El planetario fue posible gracias a las contribuciones voluntarias de los numerosos patrocinadores del Colegio y Desarrollo Cultural de Flint. También fue importante el trabajo de los funcionarios y miembros de la Junta de Educación de Flint que juntos planificaron y desarrollaron el proyecto del planetario.
Con el Sr. Longway poniendo la primera piedra, la construcción del planetario comenzó el 9 de abril de 1957. Aproximadamente catorce meses después, el edificio se completó con un coste de aproximadamente 600.000 dólares. El 26 de junio de 1958, el planetario se inauguró formalmente y se abrió al público por primera vez. Los espectáculos regulares del planetario comenzaron el 29 de junio de 1958.
El Planetario Robert T. Longway es uno de los más grandes y mejor equipados del país. Diseñado por el estudio de arquitectura de Detroit Smith, Hinchman y Grylls, la estructura es de hormigón reforzado con acero, mide 88 pies de diámetro y 40 pies de altura. La cúpula interior, que alberga el proyector, tiene 60 pies de diámetro. Originalmente había 292 asientos. La cúpula interior está construida con finas tiras de aluminio perforado sujetas a una superestructura de cúpula geodésica y sirve de pantalla para el proyector del planetario.
El planetario se diseñó para captar la atención de los espectadores tanto por dentro como por fuera. El revestimiento impermeable de la superficie de la cúpula exterior contenía virutas de carborundo que brillaban a la luz del sol o cuando se fijaban focos en la cúpula por la noche. La piscina reflectante, contigua al planetario, contenía una docena de chorros de agua. Por la noche, los chorros se iluminaban con luces de colores. Al mirar dentro de la piscina, se podía ver que la cúpula y su reflejo formaban una esfera completa.
A principios de la década de 1960, para aliviar los problemas de infiltración de agua, se recuperó la cúpula exterior con los ya conocidos paneles de color turquesa. En la década de 2000 se eliminaron el estanque reflectante y las fuentes debido a la grave degradación de la estructura de hormigón y para dar paso a la ampliación del Flint Institute of Arts.
En el interior del edificio, entre las bases de las dos cúpulas, hay un pasillo circular de 3 metros de ancho o «ambulatorio». La pared exterior del deambulatorio está revestida con dos murales de 55 pies con temas astronómicos. Los murales están realizados con pintura luminiscente sobre lienzo negro y brillan bajo luces ultravioletas para dar al espectador la sensación de estar mirando al espacio. Las nuevas versiones de los murales del Sistema Solar y de las Constelaciones fueron realizadas en 2001 por Michael Carroll. En la pared interior del ambulatorio, colocados en vitrinas, había una serie de modelos tridimensionales y fotografías que ilustran los principios y descubrimientos astronómicos.
Para la mayoría de la gente, «planetario» significa una sala o edificio que contiene un proyector para reproducir los cielos, y el significado se ha aceptado ahora. Sin embargo, originalmente la palabra se refería sólo al instrumento de proyección en sí. El proyector del Planetario Robert T. Longway era un modelo B de Spitz, el primero que entró en funcionamiento en Norteamérica. Diseñado y construido por los Laboratorios Spitz de Yorklyn (Delaware), este instrumento con forma de mancuerna medía 3 metros y pesaba algo más de media tonelada. Estaba suspendido de la cúpula por cuatro cables de acero para aviones y anclado al suelo por otros cuatro cables similares.
El proyector del planetario Spitz Modelo B también contenía muchos pequeños proyectores auxiliares diseñados para trabajar juntos y reproducir los cielos y los movimientos del Sol, la Luna, las estrellas, la Tierra y otros planetas y objetos con la realidad y la plenitud que se ve a simple vista. El modelo B de Spitz era capaz de reproducir 3.083 estrellas con su brillo relativo adecuado.
Entre las 3.083 estrellas mostradas, las 54 de magnitud 2,0 y más brillantes fueron proyectadas por sistemas de lentes individuales; el resto son producidas por pequeños agujeros en los globos estelares de 36 pulgadas. El orificio tenía sólo 0,0135 pulgadas de diámetro para una estrella de magnitud 5,8, la más débil mostrada. La nitidez realista de las imágenes estelares se consigue utilizando el brillo concentrado de una lámpara de arco de circonio.
El proyector podía simular los fenómenos astronómicos de todo un día en tan sólo un minuto, y puede recorrer un año en 12 segundos. Se pueden hacer demostraciones de eclipses solares y lunares, diferentes formas de aurora boreal, cometas y lluvias de estrellas. Para la enseñanza de la astronomía y la navegación, había proyectores especiales para las coordenadas del cielo.
Un versátil sistema de sonido complementaba el instrumento de proyección en la presentación de los espectáculos del planetario. Había 16 sistemas de altavoces repartidos por la cámara del planetario. Con los sistemas de altavoces y los tocadiscos duales, el conferenciante en la consola podía producir sonido estereofónico o hacer que el sonido se moviera en círculo alrededor de la cámara.
Después de asumir la responsabilidad del funcionamiento del Planetario Longway, el decano Clyde E. Blocker del Flint Junior College, en consonancia con el deseo del Consejo de Educación y de los patrocinadores, subrayó constantemente la importancia del planetario para el avance educativo de personas de todas las edades dentro de la comunidad. Así, el planetario, además de servir a las clases de ciencias de la universidad, también ofrecía un programa regular de espectáculos públicos, celebraba programas especiales para niños de la escuela y ponía sus instalaciones a disposición de grupos de la comunidad.
A lo largo de los muchos años de funcionamiento se han realizado muchas mejoras y adiciones al teatro del planetario. Se añadieron proyectores adicionales, efectos especiales y un sofisticado sistema de automatización. Longway 1964 Después de 43 años, el proyector Spitz Modelo B fue retirado y sustituido por un proyector Evans & Sutherland Digistar 2. El Digistar 2 utiliza tecnología digital para crear imágenes tridimensionales que van desde campos de estrellas hasta moléculas. Nuevos sistemas de proyección de vídeo y un nuevo sistema de sonido completaron la actualización
En el año 2000, el edificio del planetario se sometió a una importante ampliación. Las aulas adicionales, las nuevas oficinas y un vestíbulo más amplio mejoraron considerablemente la versatilidad de las instalaciones. El mural de la pared norte, titulado Time & Space, fue realizado por el mundialmente famoso artista espacial Michael Carroll. El Centro de Aprendizaje del Planetario Longway ofrece oportunidades para nuevas y fascinantes experiencias de aprendizaje. Entre ellas se incluyen demostraciones científicas prácticas, clases de astronomía y talleres de telescopios.
En 2004, se combinó la gestión del Museo Sloan y del Planetario Longway. El Planetario Longway, que lleva el nombre de Robert T. Longway, líder de la comunidad y uno de los responsables del desarrollo del Centro Cultural, se inauguró en 1958. Es el mayor planetario de Michigan, con capacidad para 130 personas. Se ofrecen clases sobre el sistema solar, ciencia en general, así como espectáculos de láser para grupos escolares y el público en general.
En la víspera de Año Nuevo de 2014, el Planetario Longway cerró durante un período de 6 meses para someterse a extensas renovaciones. Todo, excepto algunas paredes y la clásica galería de luz negra, fue retirado y sustituido antes de que reabriera sus puertas al público el 30 de mayo de 2015. Durante el cierre, se retiró todo el equipo antiguo y se intentó vender o donar todo lo posible a otros planetarios. Las antiguas butacas se retiraron y se vendieron a establecimientos de la zona y al público en general. Se retiró la antigua cúpula interior, se vertió un nuevo suelo de hormigón, se construyó una nueva cúpula y se instalaron nuevas alfombras y asientos.
Parte de la renovación fue, por supuesto, el nuevo equipamiento. El Planetario Longway cuenta ahora con dos proyectores Christie Boxer. Combinados, los proyectores tienen una resolución de 4k en toda la cúpula de 16 metros y un brillo del sistema de 60.000 lúmenes. También se ha instalado un nuevo sistema de iluminación LED para efectos especiales. También se instaló un sistema de sonido envolvente 7.1 para garantizar que la calidad del audio del espectáculo estuviera a la altura de las imágenes. El Planetario Longway cuenta ahora con un sistema de planetario digital Digistar 6 y ofrece una gran variedad de espectáculos y eventos.