La mayoría de nosotros sufrimos acidez de estómago de vez en cuando. Puede presentarse como una sensación de ardor en el pecho o un sabor amargo en la parte posterior de la garganta. La acidez es una palabra que la gente utiliza para describir el reflujo. Se produce cuando el contenido del estómago vuelve a subir. A veces, el reflujo es indoloro: Puede tener problemas para tragar o tener una tos seca, tal vez algunas sibilancias.
Los episodios ocasionales de reflujo son normales. Al igual que millones de estadounidenses, usted puede controlar el reflujo evitando los alimentos que no le sientan bien -los que son grasos, picantes o ácidos- o comiendo comidas más pequeñas. Si el reflujo se produce menos de una vez a la semana, por lo general se puede sobrellevar haciendo cambios en el estilo de vida o utilizando medicamentos de venta libre.
«Todos tenemos un poco de reflujo cuando eructamos o vomitamos», dice el Dr. John Pandolfino, de la Universidad Northwestern. Pero de los 20 millones o más de estadounidenses que padecen reflujo, alrededor del 5% tiene episodios importantes dos o tres veces al día. Cuando los episodios graves se producen con tanta frecuencia, no se trata de un reflujo ordinario. Puede tratarse de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Es posible que necesite medicamentos recetados para controlarla.
Sorprendentemente, hay muy pocos datos que aborden las diferencias entre los sexos en la ERGE, y tal vez ésta sea una afección en la que las diferencias entre los sexos sólo desempeñan un pequeño papel. En los pocos estudios que existen, parece que la incidencia global de la acidez, la regurgitación, el dolor torácico no cardíaco y las sibilancias fue la misma en ambos sexos, aunque puede haber una mayor intensidad y frecuencia de los síntomas en las mujeres, pero la importancia clínica no está clara. La acidez es más frecuente durante el embarazo y aumenta en cada trimestre, pero se cree que se debe a cambios anatómicos como la presión del útero en expansión o, posiblemente, a algo relacionado con el nivel de progesterona durante el embarazo. Suele desaparecer después del embarazo. La obesidad y el índice de masa corporal parecen aumentar el riesgo de ERGE.
La ERGE debe tomarse en serio. El contenido del estómago (gástrico) contiene el ácido necesario para digerir los alimentos. En el reflujo, este contenido sube al esófago, un tubo delgado que conecta la boca con el estómago. Dado que el revestimiento del esófago no está destinado a tocar el ácido gástrico, éste puede irritar el revestimiento del esófago y provocar hemorragias y cicatrices. En los adultos, la ERGE puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago. Y si tiene asma, la ERGE puede empeorarla.
En cuanto a los bebés, el reflujo es común en los niños sanos. La mayoría de los bebés superan el reflujo a los 13 meses, pero si no lo hacen, también pueden tener ERGE. La ERGE puede perjudicar la capacidad del niño para alimentarse y crecer. También puede aumentar el riesgo de inhalar el contenido del estómago hacia los pulmones, lo que podría poner en peligro la vida del niño.
Personas de cualquier edad pueden padecer ERGE. Los medicamentos disponibles, ya sean de venta libre o con receta, pueden hacer que el ácido del esófago sea menos intenso. Pero los medicamentos no previenen la ERGE. La cirugía puede ser una opción si los síntomas son graves y los medicamentos y cambios en el estilo de vida no parecen ayudar. El problema no es que el estómago produzca demasiado ácido. En la ERGE, el conjunto especial de músculos entre el esófago y el estómago está debilitado. Los científicos están empezando a estudiar cómo los nervios reciben y envían mensajes a estos músculos.
Si tiene reflujo dos o más veces por semana, hable con su médico. Es mejor empezar el tratamiento a tiempo para evitar que la ERGE derive en problemas de salud más graves.
Cómo evitar el reflujo
Mantenga un peso saludable.
Compre comidas más pequeñas.
Evite los alimentos desencadenantes, incluido el alcohol.
No se acueste durante 3 horas después de una comida.
Levante la cabecera de su cama de 15 a 20 centímetros colocando bloques de madera bajo los postes de la cama.
En el caso de un bebé, intente eructar con frecuencia durante la alimentación. Mantenga al bebé en posición vertical durante 30 minutos después de alimentarlo.
Si tiene reflujo dos veces o más por semana, consulte a su proveedor de atención médica.