Abraham Joshua Heschel fue un teólogo y filósofo judío con una conciencia social que le llevó a participar en el movimiento por los derechos civiles. Considerado «uno de los verdaderos grandes hombres» de su época y un «gran profeta» por Martin Luther King, Jr., Heschel transmitió a muchos judíos y afroamericanos la idea de que tenían una responsabilidad en la liberación de los demás y en la difícil situación de todos los seres humanos que sufren en el mundo («Conversación con Martin Luther King», 2).
Heschel nació en 1907 en Varsovia, Polonia, hijo del rabino Moshe Mordecai y Reizel Perlow Heschel. Se doctoró en la Universidad de Berlín (1933) y recibió la ordenación rabínica liberal en la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). A continuación, Heschel sucedió a Martin Buber como director de la Organización Central para la Educación Judía de Adultos en Frankfurt, Alemania, hasta su deportación por los nazis en 1938. Heschel enseñó en Varsovia y Londres antes de emigrar a Estados Unidos en 1940. En 1945, se convirtió en profesor de ética y mística judía en el Seminario Teológico Judío de América de Nueva York, puesto que ocupó durante el resto de su vida.
Como teólogo profundamente interesado en el estudio de la relación entre Dios y la humanidad, Heschel creía que cuando uno comprende la chispa de lo divino que existe dentro de cada persona, no puede albergar odio hacia otros seres humanos. Heschel, un prolífico erudito, también utilizó sus escritos para expresar que la preocupación social era una salida para la piedad religiosa en obras tan conocidas como El hombre no está solo: Una filosofía de la religión (1951) y Dios en busca del hombre: A Philosophy of Judaism (1955).
En su discurso de apertura de la Conferencia Nacional sobre Religión y Raza celebrada en Chicago el 14 de enero de 1963, en la que King también fue uno de los oradores principales, Heschel sostuvo que los estadounidenses tenían la oportunidad de encontrar la redención a través de sus esfuerzos para combatir el racismo: «Visto a la luz de nuestra tradición religiosa, el problema de los negros es un regalo de Dios a América, la prueba de nuestra integridad, una magnífica oportunidad espiritual» (Fierman, 34). Heschel también consideraba el ecumenismo como el medio necesario para atacar este mal social.
Una conciencia social infundida con un enfoque ecuménico reunió de nuevo a Heschel y a King el 19 de noviembre de 1963, cuando ambos se dirigieron a la Convención del Jubileo de Oro de la Sinagoga Unida de América en Nueva York. King expresó su profundo acuerdo con la causa de Heschel -que consistía en oponerse al trato de la Unión Soviética a su población judía- reafirmando su propia opinión de que «la injusticia en cualquier lugar es una amenaza para la justicia en todas partes». King declaró que no podía descuidar la difícil situación de sus «hermanos y hermanas que resultan ser judíos en la Rusia soviética» (King, 15). En marzo de 1965, Heschel respondió al llamamiento de King para que los líderes religiosos se unieran a la Marcha de Selma a Montgomery por el derecho al voto. La marcha fue espiritualmente satisfactoria para Heschel, y recordó que sentía como si sus «piernas rezaran» mientras caminaba junto a King (Heschel, «Theological Affinities», 175). Cuando King pronunció su famoso discurso contra la guerra de Vietnam en la iglesia de Riverside el 4 de abril de 1967, Heschel le siguió como orador y terminó su propia presentación diciendo: «Concluyo con las palabras del Dr. King: ‘La gran iniciativa de esta guerra es nuestra. La iniciativa para detenerla debe ser nuestra'» (Heschel, 4 de abril de 1967).
King comentó más tarde que «el rabino Heschel es una de las personas relevantes en todo momento, siempre en pie con visiones proféticas» para guiar a las personas con conciencia social («Conversación con Martin Luther King», 2). Ambos hombres estaban impulsados por la noción de una responsabilidad colectiva por el destino de toda la humanidad y creían que la lucha para superar la injusticia debía ser ecuménica.