Los Potawatomi son una tribu de habla algonki que ha vivido en la región de los Grandes Lagos durante al menos cuatro siglos.
Las tradiciones orales de los Potawatomi, Ojibwe y Ottawa afirman que en un tiempo las tres tribus eran un solo pueblo que vivía en el Estrecho de Mackinac. A partir de ahí, se dividieron en tres grupos separados, y los potawatomi eran los «guardianes del fuego sagrado». Como tal, eran la tribu líder de la alianza que las tres naciones indias formaron tras separarse unas de otras. Las pruebas lingüísticas, arqueológicas e históricas sugieren que los potawatomi, los ojibwe y los ottawa descienden efectivamente de un origen étnico común. Las tres lenguas son casi idénticas. En su propia lengua, la palabra potawatomi significa «guardianes del fuego sagrado», pero se llaman a sí mismos neshnabek, que significa «el pueblo verdadero».
Cuando Jean Nicolet llegó a Green Bay en 1634, se encontró con unos cuantos potawatomi allí. En esta época, los Potawatomi vivían en Michigan, y cualquier Potawatomi en Green Bay estaba probablemente de visita. Esta situación cambió radicalmente en las décadas de 1640 y 1650, cuando la Liga de los Iroqueses del norte del estado de Nueva York empezó a asaltar a las tribus indias de toda la región de los Grandes Lagos para monopolizar el comercio regional de pieles. Al igual que otras tribus del sur de la península de Michigan, los potawatomi se vieron obligados a desplazarse hacia el oeste por el ataque de los iroqueses. En 1665, la tribu se reubicó en la península de Door County, en Wisconsin. Cuando la amenaza iroquesa retrocedió después de 1700, los potawatomi se trasladaron al sur, a lo largo de la orilla occidental del lago Michigan. También se trasladaron de nuevo a Michigan, que habían ocupado antes de las guerras iroquesas. En 1800, su territorio tribal incluía el norte de Illinois, el sureste de Wisconsin, el norte de Indiana, el sur de Michigan y el noroeste de Ohio.
Guerras con europeos
Al igual que otras tribus de la región de los Grandes Lagos, los potawatomi se convirtieron en socios comerciales y aliados militares de los franceses. Cuando los indios fox se levantaron en Wisconsin contra los franceses entre 1712 y 1735, los potawatomi y otras tribus participaron en muchas batallas del lado de los franceses. A partir de 1731 y hasta la década de 1740, muchos guerreros potawatomi ayudaron a los franceses a acabar con los recalcitrantes chickasaw. Algunas partidas de guerra llegaron hasta el sur del actual Tennessee. Entre 1752 y 1756, los Potawatomi volvieron a ayudar a los franceses, esta vez contra la tribu Illinois, que fue expulsada del norte de Illinois.
Los Potawatomi se mantuvieron leales a Francia durante el siglo de guerra contra Gran Bretaña. Entre 1689 y 1763, los franceses y los británicos libraron una serie de cuatro guerras por el control de Norteamérica. Los potawatomi lucharon en la tercera guerra, la del Rey Jorge, en 1746-47. Se dirigieron a Montreal y desde allí atacaron las colonias británicas hasta el este de Nueva York y Nueva Inglaterra. La más importante de las guerras coloniales fue la Guerra Francesa e India o Guerra de los Siete Años, de 1754 a 1763. Los potawatomi siguieron aliándose con los franceses, al igual que otras tribus de Wisconsin y la región de los Grandes Lagos. Lucharon en muchas batallas famosas de la guerra, como la derrota de Braddock en Pensilvania en 1755 y la infame masacre de Fort William Henry en Nueva York en 1757. A pesar de su lealtad, los potawatomi fueron incapaces de frenar la marea de la guerra, que finalmente ganaron los británicos en 1763.
Continuación de las fricciones con los ingleses
Con esta victoria, todas las posesiones francesas en Canadá y el Medio Oeste volvieron al control británico. Los potawatomi siguieron desconfiando de sus nuevos señores coloniales, especialmente de los potawatomi de Chicago y Milwaukee. En 1763, un jefe ottawa llamado Pontiac encabezó una revuelta contra los británicos, en la que participaron muchas tribus de los Grandes Lagos, incluidos los potawatomi. Los británicos acabaron sofocando la rebelión y establecieron mejores relaciones diplomáticas y económicas con las tribus para evitar que se repitieran. Muchas bandas potawatomi desarrollaron fuertes vínculos con los británicos, pero los potawatomis de Wisconsin, a lo largo de la orilla occidental del lago Michigan, mantuvieron sus simpatías antibritánicas.
Esta situación se agravó cuando los potawatomi de Milwaukee establecieron vínculos comerciales con San Luis en la década de 1760. Este pequeño asentamiento francés formaba parte de la colonia de Luisiana, que los franceses cedieron a los españoles al final de la Guerra de los Siete Años. Españoles y británicos habían sido enemigos acérrimos durante casi dos siglos, y los funcionarios británicos de Canadá se preocuparon cuando los indios de Milwaukee empezaron a comerciar abiertamente con los comerciantes franceses de la colonia española. En 1776 comenzó la Revolución Americana y, aunque no eran aliados, tanto Estados Unidos como España lucharon contra Gran Bretaña. Un oficial de la milicia de Virginia, George Rogers Clark, llevó un pequeño ejército de hombres de frontera a Illinois en 1778 y conquistó el Medio Oeste para los Estados Unidos. Clark se reunió con Siggenauk, un jefe potawatomi de Milwaukee, y lo ganó para la causa estadounidense. Junto con otro potawatomi de Milwaukee, Naakewoin y Siggenauk dieron un golpe diplomático en el transcurso de los dos años siguientes y consiguieron poner a los pueblos potawatomi de la orilla sur del lago Michigan en contra de los británicos. Cuando los británicos trataron de reclutar a los indios locales para su causa, lograron pocos avances. En 1780, Siggenauk y Naakewoin atacaron una fuerza británica de indios y canadienses franceses. Al año siguiente, Siggenauk dirigió una fuerza india desde San Luis y atacó un puesto británico en el suroeste de Michigan.
Expansión estadounidense e intento de expulsión
Los estadounidenses ganaron la Guerra de la Independencia y arrebataron todo el Medio Oeste a los británicos en el acuerdo de paz de 1783. Después, las tribus de los Grandes Lagos no tardaron en descubrir que los estadounidenses pretendían comprar sus tierras para los colonos blancos. Estados Unidos libró una sangrienta guerra contra los indios de Ohio entre 1790 y 1794. Los potawatomi de Michigan e Indiana lucharon en estas batallas contra los estadounidenses. Esta guerra puso a muchos indios en contra de los Estados Unidos. Incluso Siggenauk cambió de opinión. Más tarde, muchos Potawatomi se convirtieron en adherentes de Tenskawatawa, o el Profeta Shawnee, y su hermano Tecumseh después de 1805. El Profeta Shawnee y Tecumseh predicaban una doctrina de resistencia a la expansión americana en las tierras indias de la región trans-applacense, y los dos hermanos formaron una alianza militar pan-india que luchó del lado de los británicos durante la Guerra de 1812. Una vez iniciada la guerra, los potawatomi derrotaron a la guarnición estadounidense de Fort Dearborn, en Chicago. Los británicos y sus aliados indios mantuvieron un fuerte control sobre Wisconsin y otras partes del Medio Oeste, pero esto no impidió que los británicos devolvieran estas tierras a los estadounidenses cuando la guerra terminó en 1814.
Los potawatomi pasaron por tiempos difíciles en los 20 años posteriores a la guerra y a menudo eran incapaces de cazar y cultivar suficientes alimentos para comer. No tuvieron más remedio que ceder sus tierras a los Estados Unidos a cambio de dinero para poder sobrevivir. El estado de Illinois fue rápidamente colonizado por los blancos, y el gobernador y otros funcionarios electos estaban ansiosos por trasladar a los potawatomi fuera del estado. Los potawatomi cedieron parte de sus tierras en el noroeste de Illinois y el suroeste de Wisconsin en 1829. Muchos potawatomi de Illinois apoyaron activamente al Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra del Halcón Negro en 1832 para evitar o retrasar su expulsión hacia el oeste, pero esta estrategia resultó contraproducente. El 26 de septiembre de 1833, los potawatomi de Illinois y Wisconsin firmaron el Tratado de Chicago, que cedía las últimas tierras a Estados Unidos. Los Estados Unidos comenzaron a expulsar a los potawatomi de sus tierras de Wisconsin entre 1835 y 1838. Durante este tiempo, los potawatomi del Medio Oeste empezaron a fracturarse y se trasladaron a muchos lugares lejanos.
Las posesiones de los potawatomi en Wisconsin
Algunos se fueron con los kickapoo a Texas y Kansas, mientras que otros emigraron a Canadá. La mayoría de los Potawatomi de Wisconsin fueron a Iowa y más tarde a Kansas y se establecieron en reservas que les fueron concedidas por los Estados Unidos. A pesar de ello, muchos se quedaron en Wisconsin. Alrededor de 200 de los Potawatomi que fueron a Iowa y Kansas regresaron a Wisconsin y se asentaron en los alrededores de Wisconsin Rapids. Se unieron a un grupo conocido como los «Potawatomi ambulantes» que se habían trasladado al norte de Wisconsin para resistirse al traslado hacia el oeste. El gobierno federal intentó la expulsión definitiva de los potawatomi de Wisconsin en 1851, pero muchos siguieron residiendo en Wisconsin. A finales del siglo XIX, los potawatomi se ganaban la vida principalmente trabajando para empresas madereras de propiedad blanca. En 1907, el número total de potawatomi que residían en Wisconsin era de 457. En 1913, el Congreso de Estados Unidos determinó que a los potawatomi de Wisconsin se les debía el dinero que se les había prometido por sus cesiones de tierras en tratados anteriores. Durante muchos años, sólo los potawatomi de Kansas habían recibido este dinero. El Congreso asignó 447.339 dólares, de los cuales 150.000 debían ser utilizados por los potawatomi de Wisconsin para comprar sus propias tierras, que luego fueron puestas bajo fideicomiso federal para la tribu. Muchas familias potawatomi compraron granjas de entre 40 y 80 acres en el condado de Forest, Wisconsin, mientras que otras compraron tierras en el condado de Wood.
Los aproximadamente 15.000 acres del condado de Forest constituyen la reserva de los potawatomis de Wisconsin en la actualidad. Los Potawatomi de Wisconsin están reconocidos a nivel federal, pero están incluidos en el registro tribal de los Potawatomi de Kansas. En los últimos años, los potawatomis de Wisconsin han aumentado la cantidad de tierras de la reserva que tienen bajo fideicomiso federal. En 1990, la tribu compró unos siete acres de tierra en uno de los antiguos emplazamientos de su pueblo, Milwaukee, y abrió una sala de bingo de alto nivel un año después. Ese mismo año, la tribu adquirió el antiguo campus de 11,5 acres del Concordia College en Milwaukee. El campus había sido sede de la Indian Community School of Milwaukee desde 1986, y el consejo de administración de la escuela llegó a un acuerdo con los Potawatomi para poner el sitio en estado de fideicomiso federal en nombre de la tribu. En la actualidad, los potawatomi alquilan el recinto a la escuela, que es una entidad independiente de la tribu.