cleveland en 1905, en San Francisco durante el Gran Terremoto de abril de 1906 y en San Pedro, California, en 1910. Allí se unió a la IWW, sirvió durante varios años como secretario del local de San Pedro y escribió muchas de sus canciones más famosas, como «The Preacher and the Slave» y «Casey Jones-A Union Scab». Sus canciones, que aparecen en el «Pequeño Libro Rojo de Canciones» de la IWW, abordan la experiencia de prácticamente todos los grupos importantes de la IWW, desde los trabajadores industriales inmigrantes hasta los trabajadores migratorios sin hogar y los obreros ferroviarios.
En 1911, se encontraba en Tijuana, México, formando parte de un ejército de varios cientos de vagabundos y radicales que pretendían derrocar la dictadura mexicana de Porfirio Díaz, tomar Baja California, emancipar a la clase obrera y declarar la libertad industrial. (La invasión duró seis meses antes de que las disensiones internas y un gran destacamento de tropas mexicanas mejor entrenadas hicieran retroceder a los últimos 100 rebeldes al otro lado de la frontera). Al parecer, en 1912 Hill participó activamente en una coalición de «libertad de expresión» formada por wobblies, socialistas, monotributistas, sufragistas y miembros de la AFL en San Diego, que protestó contra la decisión de la policía de cerrar el centro de la ciudad a las reuniones callejeras. También participó en la huelga de los trabajadores de la construcción del ferrocarril en la Columbia Británica y compuso varias canciones antes de regresar a San Pedro, donde prestó apoyo musical a la huelga de los estibadores italianos.
La huelga de los estibadores de San Pedro provocó el primer encuentro de Hill con la policía, que lo arrestó en junio de 1913 y lo retuvo durante 30 días acusado de vagabundeo porque, según dijo más tarde, era «un poco demasiado activo para el jefe de la ciudad» durante la huelga. El 10 de enero de 1914, Hill llamó a la puerta de un médico de Salt Lake City a las 11:30 p.m. pidiendo ser atendido por una herida de bala que, según él, le había infligido un marido enfadado que había acusado a Hill de insultar a su esposa. Esa misma noche, en otra parte de la ciudad, un tendero y su hijo habían sido asesinados. Uno de los asaltantes fue herido en el pecho por la víctima más joven antes de morir. Por lo tanto, la herida de Hill lo vinculaba al incidente. El incierto testimonio de dos testigos oculares y la falta de corroboración de la coartada de Hill convencieron a un jurado local de la culpabilidad de Hill, a pesar de que ninguno de los testigos pudo identificar a Hill de forma concluyente y de que el arma utilizada en los asesinatos nunca se recuperó.
La campaña para exonerar a Hill comenzó dos meses antes del juicio y continuó hasta e incluso después de su ejecución por el pelotón de fusilamiento el 19 de noviembre de 1915. Entre sus partidarios se encontraban la hija socialmente prominente de un antiguo presidente de la iglesia mormona, radicales obreros, activistas y simpatizantes, como el presidente de la AFL, Samuel Gompers, el ministro sueco en Estados Unidos e incluso el presidente Woodrow Wilson. Sin embargo, el Tribunal Supremo de Utah se negó a anular el veredicto y la Junta de Indultos de Utah se negó a conmutar la sentencia de Hill. La junta se declaró dispuesta a escuchar el testimonio del marido de la mujer en una sesión a puerta cerrada, pero Hill se negó a identificar a su presunto agresor, insistiendo en que hacerlo dañaría la reputación de la dama.
Hill se hizo más famoso en la muerte que en la vida. A Bill Haywood, ex presidente de la Federación Occidental de Mineros y el líder más conocido de la IWW, Hill le escribió: «Adiós Bill: muero como un verdadero rebelde. No pierdas el tiempo lamentándote, ¡organízate! Hay cien millas de aquí a Wyoming. ¿Podrías organizar el transporte de mi cuerpo hasta la frontera estatal para enterrarlo? No quiero que me encuentren muerto en Utah». Al parecer, murió como un rebelde. Un miembro del pelotón de fusilamiento en su ejecución afirmó que la orden de «¡Fuego!» había venido del propio Hill.
Después de un breve servicio en Salt Lake City, el cuerpo de Hill fue enviado a Chicago, donde miles de dolientes escucharon por primera vez la canción «Rebel Girl» de Hill, escucharon horas de discursos y luego caminaron detrás de su féretro hasta el cementerio de Graceland, donde el cuerpo fue incinerado y las cenizas enviadas por correo a los locales de la IWW en todos los estados excepto Utah, así como a los partidarios en todos los continentes habitados del mundo. Según uno de los colegas compositores de Hill, Ralph Chaplin (que escribió la letra de «Solidarity Forever», entre otras canciones), todos los sobres se abrieron el 1 de mayo de 1916 y su contenido se esparció a los vientos, de acuerdo con los últimos deseos de Hill, expresados en un poema escrito en la víspera de su muerte:
Mi voluntad es fácil de decidir
Porque no hay nada que dividir.
Mi familia no necesita quejarse ni lamentarse.
«El musgo no se aferra a la piedra rodante.»
¿Mi cuerpo?-¡Oh!-Si pudiera elegir
lo reduciría a cenizas
Y dejaría que las alegres brisas soplaran
Mi polvo hacia donde crecen algunas flores.
Quizás alguna flor marchita entonces
volvería a la vida y a florecer de nuevo.
Este es mi Último y Definitivo Testamento-
Suerte a todos ustedes,
Joe Hill