La infección por hongos es el tipo de infección fúngica debida a cualquier tipo de Candida (un tipo de levadura; Fig. 1) que afecta a la vagina (Fig. 2). El tipo más común, Candida albicans, vive de forma natural en la vagina junto con las bacterias (por ejemplo, Lactobacillus acidophilus; ilustración 3) y se mantiene en el equilibrio natural de la vagina. Sin embargo, este equilibrio puede verse alterado en determinadas circunstancias. La levadura puede empezar a crecer en exceso y producirse una infección.
La infección se produce en aproximadamente el 30% de las mujeres que toman un curso de antibióticos por vía oral. En el embarazo, los niveles más altos de estrógeno hacen que la mujer sea más propensa a desarrollar una infección por hongos. Durante el embarazo, el hongo Candida es más común, y la infección recurrente también es más probable. Aunque las infecciones pueden producirse sin relaciones sexuales, una alta frecuencia de éstas aumenta el riesgo. También parece que los estrógenos sintéticos de la terapia de sustitución hormonal y la píldora anticonceptiva pueden alimentar a la Candida.
Los signos y síntomas incluyen picor genital, ardor y, a veces, una secreción blanca «parecida al requesón» de la vagina (imagen 4). El diagnóstico de una infección por hongos se realiza mediante un examen microscópico o un cultivo.
Las infecciones sistémicas pueden poner en peligro la vida de las personas que tienen el sistema inmunitario gravemente paralizado, como los pacientes con SIDA (sistema inmunitario adquirido), las personas sometidas a tratamientos de quimioterapia y radioterapia para el cáncer y los pacientes sometidos a trasplantes de órganos.
Los pacientes infectados por cándida se tratan habitualmente con una variedad de fármacos antifúngicos como fluconazol, anfotericina B, nistatina y flucitosina. Además, la detección temprana y la especiación de los agentes fúngicos desempeñarán un papel crucial para administrar los fármacos adecuados para la terapia antifúngica (medicación utilizada para tratar y prevenir las micosis). En el embarazo, existen pruebas provisionales de que el tratamiento de la vulvovaginitis candidiásica asintomática reduce el riesgo de parto prematuro.
La candidiasis vaginal recurrente se define por tener al menos 4 episodios o al menos 3 episodios no relacionados con el tratamiento antibiótico anualmente. Se desconocen las causas de las infecciones vaginales por hongos de repetición en algunas mujeres, pero algunas etiologías conocidas son un tipo de cepa de Candida distinta de la albicans que es resistente al tratamiento, los antibióticos, el uso de anticonceptivos, un sistema inmunitario comprometido, la actividad sexual y la hiperglucemia (nivel alto de azúcar en sangre). En la actualidad, existen muchas opciones de tratamiento con formas de dosificación variables (vaginal, oral, crema, etc.) y una frecuencia de dosificación variable que va desde el tratamiento diario hasta los tratamientos mensuales.
Síntomas
La infección de la vagina o la vulva puede causar picor intenso, ardor, dolor, irritación y una secreción blanquecina o grisácea parecida al requesón.
Enfermedades asociadas
- Infección por VIH
- diabetes mellitus
- endometriosis (el revestimiento interno del útero se encuentra en otras partes del cuerpo)
Complicaciones
Las infecciones por hongos no tratadas pueden provocar problemas de salud adicionales, como la infección del torrente sanguíneo (candidemia). Las infecciones repetidas que reaparecen justo después del tratamiento, o una infección que no responde al tratamiento, pueden ser un signo temprano de diabetes o (en casos raros) de VIH.
Muchas mujeres desarrollan infecciones por hongos durante el embarazo debido a los cambios en los niveles de hormonas y el pH de la vagina. Es difícil tratar estas infecciones porque las opciones de tratamiento se limitan a cremas o supositorios vaginales en caso de embarazo. Es posible que se tarde más tiempo -entre 10 y 14 días- en tratar con éxito una infección por hongos durante ese tiempo. Normalmente, una infección por hongos debería curarse en siete o 14 días. En algunos casos, la cándida podría ser resistente al tratamiento (no responde a los medicamentos aplicados).
Una infección por hongos de larga duración puede provocar una grave disminución de la actividad del sistema inmunitario y, por tanto, la posibilidad de que la infección por hongos se desplace por el cuerpo hacia sus otras partes.
Las infecciones por hongos recurrentes o graves también pueden interactuar con el período de la menstruación. Las infecciones por hongos pueden provocar la producción de falsos estrógenos. Esto empeora entonces los dolores menstruales o provoca una interrupción del periodo.
Factores de riesgo
No se sabe exactamente cómo los cambios en la vagina desencadenan la candidiasis, pero puede deberse a un desequilibrio hormonal (químico). En la mayoría de los casos, se desconoce la causa de los cambios hormonales. Se han identificado algunos posibles factores de riesgo, como la toma de antibióticos.
El uso de antibióticos y esteroides
Es la razón más común para el descontrol de los hongos – la infección se produce en alrededor del 30% de las mujeres que están tomando un curso de antibióticos orales. Los antibióticos matan algunas bacterias y cambian el equilibrio de los microorganismos en el cuerpo. Esto puede permitir que la levadura se multiplique.
Anticonceptivos orales
La evidencia del efecto de los anticonceptivos orales es controvertida.
Embarazo
En el embarazo, los cambios en los niveles de las hormonas sexuales femeninas, como el estrógeno, hacen que la mujer sea más propensa a desarrollar una infección por levaduras. Durante el embarazo, el hongo Candida es más prevalente (común), y la infección recurrente también es más probable. Además, es más difícil tratar los hongos vaginales durante el embarazo y la paciente también puede transmitírselos al bebé durante el parto.
La frecuencia de las relaciones sexuales
Parece que la frecuencia de las relaciones sexuales está relacionada con la frecuencia de las infecciones, sin embargo, a menudo las infecciones se producen sin que haya sexo.
Diabetes
Las personas con una diabetes mal controlada presentan mayores tasas de infección, mientras que las que tienen una diabetes bien controlada no lo hacen.
Disminución de la inmunidad
El riesgo de desarrollar candidiasis bucal también aumenta en caso de inmunodeficiencia, por ejemplo, por una condición inmunosupresora, como el VIH o el SIDA, o por recibir quimioterapia. Esto se debe a que en estas circunstancias el sistema inmunitario del cuerpo, que suele combatir la infección, es incapaz de controlar eficazmente la propagación del hongo Candida.
Prevención
Una dieta que favorezca el sistema inmunitario y no sea rica en carbohidratos simples contribuye a un equilibrio saludable de la flora oral e intestinal. Aunque las infecciones por hongos están asociadas a la diabetes, el nivel de control de la glucemia puede no afectar al riesgo.
El uso de ropa interior de algodón también puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar infecciones por hongos en la piel y la vagina, junto con el hecho de no llevar ropa mojada durante largos periodos de tiempo.
La higiene oral puede ayudar a prevenir la candidiasis oral cuando las personas tienen un sistema inmunitario debilitado. En el caso de las personas sometidas a tratamiento contra el cáncer, el enjuague bucal con clorhexidina puede prevenir o reducir la candidiasis. Las personas que utilizan corticoesteroides inhalados pueden reducir el riesgo de desarrollar candidiasis oral si se enjuagan la boca con agua o colutorio después de utilizar el inhalador.
Es importante que los hombres a menudo no presenten ningún síntoma, pero pueden ser portadores de la infección y provocar la infección repetida de sus parejas sexuales. Por lo tanto, deben ser tratados al igual que sus parejas femeninas. Dado que puede transmitirse de persona a persona, siempre es mejor practicar el sexo seguro utilizando preservativos masculinos o femeninos.
Para las mujeres que experimentan infecciones recurrentes por hongos, hay pruebas limitadas de que los probióticos orales o intravaginales ayudan a prevenir futuras infecciones. Esto incluye tanto las píldoras como el yogur.