Inmigrantes europeos

Significado: Aunque el territorio de Estados Unidos fue colonizado originalmente en la antigüedad por los antepasados asiáticos de los modernos nativos americanos, los inmigrantes europeos de los siglos XVII a principios del XX dominaron el paisaje y trajeron consigo la cultura y las instituciones a las que otros inmigrantes modernos han tenido que adaptarse. La inmigración europea al Nuevo Mundo del hemisferio occidental tuvo su origen en la Era de la Exploración que comenzó con los viajes de descubrimiento españoles y portugueses en los siglos XV y XVI. La creación de colonias europeas en las Américas, como expresión de poder político y como oportunidad de negocio, estimuló tanto la migración forzada como la libre desde Europa. La inmigración europea ha sido casi constante desde principios del siglo XVII, pero ha sufrido altibajos en función de los cambios en las condiciones económicas, sociales, demográficas y políticas a ambos lados del Océano Atlántico.

Orígenes históricos de la migración transatlántica

La migración transatlántica puede considerarse una extensión de los antiguos patrones de movimiento dentro de Europa que se remontan a la Edad Media. Gracias a la mejora de la tecnología y de las prácticas agrícolas y al calentamiento del clima, las poblaciones medievales se expandieron, ejerciendo presión sobre las tierras de cultivo existentes. Alentadas por gobernantes, nobles y reyes, que a menudo condonaban ciertas obligaciones feudales, las poblaciones campesinas emigraron a tierras vírgenes. Esto ocurrió dentro de las regiones centrales de Europa occidental, pero hubo importantes movimientos de población desde Alemania y Flandes hacia zonas menos pobladas de Europa central y oriental. Debido a las persecuciones derivadas de la aparición de la peste bubónica a mediados del siglo XIV, las poblaciones judías emigraron a Polonia y Lituania, donde recibieron un mejor trato y cierta libertad religiosa.

A medida que las zonas urbanas de todo el continente crecían durante el período moderno temprano, atraían cada vez más población del campo. Durante el período moderno temprano, las poblaciones desplazadas por la guerra o la persecución religiosa también emigraron por toda Europa. Entre ellos se encontraban los hugonotes franceses que se trasladaron a Inglaterra y los católicos romanos irlandeses y escoceses que abandonaron las Islas Británicas para dirigirse al continente.

La migración dentro de Europa fue un precursor necesario de la migración transatlántica. Los estudios sobre los inmigrantes del periodo colonial en adelante han indicado que la mayoría de los inmigrantes europeos tenían alguna experiencia migratoria previa, ya sea regional o dentro de Europa, antes de llegar a Norteamérica. En un estudio sobre las colonias británicas en Norteamérica después de la Guerra de los Siete Años (también conocida como la Guerra de los Franceses y los Indios; 1756-1763), Bernard Bailyn descubrió que un tercio de todos los inmigrantes en Norteamérica procedían de Londres o de sus condados circundantes y una cuarta parte directamente de la propia ciudad. De estos inmigrantes, muchos eran relativamente recientes en la capital británica. Dos tercios de estos inmigrantes eran escoceses, muchos de los cuales llegaron como resultado de los trastornos políticos y económicos en las regiones de las Highlands.

Las migraciones internas dentro de Europa aumentaron la probabilidad de que los individuos hicieran viajes más largos y permanentes por varias razones. En primer lugar, les dio acceso a nuevas oportunidades económicas y alteró su visión del mundo económico. La mayoría de las economías locales de campesinos y de subsistencia en Europa antes de la migración se percibían como juegos de suma cero en los que los que alcanzaban una mayor riqueza material lo hacían sólo a expensas de sus vecinos. La migración cambió este punto de vista y abrió la posibilidad de ampliar el universo material de cada uno y de realizar posibilidades económicas que antes eran inalcanzables.

Economías de mercado e industrialización

El proceso de inmigración europea al Nuevo Mundo está estrechamente ligado a los cambios económicos y sociales en Europa que estaban muy avanzados en el siglo XVIII. En Inglaterra, el proceso de enclosure arrebató las tierras abiertas a los campesinos-arrendatarios, a menudo para crear tierras de pastoreo para la cría de ovejas, alentado por el crecimiento del rentable comercio de la lana. Aunque este movimiento comenzó a finales del periodo medieval, se aceleró durante los siglos XVII y XVIII. Los campesinos desposeídos fueron compensados a veces con terrenos menos deseables, pero muchos emigraron a las ciudades o a las zonas rurales para trabajar como asalariados. El dicho común era que Inglaterra era una tierra donde las ovejas se comen a los hombres. En Irlanda, Escocia y partes de Alemania, los esfuerzos por modernizar la agricultura tuvieron un efecto similar que, unido a las guerras y a la agitación política, dio lugar al crecimiento de una clase de personas sin tierra o con poca tierra que necesitaban un trabajo asalariado.

A mediados del siglo XVIII, el crecimiento de la industrialización europea sacó a muchos del campo y los llevó a las fábricas, molinos y minas. Este proceso afectó más directamente a Europa occidental, pero sus efectos indirectos se dejaron sentir en todo el continente. En el siglo XIX, la industrialización era evidente en toda Europa central e incluso en Rusia y los Balcanes a finales de siglo. Este movimiento atrajo a un gran número de campesinos de las aldeas rurales a las ciudades, pero los nuevos puestos de trabajo industriales proporcionados por este cambio económico no pudieron seguir el ritmo de la expansión de la población rural ni del número de personas desplazadas de la tierra. La población rural siguió creciendo a lo largo del siglo XIX debido al cese de las grandes guerras, la introducción de nuevos cultivos como la patata y la mejora de las condiciones sanitarias. Esto supuso una presión adicional de la tierra sobre las poblaciones rurales, algo que se vio exacerbado en algunas zonas por los modelos de herencia en los que la tierra se dividía de forma equitativa entre los herederos de los campesinos.

En Europa central y oriental, el movimiento de los campesinos se mantuvo controlado a lo largo del siglo XVII gracias a las leyes casi feudales que vinculaban a los campesinos a la tierra. A lo largo del siglo XIX, sin embargo, estas leyes fueron eliminadas gradualmente en un esfuerzo por modernizar la agricultura. Los campesinos se emanciparon en Prusia en 1807, en Austria-Hungría en 1848, en Rusia en 1863, en Rumanía en 1864 y en los Balcanes después de 1878, a medida que el control otomano retrocedía.

El método habitual de emancipación de los campesinos consistía en convertir los derechos de trabajo en rentas en efectivo y -al igual que el anterior movimiento de cercamiento en Inglaterra- en restringir el acceso de los campesinos a los pastos, los bosques u otros recursos que antes se utilizaban en común. Como dijo un estudioso polaco, «la emancipación de los campesinos les quitó los grilletes de los pies y también los zapatos». El resultado fue una repentina necesidad de dinero en las economías de las aldeas, en las que rara vez se había utilizado el efectivo. Esto impulsó a los campesinos a emigrar en busca de trabajo, y al hacerlo encontraron no sólo la capacidad de pagar rentas sino la posibilidad de mejorar su estatus económico.

Los que vivían cerca de las zonas industriales de Europa solían verse atraídos por esas regiones. Sin embargo, los campesinos que vivían en zonas más remotas eran más propensos a viajar al extranjero, especialmente a Estados Unidos. Esto era el resultado de una estrategia económica clara y de la mejora de la tecnología de los transportes, especialmente el ferrocarril y los barcos de vapor. Con el tiempo, la velocidad de los viajes aumentó y sus costes se redujeron, no sólo en el precio de los billetes, sino también en el tiempo y otros gastos ahorrados. Esto hizo que el Nuevo Mundo fuera más atractivo como destino. Dados los salarios más altos que se ofrecían en América, los beneficios de los campesinos que viajaban a América aumentaron en consecuencia.

Atracción del Nuevo Mundo

La abundancia de recursos de América del Norte y su población relativamente más pequeña y menos concentrada comenzaron a atraer a los inmigrantes durante los primeros años del siglo XVII. En la época de la Revolución Americana (1775-1783), el estadounidense medio tenía más libertad personal y un mejor nivel de vida que sus homólogos europeos, incluso en los países más acomodados de Europa occidental. A lo largo de su historia, los salarios medios en Estados Unidos han sido siempre más altos que en Europa. Además, debido a las políticas de expulsión de los indios y a la expansión hacia el oeste durante el siglo XIX, Estados Unidos ofrecía abundantes tierras de cultivo y pastoreo que eran relativamente baratas y muy productivas.

Estados Unidos atrajo a tres tipos principales de inmigrantes. Los primeros son los «inmigrantes colonos», que llegan con la intención de establecerse permanentemente en el Nuevo Mundo. Suelen traer a todos o a la mayoría de los miembros de su familia inmediata y ampliada y, por tanto, cortan los lazos más fuertes con sus pueblos de origen. Históricamente, esta pauta solía asociarse a los que llegaban a América con la intención específica de dedicarse a la agricultura. Traer más miembros de la familia era beneficioso como fuente adicional de mano de obra agrícola. La mayoría de los colonos inmigrantes de Europa durante el siglo XIX y principios del XX procedían del norte y del oeste de Europa.

Perfil de los inmigrantes europeos

*Inmigrantes que obtuvieron la condición de residentes legales permanentes en Estados Unidos.

Fuente: Departamento de Seguridad Nacional, Anuario de Estadísticas de Inmigración, 2008.

Los buscadores de mano de obra son el segundo tipo de inmigrantes: los que vienen a buscar trabajos que paguen buenos salarios. Los inmigrantes que buscan trabajo han constituido y siguen constituyendo el mayor número de inmigrantes en Estados Unidos. Los inmigrantes típicos que buscan trabajo son hombres de entre dieciséis y cuarenta y cinco años que vienen a realizar trabajos no cualificados o semicualificados. Un número significativo de mujeres también llega como inmigrantes en busca de trabajo. Sin embargo, en la mayoría de los flujos de inmigrantes europeos, con la notable excepción de Irlanda, han predominado históricamente los hombres. Los inmigrantes que buscan trabajo pueden venir por períodos limitados de tiempo y luego regresar. En el caso de los inmigrantes europeos, esto ha dado lugar a tasas de retorno muy elevadas desde algunos países. Entre los inmigrantes del sur de Italia, no se desconocen tasas de retorno de hasta el 40%. Los mayores grupos de inmigrantes europeos en busca de trabajo durante el siglo XIX y principios del XX procedían del este y del sur de Europa.

Los refugiados o los que huyen de algún tipo de persecución religiosa o política constituyen el tercer tipo de inmigrantes. Estos inmigrantes -a pesar de su importancia en la conciencia pública- han representado, con mucho, la forma menos común de inmigración. Los inmigrantes políticos o religiosos van desde los disidentes del siglo XVII hasta las víctimas del terror nazi o soviético durante las décadas de 1940 y 1950.

Inmigración colonial

La primera inmigración europea significativa al Nuevo Mundo procedió de las Islas Británicas, con las primeras comunidades formadas en Nueva Inglaterra durante la década de 1620. Un número menor de ingleses se estableció también en Virginia y la región de Chesapeake. A lo largo del siglo XVII y principios del XVIII, los inmigrantes llegaron en un lento goteo desde las Islas Británicas junto con algunos alemanes y suizos en Pensilvania, holandeses y flamencos en Nueva York, y unos seiscientos suecos y finlandeses en Delaware y Pensilvania. También se encontraban algunos judíos sefardíes, protestantes franceses y polacos. La mayoría de los inmigrantes ingleses llegaron a Nueva Inglaterra como miembros de grupos religiosos disidentes. En Virginia y la región de Chesapeake, un número importante de sirvientes contratados de todas las Islas Británicas fueron transportados para servir como mano de obra en las plantaciones de tabaco.

Emigración europea a los Estados Unidos, 1820-1920

Entre la Guerra de los Siete Años y la Revolución Americana, la inmigración a las colonias británicas creció de forma espectacular, aumentando hasta aproximadamente 15.000 por año. Los alemanes y los suizos constituían el grupo más numeroso, con cerca de 125.000 personas, seguidos por los irlandeses protestantes (55.000), los escoceses (40.000) y los ingleses (30.000). Además del transporte de unos 85.000 africanos esclavizados, la nueva inmigración aumentó en gran medida la población de las colonias del centro y del sur en los años anteriores al estallido de la Guerra de la Independencia.

Durante la Guerra de la Independencia y en las décadas de reajuste económico y guerras en Europa que siguieron a la Independencia de Estados Unidos, la inmigración disminuyó drásticamente, especialmente desde sus fuentes tradicionales en las Islas Británicas, aunque siguieron llegando algunos inmigrantes alemanes. Durante el conflicto, un número significativo de europeos con experiencia militar llegó para proporcionar ayuda crítica a los colonos americanos, siendo los franceses, alemanes, polacos y húngaros los más destacados entre ellos.

Inmigración, 1820-1880

La inmigración comenzó a aumentar de nuevo durante la década de 1820 en respuesta al final de las Guerras Napoleónicas, la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos y el crecimiento de la economía americana. En 1820 llegaron a Estados Unidos 8.385 inmigrantes europeos. Diez años después, las llegadas alcanzaron las 23.322. Durante las décadas de 1840 y 1850, el número de inmigrantes se disparó, alcanzando un máximo de 427.833 sólo en 1855. A partir de entonces, las malas condiciones económicas y el inicio de la Guerra Civil estadounidense en 1861 volvieron a reducir drásticamente la inmigración europea. Sin embargo, nunca cayó por debajo de los 100.000 inmigrantes al año. La inmigración volvió a crecer, alcanzando un máximo en 1866 y de nuevo en 1873, cuando las llegadas volvieron a superar los 400.000 al año.

Entre los inmigrantes que llegaron antes de la Guerra Civil, predominaban tres grupos: Irlandeses, alemanes e ingleses. Los inmigrantes irlandeses fueron los más numerosos durante la década de 1840 y principios de 1850. La gran hambruna irlandesa, las políticas agrarias inglesas represivas en Irlanda y las condiciones económicas generalmente atrasadas empujaron a muchos irlandeses al Nuevo Mundo, donde encontraron trabajo como obreros. Desde mediados de la década de 1850, la inmigración alemana dominó las llegadas. Una gran proporción de alemanes llegaron como inmigrantes colonos y se instalaron en casas y granjas en los estados del Medio Oeste y de los Grandes Lagos, así como en ciudades como San Luis, Detroit, Cincinnati, Chicago, Milwaukee y San Pablo (Minnesota). Antes de la Guerra Civil, también hubo una afluencia creciente de escandinavos, así como la primera inmigración significativa de checos y polacos.

Los inmigrantes europeos llegaron a la isla de Ellis en 1902. Situada en el puerto de Nueva York, Ellis Island fue el principal puerto de entrada de inmigrantes europeos entre 1892 y 1954. (Biblioteca del Congreso)

Después de la Guerra Civil, los alemanes y los irlandeses siguieron llegando en gran número, pero también comenzaron a aparecer nuevas nacionalidades en las costas estadounidenses: noruegos, suecos, daneses, checos, húngaros y polacos. La inmigración después de la guerra representó la última gran oleada de inmigrantes colonos que llegaron en busca de granjas en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras. A partir de entonces, cada vez fue más difícil adquirir buenas tierras, aunque la colonización agrícola continuó en las tierras áridas del oeste y en las regiones recortadas de los Grandes Lagos.

Inmigración desde Europa, 1820-2008

Inmigración, 1880-1924

A partir de la década de 1880 y hasta la aprobación de leyes de inmigración restrictivas en 1924, llegó a las costas de Norteamérica la mayor ola de inmigración de la historia. El mayor número de llegadas se produjo en el periodo comprendido entre 1900 y 1914. El mayor número de inmigrantes se produjo en 1907, cuando llegaron aproximadamente 1,3 millones sólo durante ese año.

Aunque siguieron llegando inmigrantes de Europa occidental y Escandinavia, esta ola de inmigración estuvo dominada por los europeos del este-centro y del sur. Comenzando en las marchas orientales del Imperio Alemán, la «fiebre de la inmigración» se extendió hacia el este en Austria-Hungría, Rumanía y las regiones occidentales de Rusia. Italia también envió un número masivo de inmigrantes, y aunque muchos procedían del norte de Italia, los italianos del sur y los sicilianos dominaban las llegadas italianas. Los polacos eran el grupo más numeroso de Europa central y oriental, y llegaban desde el imperio alemán, ruso y austriaco. Los judíos ocupaban el segundo lugar; aunque muchos procedían de Austria-Hungría, Alemania y Rumanía, los judíos rusos formaban el mayor contingente. También llegaron una gran cantidad de grupos más pequeños: húngaros, lituanos, ucranianos, carpatianos, eslovacos, checos, rumanos, eslovenos, croatas, serbios, macedonios, búlgaros y griegos.

A diferencia de las anteriores oleadas de inmigrantes, los europeos que llegaron entre 1880 y 1924 eran predominantemente inmigrantes que buscaban trabajo. Sin embargo, algunos llegaron en el seno de unidades familiares y otros se instalaron en granjas. Fue sobre todo el trabajo industrial lo que les atrajo a Estados Unidos, y se asentaron en las zonas de mayor actividad industrial: Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y los estados del Medio Oeste y los Grandes Lagos.

Los inmigrantes asalariados del centro-este y el sur de Europa proporcionaron la mano de obra para la industria estadounidense, y a finales de siglo dominaban tanto la industria pesada como la ligera en la mayoría de los sectores. Los judíos y los italianos destacaban en los oficios de la aguja. Los polacos, italianos, eslovacos, ucranianos y húngaros dominaban la minería del carbón y la siderurgia. Los polacos eran el grupo más numeroso en la fabricación de automóviles, y los polacos y lituanos predominaban en el envasado de carne. Los finlandeses y los eslavos del sur eran los grupos más importantes en la minería del cobre y otras rocas duras. El protagonismo de estos grupos los convirtió en una fuerza importante en el movimiento obrero industrial de la década de 1930. El éxito del Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) y de la Unión de Trabajadores del Automóvil (UAW) dependía del apoyo de los trabajadores inmigrantes y de sus hijos de segunda generación.

Inmigrantes posteriores a la Segunda Guerra Mundial

Entre la Segunda Guerra Mundial y la reforma de las leyes de inmigración estadounidenses en 1965, Estados Unidos admitió entre dos y tres millones de inmigrantes europeos. Muchos eran refugiados políticos, entre los que destacaban los judíos supervivientes del Holocausto. También hubo un número importante de polacos, víctimas del genocidio y la persecución nazi y soviética, así como antiguos miembros de las fuerzas armadas polacas en el exilio que no pudieron regresar a su país debido a la opresión comunista. También se concedió la entrada a los refugiados de la Unión Soviética que se encontraban en Alemania, siendo los bálticos y los ucranianos los más numerosos. Otra inmigración que a menudo se pasa por alto como resultado de la guerra fue la llegada de las novias de guerra de los militares estadounidenses. Se calcula que unas 100.000 llegaron durante y después de la guerra. Los combatientes húngaros por la libertad fueron otro grupo de refugiados procedentes de Europa que llegaron tras el fallido levantamiento húngaro contra el dominio soviético.

Inmigración desde 1965

Después de la importante reforma de las leyes de inmigración de Estados Unidos en 1965, se desarrolló un flujo constante de inmigración procedente de Europa. Las reunificaciones familiares, la necesidad de trabajo, la opresión política y el colapso del comunismo durante las décadas de 1980 y 1990 han sido algunos de los principales factores de este flujo continuo. Algunos países emisores tradicionales siguieron aportando un gran número de inmigrantes. Los inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1980, hasta la espectacular mejora de la situación económica de Irlanda durante la década de 1990. Los disidentes de la Unión Soviética y sus llamados países satélites ocupaban un lugar destacado en las llegadas anteriores a 1989. Los refuseniks judíos de la Unión Soviética y los activistas polacos de Solidaridad fueron los más conocidos.

Tras la caída de los gobiernos comunistas de Europa del Este durante la última década del siglo XX y las guerras y la limpieza étnica en la antigua Yugoslavia, un gran número de rusos, judíos, ucranianos y polacos, así como rumanos y bosnios, llegaron a Estados Unidos. Estos nuevos inmigrantes eran probablemente más educados que los anteriores inmigrantes de Europa del Este. Siguieron las tendencias de empleo y pudieron encontrarse en todo Estados Unidos donde se necesitaban trabajadores cualificados. Sin embargo, los patrones de asentamiento más antiguos siguieron siendo importantes. Por ejemplo, los judíos rusos fueron los que más se asentaron en la ciudad de Nueva York y, en el año 2000, los polacos volvieron a ser el grupo de inmigrantes más numeroso en Chicago.

La inmigración europea ha continuado en la primera década del siglo XXI, cuando los europeos seguían representando entre el 15 y el 20% de los inmigrantes admitidos en Estados Unidos. Esta pauta parecía que iba a continuar en un futuro previsible.

John Radzilowski

Más lecturas

• Bailyn, Bernard. The Peopling of British North America: An Introduction. New York: Vintage, 1986. Útil estudio de la primera inmigración británica a Norteamérica.
• Daniels, Roger. Coming to America: A History of Immigration and Ethnicity in American Life. Princeton, N.J.: Visual Education Corporation, 1990. Estudio exhaustivo de los principales grupos de inmigrantes en los Estados Unidos, haciendo hincapié en el número de inmigrantes, sus patrones de asentamiento y las cuestiones socioeconómicas.
• Erickson, Charlotte. American Industry and the European Immigrant, 1860-1885. Cambridge, Mass: Harvard University Press, 1957. Excelente estudio sobre el empleo de los inmigrantes europeos durante la Guerra Civil y la posguerra.
• _______. Inmigrantes invencibles: The Adaptation of English and Scottish Immigrants in Nineteenth Century America. Leicester, Inglaterra: Leicester University Press, 1972. Importante estudio sobre el segundo periodo de mayor inmigración británica, con datos y apéndices útiles.
• Greene, Victor R. A Singing Ambivalence: American Immigrants Between Old World and New, 1830- 1930. Kent, Ohio: Kent State University Press, 2004. Estudio comparativo de los diferentes retos a los que se enfrentaron los miembros de ocho grandes grupos de inmigrantes -irlandeses, alemanes, escandinavos y finlandeses, judíos de Europa del Este, italianos, polacos y húngaros, chinos y mexicanos- a lo largo de uno de los periodos de mayor inmigración.
• Meltzer, Milton. Bound for America: The Story of the European Immigrants. New York: Benchmark Books, 2001. Historia muy amena de la inmigración europea a Estados Unidos, escrita para lectores jóvenes.

Ver también: Inmigrantes austriacos; Inmigrantes belgas; Inmigrantes británicos; Inmigrantes checos y eslovacos; Inmigrantes holandeses; Revoluciones europeas de 1848; Inmigrantes de la antigua Unión Soviética; Inmigrantes franceses; Inmigrantes griegos; Línea Hamburgo-América; Inmigrantes húngaros; Inmigrantes irlandeses; Inmigrantes italianos; Inmigrantes judíos; Inmigrantes peregrinos y puritanos; Inmigrantes polacos; Inmigrantes portugueses; Inmigrantes rusos y soviéticos; Inmigrantes escandinavos; Inmigrantes españoles; Inmigrantes suizos; Inmigrantes del estado yugoslavo.