Joe Biden: el desgarrador accidente de coche en el que murieron su mujer y su hija

Para Joe Biden fue amor a primera vista. El estudiante de primer año de la Universidad de Delaware había hecho un viaje de vacaciones de primavera a las Bahamas y se coló en un exclusivo complejo turístico de playa, donde se encontró con Neilia Hunter, estudiante de último año de la Universidad de Syracuse, tomando el sol junto a una piscina.

«Cuando se volvió hacia mí, pude ver que tenía una hermosa sonrisa y unos preciosos ojos verdes», escribió en sus memorias Promesas que cumplir. «Estaba iluminada por el implacable viaje de un sol vespertino pleno, y no pude ver ni un solo defecto»

Joe descubrió que Neilia era cálida, brillante y refrescante con los pies en la tierra, sin importarle su modesta educación en Scranton, Pensilvania, y Wilmington, Delaware. Y a medida que su relación avanzaba, los acomodados padres de ella superaron cualquier recelo sobre su política (él es demócrata, ellos eran republicanos) y su fe religiosa (él es católico, ellos eran presbiterianos).

De este modo, la boda de agosto de 1966 entre Joe y Neilia parecía ser sólo un primer hito en su romance de cuento, sin que nadie supiera que su unión acabaría en tragedia menos de seis años y medio después.

Neilia desempeñó un papel crucial en la campaña senatorial de Joe en 1972

Mientras su viaje compartido les llevaba a Siracusa y luego a Wilmington, la pareja trazó los objetivos que incluían que Joe se convirtiera en abogado litigante y luego se presentara a un cargo público. «Estábamos de acuerdo en casi todo», escribió, salvo en la esperanza de Neilia de que su marido pusiera sus miras en el Tribunal Supremo de EE.UU..

Neilia se encargó de mantener el fuerte mientras su vida se aceleraba, dando a luz a Joseph «Beau» Biden III en febrero de 1969, a Robert «Hunter» Biden en febrero de 1970 y a Naomi «Amy» Biden en noviembre de 1971. Mientras tanto, el primer intento de Joe en la política tuvo éxito con su elección al Consejo del Condado de New Castle en 1970.

Dos años más tarde, Neilia asumió un papel principal en la campaña de Joe contra el republicano J. Caleb Boggs para el Senado de los Estados Unidos, sirviendo como lo que su marido llamaba el «cerebro» de la operación. Cuando el día de las elecciones se disipó, el aspirante, que aún no había cumplido los 30 años, se había convertido en la segunda persona más joven elegida para el Senado, lo que hizo que los Biden se preguntaran qué podría venir después en su rápido ascenso en la política.

El coche de los Biden fue atropellado por un camión la semana antes de Navidad

La respuesta llegó el 18 de diciembre, un lunes que comenzó con Joe dirigiéndose a su oficina temporal en Washington, D.C., mientras Neilia se quedaba en su nuevo hogar en el noreste de Delaware con la intención de hacer algunas compras navideñas.

A las 2:30 p.m. aproximadamente, Neilia conducía hacia el oeste por la carretera rural Valley Road en Hockessin, con los tres niños acompañándola en la camioneta familiar. Pasó una señal de stop y se interpuso directamente en la trayectoria de un tractor-remolque, que se dirigía a toda velocidad por la Ruta 7 hacia Pensilvania.

Según los informes, el impacto hizo que la furgoneta se precipitara unos 150 pies hacia un terraplén, dejando a su paso material de campaña de «Biden for Senator».

La familia fue sacada de los restos del coche y llevada al Hospital General de Wilmington, pero fue demasiado tarde para Neilia y Amy, de 13 meses, que fueron declaradas muertas a su llegada. Los dos niños tuvieron más suerte, aunque Beau sufrió una fractura en la pierna y Hunter, una fractura en el cráneo.

Joe supo inmediatamente que algo terrible había sucedido

Según recuerda Joe en Promesas que cumplir, supo que algo terrible había sucedido después de ver a su hermana contestar el teléfono en su oficina esa tarde, una sensación tangible de la pérdida de Neilia que se acentuó cuando Valerie sugirió que volvieran a casa debido a un «pequeño accidente.»

«Está muerta, ¿verdad?», respondió.

Un vuelo apresurado de regreso a Wilmington confirmó la peor de sus sospechas, pero Joe no tuvo la oportunidad de procesar completamente su dolor con sus hijos pequeños aún en condiciones inciertas. En ese momento, escribió, entendió que el suicidio parecía una opción tentadora, aunque sabía que nunca podría abandonar a Beau y Hunter con su madre y su hermana también desaparecidas.

Joe se consoló poco con la investigación que eximió al conductor del camión de la responsabilidad del accidente (más tarde se reveló que Neilia había «acelerado o se había desviado en la intersección», posiblemente distraído por los niños en el asiento trasero). Y aunque se sintió alentado por la mejoría de los niños, el viudo se encontró consumido por la ira, y a veces vagaba por las calles de noche con la esperanza de que alguien se peleara con él.

Se recuperó centrándose en el bienestar de sus hijos supervivientes

Joe acabó remontando con la ayuda de sus colegas del Senado y el apoyo de su hermana, aunque fue su concentración en el bienestar de Beau y Hunter lo que les permitió a los tres seguir adelante con sus vidas.

Ayudó que otra mujer entrara en su vida cuando su hermano le emparejó con su compañera de la Universidad de Delaware Jill Jacobs en 1975. Y cuando quedó claro que Jill era una parte indispensable de su unido clan, fueron los chicos quienes empujaron a su viejo a hacer la pregunta una vez más.

Poco antes de su boda en 1977, Joe preguntó a su prometida cómo podía comprometerse en matrimonio conociendo sus sentimientos por su primera esposa. «Cualquiera que pueda amar tan profundamente una vez puede hacerlo de nuevo», respondió ella.

«Fue entonces cuando me di cuenta de lo que el amor de Jill había hecho exactamente por mí», escribió Joe, «me había dado permiso para volver a ser yo».