Charles Hamilton Houston (3 de septiembre de 1895-22 de abril de 1950) fue un abogado negro que contribuyó a desmantelar las leyes de Jim Crow y ayudó a formar al futuro juez del Tribunal Supremo Thurgood Marshall. Conocido como «El hombre que mató a Jim Crow», desempeñó un papel en casi todos los casos de derechos civiles presentados ante el Tribunal Supremo entre 1930 y el caso Brown v. Board of Education (1954). El brillante plan de Houston para atacar y derrotar la segregación de Jim Crow utilizando la desigualdad de la doctrina «separados pero iguales» (de la decisión del Tribunal Supremo en el caso Plessy contra Ferguson) en lo que respecta a la educación pública en Estados Unidos fue el golpe maestro que dio lugar a la histórica decisión de Brown.
«Esta lucha por la igualdad de oportunidades educativas (no era) una lucha aislada. Todas nuestras luchas deben unirse y apoyarse mutuamente. Debemos permanecer alertas e impulsar la lucha con todas nuestras fuerzas».
Nacido en Washington, D.C., Houston se preparó para la universidad en la Dunbar High School de Washington, y luego se matriculó en el Amherst College, donde se graduó Phi Beta Kappa en 1915.
De 1915 a 1917, Houston enseñó inglés en la Howard University. De 1917 a 1919, fue teniente primero de la Infantería de Estados Unidos, con base en Fort Meade, Maryland. Houston escribió más tarde:
«El odio y el desprecio que nuestros compatriotas estadounidenses nos dedicaban a los oficiales negros me convencieron de que no tenía sentido morir por un mundo gobernado por ellos. Decidí que, si superaba esta guerra, estudiaría derecho y emplearía mi tiempo en luchar por los hombres que no podían devolver el golpe».
En el otoño de 1919, ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard, obteniendo la licenciatura en Derecho en 1922 y el doctorado en Derecho en 1923. En 1922, se convirtió en el primer afroamericano en ser editor de la Harvard Law Review.
Después de estudiar en la Universidad de Madrid en 1924, Houston fue admitido en el colegio de abogados del Distrito de Columbia ese mismo año y se unió a su padre en el ejercicio de la abogacía. A partir de la década de 1930, Houston fue el primer abogado especial de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, por lo que estuvo involucrado en la mayoría de los casos de derechos civiles desde entonces hasta su muerte el 22 de abril de 1950.
Más tarde se incorporó al cuerpo docente de la Facultad de Derecho de Howard, estableciendo una larga relación entre las facultades de derecho de Howard y Harvard. Durante su estancia en Howard, fue mentor de Thurgood Marshall, que argumentó el caso Brown contra la Junta de Educación y que posteriormente fue nombrado miembro del Tribunal Supremo.
Houston utilizó su puesto en Howard para reclutar a estudiantes con talento para los esfuerzos legales de la NAACP (entre ellos, Marshall y Oliver Hill, el primero y el segundo de la clase de 1933, ambos reclutados por Houston para las batallas legales de la organización).
A mediados de la década de 1930, dos proyectos de ley contra el linchamiento respaldados por la NAACP no habían conseguido ser aprobados, y la organización había conseguido una victoria histórica contra los pactos restrictivos de vivienda que excluían a los negros de determinados barrios, sólo para ver el logro socavado por los precedentes legales posteriores.
Houston dio con la idea de que la educación desigual era el talón de Aquiles de Jim Crow. Demostrando el fracaso de los estados que ni siquiera intentaban cumplir la norma de 1896 de «separados pero iguales», Houston esperaba anular finalmente la sentencia de Plessy contra Ferguson que había dado origen a esa frase.
Su objetivo era amplio, pero las pruebas eran numerosas. Los estados del Sur gastaban colectivamente en la educación de los negros menos de la mitad de lo que se asignaba a los estudiantes blancos; las disparidades eran aún mayores en los distintos distritos escolares. Las escuelas para negros estaban equipadas con suministros desechados de las blancas y construidas con materiales de calidad inferior. Las instalaciones para negros parecían formar parte de una burda sátira segregacionista: un diseño para hacer de la educación de los negros una contradicción en los términos.
Houston diseñó una estrategia para atacar la segregación en las escuelas de derecho: obligar a los estados a crear costosas escuelas de derecho paralelas o a integrar las existentes. La estrategia tenía beneficios ocultos: dado que los estudiantes de derecho eran predominantemente hombres, Houston trató de neutralizar el viejo argumento de que permitir que los negros asistieran a las instituciones de blancos conduciría al mestizaje, o a la «mezcla de razas». También pensó que los jueces que resolvían los casos podrían ser más comprensivos con los demandantes que hacían carrera de derecho. Por último, al impugnar la segregación en las escuelas de posgrado, los abogados de la NAACP evitarían el incendiario tema del mestizaje entre los niños pequeños.
La exitosa sentencia dictada en el caso Brown fue testimonio de la estrategia maestra formulada por Houston.
Houston fue miembro de Alpha Phi Alpha, la primera fraternidad intercolegial de letras griegas establecida para los afroamericanos.
Houston recibió a título póstumo la medalla Spingarn de la NAACP en 1950 y, en 1958, el edificio principal de la Facultad de Derecho de la Universidad Howard fue dedicado como Charles Hamilton Houston Hall. Su importancia se hizo más conocida gracias al éxito de Thurgood Marshall y tras la publicación en 1983 de Groundwork, de Genna Rae McNeil: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston da nombre al Colegio de Abogados Charles Houston y al Instituto Charles Hamilton Houston para la Raza y la Justicia de la Facultad de Derecho de Harvard, inaugurado en otoño de 2005. Además, hay una cátedra de Derecho de Harvard que lleva su nombre.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org