El papiro es un junco (familia Cyperaceae) -una de las cerca de 600 especies del género Cyperus- que es probablemente más conocido como la fuente del antiguo papel llamado papiro. El C. papyrus, también llamado caña egipcia o caña de papel, es una especie africana que forma grupos y es resistente en las zonas 9-12. Es nativa de las zonas más húmedas de África, Madagascar y el Mediterráneo meridional, donde se encuentra en grandes grupos en pantanos, lagos poco profundos y a lo largo de las riberas de los arroyos en las zonas más húmedas de África. Las grandes y densas poblaciones a menudo bordean las masas de agua. En la antigüedad se cultivaba mucho en el delta del Nilo, pero ahora está casi extinguida. Los rizomas y los tallos almidonados son comestibles, tanto crudos como cocidos, y los tallos flotantes se utilizaban para hacer pequeñas embarcaciones. Los tallos erguidos coronados con un follaje aireado dan a esta especie un efecto escalonado que es bastante ornamental.
El Papyrus es un cultivador vigoroso que puede crecer hasta 16 pies de altura en su hábitat nativo, pero las selecciones ornamentales suelen medir 3-6 pies. Esta planta herbácea perenne produce sólo unas pocas hojas basales y muchos tallos (culmos) fuertes, de color verde intenso y triangulares (de tres lados) a partir de rizomas leñosos. Los nuevos rizomas y las bases de los tallos están cubiertos por escamas de papel, que en realidad son hojas reducidas. Éstas tienen forma triangular y son de color marrón rojizo. Los gruesos rizomas se arrastran horizontalmente por el suelo, anclados por numerosas raíces.
Cada tallo recto está rematado por una inflorescencia umbelada. Se trata de un denso racimo de muchos rayos verdes brillantes en forma de hilo. En los extremos de los rayos se producen pequeñas umbelas secundarias con 3-5 rayos y brácteas estrechas y alargadas. Las flores anodinas de color marrón verdoso que se producen en los extremos son polinizadas por el viento. Finalmente se producen frutos marrones, parecidos a una nuez. Los frutos maduros se dispersan en el agua tras caer de la planta. Este crecimiento terminal, subtendido por brácteas de color marrón empapelado, se asemeja al principio a un plumero y, con el tiempo, crecerá hasta alcanzar entre 4 y 12 pulgadas de diámetro. Pueden llegar a ser tan grandes que se doblan por su propio peso cuando el racimo adquiere una forma casi esférica. Los pájaros, especialmente las especies sociales, las utilizan a menudo como lugares de anidación en su hábitat nativo.
Una forma más corta que la especie está normalmente disponible como ornamental. Está etiquetada como variedad ‘Dwarf Form’, ‘Nanus’, Tutankhamun’ o King Tut®. Crece sólo 2-3 pies de altura, crece vigorosamente dentro o fuera del agua, y es más tolerante a la sombra que la especie.
Papyrus puede cultivarse como una planta de follaje anual en el suelo, en grandes contenedores, o en agua poco profunda. Las cabezas de las flores, similares a los fuegos artificiales, son una adición audaz y dramática tanto al jardín como a los arreglos de flores cortadas. Esta planta es adecuada para instalaciones acuáticas de tamaño medio o grande y añade un toque exótico y tropical a un rincón soleado. Utilícela como planta de acento alta y vertical con otras plantas tropicales. Debido a su altura, es mejor utilizarla en el centro o en la parte posterior de un parterre o contenedor para añadir dramatismo y contraste a las plantas más cortas.
Puede plantarse debajo de plantas anuales como petunias o coleus, o utilizarse como espécimen o acento en parterres más grandes.
Es una planta fácil de cultivar pero necesita temperaturas cálidas para prosperar. Se desarrolla mejor a pleno sol cuando se cultiva como anual en el Medio Oeste. Plántela en un suelo de húmedo a mojado o cultívela en un contenedor para regular los niveles de humedad más fácilmente. Esta planta puede plantarse en una maceta sin agujeros de drenaje. Debido a su vigoroso crecimiento, puede quedar rápidamente en maceta. Corte los tallos viejos que tengan las cabezas marrones con un cuchillo afilado o unas tijeras de podar cerca del rizoma. Esta planta se puede abonar mucho. Propáguese por división de los rizomas en primavera.
Debido a su origen tropical, esta planta es sensible a las heladas, y debe protegerse o trasladarse al interior cuando las temperaturas sean inferiores a 40°F. Las plantas pueden mantenerse durante el invierno siempre que los rizomas estén protegidos de las heladas. Sobrevivirá -pero no prosperará- en un lugar luminoso en el interior o en un invernadero durante el invierno si se mantiene muy húmeda, preferiblemente en agua estancada (es decir, colocando el recipiente en un platillo profundo lleno de 1-2 pulgadas de agua). Puede quedar esencialmente inactiva, pero reanudará el crecimiento con nuevos tallos que sustituirán rápidamente a los viejos y desgastados en la primavera cuando el clima se caliente.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison