¿Qué es la encefalopatía de Wernicke?
La encefalopatía de Wernicke (o de Wernicke) está causada por una persona que no recibe suficiente cantidad de un nutriente llamado tiamina, un tipo de vitamina B.
Las personas que beben demasiado alcohol a menudo no obtienen suficiente tiamina, en parte porque suelen tener una dieta deficiente y en parte porque el alcohol irrita el revestimiento del estómago y dificulta la absorción de ciertas vitaminas.
Las personas también pueden correr el riesgo de padecer una deficiencia de tiamina si están recibiendo quimioterapia, o si tienen SIDA, un trastorno alimentario o alguna otra afección que les dificulte comer bien.
Si la encefalopatía de Wernicke no se trata rápidamente, puede dar lugar a una afección denominada síndrome de Wernicke-Korsakoff. A veces se conoce como «demencia relacionada con el alcohol» porque provoca síntomas similares a los de la demencia.
Algunas personas creen que los síndromes de Wernicke y de Korsakoff son en realidad etapas diferentes del mismo trastorno, siendo el síndrome de Wernicke la etapa aguda (a corto plazo) y el síndrome de Korsakoff la etapa crónica (a más largo plazo).
¿Cuáles son los síntomas de la encefalopatía de Wernicke?
Los síntomas de la encefalopatía de Wernicke suelen aparecer con bastante rapidez. Los síntomas pueden variar, pero a menudo incluyen:
- problemas con los ojos, como movimientos espasmódicos o visión doble
- problemas con el equilibrio, como cuando alguien intenta ponerse de pie
- problemas con el movimiento, como dificultad para caminar normalmente
- problemas con la mente, como sentirse desorientado, somnoliento o confuso
Otros síntomas menos comunes incluyen:
- debilidad de brazos y piernas
- latidos cardíacos rápidos
- presión arterial baja al estar de pie (conocida como hipotensión postural)
Muchas personas con el síndrome de Wernicke pasan a desarrollar síntomas del síndrome de Korsakoff, como una grave pérdida de memoria a corto plazo y problemas para formar nuevos recuerdos y aprender cosas nuevas.
Si cree que usted, o alguien que conoce, puede tener encefalopatía de Wernicke, es muy importante que obtenga ayuda médica inmediatamente.
¿Cómo se diagnostica la encefalopatía de Wernicke?
Las personas con encefalopatía de Wernicke no siempre muestran los mismos síntomas, por lo que puede ser difícil diagnosticar la enfermedad correctamente. A veces, puede confundirse con otros problemas que causan confusión, como la abstinencia de alcohol o una enfermedad hepática grave.
Para diagnosticar la encefalopatía de Wernicke, el médico suele:
- preguntar sobre su historial médico y sus síntomas
- examinarle físicamente
- realizar algunas pruebas, como análisis de sangre y orina
- remitirle a algunas pruebas de imagen, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética
¿Cómo se trata la encefalopatía de Wernicke?
Si tiene encefalopatía de Wernicke, tendrá que ser tratado con tiamina lo antes posible. Ésta se administra mediante una inyección en la vena. El tratamiento también implica una nutrición e hidratación adecuadas (suficiente agua en el cuerpo). En algunos casos, también pueden utilizarse medicamentos.
Si se le trata a tiempo, la mayoría de los síntomas pueden revertirse, aunque algunos pueden tardar en desaparecer. Si no se le trata a tiempo, podría sufrir daños cerebrales permanentes.
¿Cuándo debo acudir a mi médico?
Si tiene algún signo de encefalopatía de Wernicke, debe buscar ayuda médica de inmediato. Si no lo hace, corre el riesgo de sufrir daños cerebrales permanentes.
Si tiene problemas con el alcohol, busque ayuda antes de padecer una enfermedad como la encefalopatía de Wernicke. Hable con su médico o pida ayuda a una organización como Alcohólicos Anónimos.
Si le preocupa si está consumiendo suficiente tiamina en su dieta, hable con su médico o acuda a un dietista.