Angkor’ significa literalmente ‘Ciudad Capital’ o ‘Ciudad Sagrada’. Khmer» se refiere al grupo étnico dominante en la Camboya moderna y antigua. En su uso moderno, «Angkor» ha pasado a referirse a la capital del Imperio Jemer que existió en la zona de Camboya entre los siglos IX y XII de nuestra era, así como al propio imperio. Las ruinas de los templos de la zona de Siem Reap son los restos de las capitales angkorianas y representan la cúspide de la arquitectura, el arte y la civilización jemer.
En su apogeo, la Era de Angkor fue una época en la que la zona de la capital contaba con más de un millón de personas, en la que los reyes jemeres construyeron vastas obras hidráulicas y grandiosos templos, y en la que el dominio militar, económico y cultural de Angkor se impuso en la zona de la actual Camboya, y en gran parte de Tailandia, Vietnam y Laos.
El primer siglo: La indianización
El sudeste asiático ha estado habitado desde el Neolítico, pero las semillas de la civilización angkoriana se sembraron en el siglo I de nuestra era. En el cambio de milenio, el sudeste asiático se estaba convirtiendo en un centro de una vasta red comercial que se extendía desde el Mediterráneo hasta China. Los comerciantes indios y chinos empezaron a llegar a la región en mayor número, exponiendo a los indígenas a sus culturas, aunque fue la cultura india la que se impuso, quizá gracias a los esfuerzos de los sacerdotes brahmanes. La cultura, la religión (hinduismo y budismo), el derecho, la teoría política, la ciencia y la escritura indias se extendieron por la región a lo largo de varios siglos, siendo adoptadas gradualmente por los estados existentes y dando lugar a nuevos principados indios.
Funan y Chendla:
Pre-Angkor
Aunque los nuevos estados principescos indios a veces abarcaban grandes áreas, a menudo no eran más grandes que una sola ciudad fortificada. Guerreaban entre ellos y, con el tiempo, se unieron en un conjunto cambiante de estados más grandes. Según las crónicas chinas del siglo III, uno de los principales socios comerciales de China y una potencia dominante en la región era el estado indianizado de Funan, situado en el actual sur de Vietnam y Camboya. Hay pruebas de que los funaneses hablaban mon-khmer, lo que indica claramente una conexión con la posterior civilización angkoriana y camboyana.
Funan predominaba sobre sus estados vecinos más pequeños, incluido el estado de Chendla en el norte de Camboya. Durante la última mitad del siglo VI, Funan comenzó a declinar, perdiendo sus territorios occidentales. Chendla, ya en ascenso, conquistó las secciones jemeres del oeste de Funan, mientras que el pueblo mon ganó la sección occidental extrema de Funan en la actual Tailandia. Más tarde, Chendla parece haber conquistado el resto de Funan, marcando el inicio del periodo «pre-Angkoriano». Chendla floreció pero por poco tiempo. El tercer y último rey de un Chendla unificado, Isanavarman I, construyó los templos preangkorianos de Sambor Prei Kuk, cerca de la moderna ciudad de Kampong Thom. (Si se llega a Siem Reap desde Phnom Penh por carretera, se pasará por Kampong Thom. Con unas horas libres, es posible hacer una excursión a estas ruinas preangkorianas).
Bajo el sucesor de Isanavarman I, Chendla se desintegró en pequeños estados en guerra. Se reunió brevemente bajo el mandato de Jayavarman I a mediados del siglo VII, para volver a desintegrarse tras su muerte. Según la tradición, Chendla se dividió finalmente en dos estados o alianzas rivales, el «Chendla de la tierra» en el norte de Camboya y el sur de Laos, y el «Chendla del agua», centrado más al sur en Kampong Thom. 
802 d.C.: El comienzo
Jayavarman II fue el primer rey de la era angkoriana, aunque sus orígenes están registrados en la historia que raya en la leyenda. Se cree que era un príncipe jemer, que regresó a Camboya hacia el año 790 a.C. tras una larga estancia, quizá forzada, en la corte real de Java. Independientemente de su origen, fue un guerrero que, a su regreso a Camboya, sometió a un número suficiente de estados jemeres en competencia para declarar un «Kambuja» soberano y unificado bajo un único gobernante. Hizo esta declaración en 802CE en una ceremonia en la montaña Kulen (Phnom Kulen), al norte de Siem Reap, donde celebró un rito de «dios-rey» que legitimó su «realeza universal» mediante el establecimiento de un culto real a la linga. El culto a la linga seguiría siendo fundamental para la realeza, la religión, el arte y la arquitectura de Angkor durante siglos.
Roluos:
La «primera» capital
Después de 802CE, Jayavarman II continuó pacificando las zonas rebeldes y ampliando su reino. Antes del 802 a.C., se había establecido brevemente en un asentamiento preangkoriano cerca de la actual ciudad de Roluos (13 km al sureste de Siem Reap). Por alguna razón, quizá por consideraciones militares, se trasladó de la zona de Roluos a las montañas de Kulen. Algún tiempo después de establecer su reinado en 802CE, trasladó la capital de nuevo a la zona de Roluos, a la que llamó Hariharalaya en honor al dios combinado de Shiva y Vishnu. Reinó desde Hariharalaya hasta su muerte en 850CE.
Treinta años después de la muerte de Jayavarman II, el rey Indravarman III construyó el templo de Preah Ko, el primer miembro importante del «Grupo Roluos», en honor a Jayavarman II. Después construyó Bakong, que fue el primer gran proyecto que siguió la fórmula arquitectónica templo-montaña. Al visitar estos templos, hay que fijarse en el profundo, rico y detallado estilo artístico de las tallas, característico de la época.
Indravarman III también construyó el primer gran baray (embalse de agua), estableciendo así otras dos marcas definitorias de la realeza angkoriana: además del culto al linga, la construcción de monumentos en los templos y los grandes proyectos hidráulicos pasaron a formar parte de la tradición real.
La capital se traslada a Angkor
El hijo de Indravarman III, Yasovarman I, continuó con la tradición de su padre, construyendo el Baray Oriental, así como el último templo importante del Grupo Roluos (Lolei), y el primer templo importante de la zona de Angkor (Phnom Bakheng). Al terminar Phnom Bakheng en el año 893 a.C., trasladó su capital a la recién nombrada Yasodharapura, en la zona de Angkor. El traslado puede haber sido provocado por el violento enfrentamiento de Yasovarman I con su hermano por el trono, que dejó el Palacio Real de Roluos en cenizas. Con una excepción, la capital residiría en la zona de Angkor durante los siguientes 500 años.
Koh Ker:
Una breve interrupción
La excepción tuvo lugar en el año 928CE cuando, por razones que siguen sin estar claras, se produjo una interrupción en la sucesión real. El rey Jayavarman IV trasladó la capital 100 km al norte de Angkor, a Koh Ker, donde permaneció durante 20 años. Cuando la capital regresó a Angkor, no se centró en Phnom Bakheng como antes, sino más al este, en el nuevo templo estatal de Pre Rup (961CE).
Apogeo:
El Imperio Jemer en Angkor
Una era de expansión territorial, política y comercial siguió al regreso a Angkor. Las cortes reales florecieron y construyeron varios monumentos importantes, como Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon y West Baray. Los reyes de la época ejercieron su fuerza militar, incluido el rey Rajendravarman, que dirigió exitosas campañas contra el enemigo oriental de Champa a mediados del siglo X. Justo después del cambio de milenio, hubo un periodo de 9 años de agitación política que terminó cuando el rey Suryavarman I se hizo con el control firme en 1010CE. En las décadas siguientes, condujo a los jemeres a muchas victorias militares importantes, incluyendo la conquista del Imperio Mon al oeste (capturando gran parte de la zona de la actual Tailandia), poniendo así toda la parte occidental de la antigua Funan bajo control jemer. Un siglo después, el rey Suryavarman II dirigió varias campañas exitosas contra el tradicional enemigo oriental de los jemeres, Champa, en el centro y sur de Vietnam.
Con Suryavarman II, a principios del siglo XII, el imperio estaba en su cúspide política/territorial. Adecuado a la grandeza de la época, Suryavarman II produjo la creación arquitectónica más espectacular de Angkor, Angkor Wat, así como otros monumentos como Thommanon, Banteay Samre y Beng Melea. Angkor Wat se construyó como templo estatal de Suryavarman II y quizás como su templo funerario. En los magníficos bajorrelieves de la pared sur de Angkor Wat se recogen extensas escenas de batalla de sus campañas contra Champa.
A finales del siglo XII, los estados rebeldes de las provincias, las infructuosas campañas contra el Tonkin vietnamita y los conflictos internos comenzaron a debilitar el imperio. En 1165, durante un período turbulento en el que los príncipes jemeres y cham conspiraban y luchaban tanto juntos como entre sí, un usurpador llamado Tribhuvanadityavarman se hizo con el poder en Angkor.
En 1177 el usurpador fue asesinado en una de las peores derrotas sufridas por los jemeres a manos de los cham. Champa, al parecer en connivencia con algunas facciones jemeres, lanzó un ataque naval furtivo contra Angkor. Una flota Cham remontó el río Tonle Sap hasta el gran lago Tonle Sap, justo al sur de la capital. Se produjeron batallas navales y terrestres en las que la ciudad fue asaltada, quemada y ocupada por los cham. El muro sur de Bayon muestra bajorrelieves de una batalla naval, pero no está claro si se trata de una representación de la batalla de 1177 o de alguna batalla posterior. 
Jayavarman VII: el constructor de monumentos
Los Cham controlaron Angkor durante cuatro años hasta que el legendario Jayavarman VII organizó una serie de contraataques durante varios años. Expulsó a los Cham de Camboya en 1181. Tras la derrota de los Cham, Jayavarman VII fue declarado rey. Rompió con casi 400 años de tradición e hizo del budismo Mahayana la religión del estado, e inmediatamente comenzó el período más prolífico de construcción de monumentos en Angkor.
La campaña de construcción de Jayavarman VII no tuvo precedentes y se desarrolló a un ritmo frenético. Se construyeron cientos de monumentos en menos de 40 años. Las obras de Jayavarman VII incluyeron Bayon con sus famosas caras gigantes, su capital Angkor Thom, los templos de Ta Prohm, Banteay Kdei y Preah Khan, y cientos de otros. Los monumentos de este periodo, aunque innumerables y grandiosos, son a menudo confusos desde el punto de vista arquitectónico y artísticamente inferiores a los de periodos anteriores, al parecer debido en parte a la prisa con la que fueron realizados.
Después de un par de días en los templos, debería empezar a reconocer el estilo distintivo de Bayon de los monumentos de Jayavarman VII. Observe las gigantescas caras de piedra, las técnicas de tallado más toscas, las tallas de dinteles más sencillas con poca o ninguna floritura, los temas budistas de las tallas y el vandalismo que acompaña a los budas que se produjo en un período posterior.
Al mismo tiempo que su campaña de construcción, Jayavarman VII también dirigió una agresiva lucha militar contra Champa. En 1190 capturó al rey Cham y lo llevó a Angkor. En 1203 anexionó todo Champa, expandiendo así el Imperio Jemer hasta las costas orientales del sur de Vietnam. A través de otras aventuras militares, extendió las fronteras del imperio en todas las direcciones.
La prodigiosa campaña de construcción de Jayavarman VII también representa el final del imperio jemer, ya que no se construyeron más grandes monumentos después de su muerte en 1220. La construcción de algunos monumentos, especialmente Bayon, se detuvo antes de su finalización, probablemente coincidiendo con la muerte de Jayavarman VII. Su sucesor, Indravarman II, continuó la construcción de algunos monumentos de Jayavarman VII con un éxito limitado.
El fin de una era
Aunque la construcción de monumentos se había detenido, la capital siguió activa durante años. El emisario chino Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) visitó Angkor a finales del siglo XIII y describe una ciudad vibrante en su clásico «Costumbres de Camboya».
El hinduismo resurgió bajo el mandato de Jayavarman VIII a finales del siglo XIII, durante el cual la mayoría de los monumentos budistas de Angkor fueron sistemáticamente desfigurados. Busque las imágenes de Buda astilladas en casi todos los monumentos budistas de Jayavarman VII. Se han eliminado literalmente miles de imágenes de Buda en lo que debió ser una enorme inversión de esfuerzo destructivo. Curiosamente, algunas imágenes de Buda fueron burdamente alteradas para convertirlas en lingas hindúes y bodhisattvas. Hay algunos buenos ejemplos de imágenes alteradas en Ta Prohm y Preah Khan.
Jayavarman VIII también construyó el último monumento brahmánico en Angkor: la pequeña torre East Prasat Top en Angkor Thom. Después de la muerte de Jayavarman VIII, el budismo regresó a Camboya, pero en una forma diferente. En lugar del budismo Mahayana, se impuso el budismo Theravada, que sigue siendo la religión dominante en Camboya hasta el día de hoy.
Después del siglo XIII, Angkor sufrió repetidas invasiones por parte de los tailandeses desde el oeste, lo que presionó a los jemeres y contribuyó a que la capital se trasladara de Angkor. Tras un asedio de siete meses a Angkor en 1431, el rey Ponhea Yat trasladó la capital de Angkor a Phnom Penh en 1432. Este traslado también puede haber marcado el cambio de una economía basada en la agricultura a una economía basada en el comercio, en la que un lugar de confluencia fluvial como Phnom Penh en lugar de la zona interior de Angkor sería más ventajoso. Tras el traslado a Phnom Penh, la capital de Camboya se trasladó un par de veces más, primero a Lovek y luego a Oudong, antes de establecerse definitivamente en Phnom Penh en 1866.
Tras el traslado de la capital desde Angkor, los templos siguieron activos, aunque su función cambió con el paso de los años. Angkor Wat fue visitado varias veces por exploradores y misioneros occidentales entre los siglos XVI y XIX, pero es a Henri Mouhot a quien se atribuye popularmente el «descubrimiento» de Angkor Wat en 1860. A su libro «Viajes por Siam, Camboya, Laos y Annam» se le atribuye el primer auge turístico de Angkor. .