Respuesta corta: Sí, hay rastros de herbicida en muchos tipos de avena. Pero, ¿pueden ser perjudiciales para usted? Esa pregunta es más difícil de responder.
«Niveles inseguros de un producto químico herbicida en productos de avena», clama un titular de la CNN publicado a principios de esta semana. El artículo que lo acompaña cita un nuevo informe del Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG), una organización de defensa sin ánimo de lucro, que revela la presencia de rastros de glifosato -el principal ingrediente del pesticida Roundup- en varios tipos de cereales de avena, copos de avena, granola y barritas. Casi tres cuartas partes de las muestras de alimentos analizadas «mostraban niveles de glifosato superiores a los que los científicos del grupo consideran ‘protectores de la salud de los niños'», informó la CNN.
Esto suena bastante aterrador, especialmente para cualquiera que coma avena con regularidad. (En Health, somos muchos: el grano integral reduce el colesterol, quema grasa y te llena de fibra, folato y potasio). Además, últimamente hemos oído hablar mucho del Roundup: La semana pasada, un jurado de California concedió 289 millones de dólares a un hombre que dice haber contraído cáncer por la exposición repetida al producto químico durante sus años como gerente de control de plagas para el distrito escolar de San Francisco.
No pudimos evitar preguntarnos: ¿Significa esto que debemos abandonar nuestra comida matutina? Hemos investigado un poco más y esto es lo que hemos descubierto.
¿Qué es el glifosato y por qué está en nuestros alimentos?
El glifosato es el herbicida más utilizado en el mundo y se emplea en cientos de productos para eliminar las malas hierbas. Muchos expertos en salud y agricultura dicen que los seres humanos no absorben el glifosato de la misma manera que lo hacen los productos químicos nocivos como el DDT, por lo que es seguro en bajas cantidades -como lo que queda en los cultivos rociados después de que se cosechan, se limpian y se preparan para la venta de alimentos.
En 2015, sin embargo, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó el glifosato como un «probable carcinógeno humano» después de que los estudios lo relacionaran con el linfoma no Hodgkin. En 2016, la FDA anunció que comenzaría a realizar pruebas para detectar el glifosato en cuatro cultivos de uso generalizado: la soja, el maíz, la leche y los huevos.
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Entonces, ¿cuánto hay realmente y cuánto es seguro?
Primero, las malas noticias: es cierto que se ha encontrado glifosato en varios tipos de productos de avena. Los científicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) han hablado incluso de ello: En una presentación en el Taller de Residuos Químicos de América del Norte en 2016, el investigador de la FDA Narong Chamkasem destacó las cantidades encontradas en muestras de avena instantánea (azúcar moreno de arce, especias de canela, melocotón y crema), avena cortada de acero no instantánea y cereales de avena para bebés (natural, plátano y fresa de plátano). Estas cantidades oscilaban entre 0,3 y 1,67 partes por millón.
Ahora, las mejores noticias: El límite tolerable de residuos de glifosato en los cereales, establecido por la Agencia de Protección Ambiental, es de 30 ppm. Las cantidades encontradas en esa investigación, pues, estaban muy por debajo de ese límite. (También estaban por debajo del límite más estricto de Europa, de 20 ppm). En aquel momento, un portavoz de la FDA dijo a Health que las pruebas de la avena se hicieron como parte de un proyecto de investigación independiente, y que los resultados no se habían publicado ni revisado por pares. Desde entonces, dice la Agencia, las pruebas preliminares de otros productos alimenticios tampoco han encontrado residuos de glifosato por encima de los límites permitidos.
El nuevo informe del EWG contiene cifras que suenan un poco más alarmantes, pero también deben mirarse en perspectiva. Las pruebas del EWG encontraron niveles de glifosato que van de 0 a 1.300 partes por billón (ppb). Tome nota: eso es partes por billón, mientras que antes hablábamos de partes por millón. Cuando se convierten los números, incluso la concentración más alta encontrada en el nuevo informe del EWG – 1.300 ppb, o 1,3 ppm – sigue estando en línea con lo que la FDA anunció anteriormente, y sigue siendo inferior al umbral tolerable de la EPA.
Entonces, ¿cuál es el problema?
El límite tolerable de la EPA no es lo suficientemente bueno para el EWG, cuyos científicos dicen que «legal no es lo mismo que seguro». Los autores del nuevo informe citan una pauta diferente de glifosato para adultos -de 1,1 miligramos por día- propuesta por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental del estado de California para proteger contra el cáncer. «Ese nivel de exposición es más de 60 veces menor que el nivel de seguridad establecido por la Agencia de Protección Ambiental», dice el informe.
Entonces el EWG tomó en cuenta «un margen de seguridad adicional de 10 veces», para tener en cuenta el hecho de que los niños necesitan una exposición mucho menor a las sustancias químicas para sufrir efectos adversos en la salud, lo que los dejó con esto: «El EWG calculó que la ingestión de 0,01 miligramos de glifosato al día supondría un riesgo de cáncer de uno en un millón», afirma el informe. «Para alcanzar esta dosis máxima, uno sólo tendría que comer una sola porción de 60 gramos de alimentos con un nivel de glifosato de 160 partes por billón, o ppb.»
En otras palabras, el punto de referencia del EWG para un nivel seguro de glifosato está por debajo de 160 ppb, o 0,16 ppm-y la mayoría de las muestras de los productos de avena convencionales probados en su estudio superaron esto. En el estudio se analizaron varias marcas de avena y granola, como Quaker Oats, Cheerios, Barbara’s y Giant. Se descubrió que Quaker Old Fashioned Oats tenía la mayor cantidad de glifosato por muestra, con más de 1.000 ppb en dos de las tres muestras analizadas.
En el sitio web de Quaker Oats, la empresa dice que no añade glifosato durante ninguna parte del proceso de molienda, pero que es comúnmente utilizado por los agricultores que lo aplican antes de la cosecha. «Una vez que la avena es transportada hasta nosotros», afirma una página de preguntas frecuentes, «la sometemos a nuestro riguroso proceso que la limpia a fondo (descascarillada, limpiada, tostada y en copos). Los niveles de glifosato que puedan quedar son trazas y están muy por debajo de los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) como seguros para el consumo humano».
Entonces, ¿qué significa todo esto para nuestra salud?
Desgraciadamente, nada definitivo. Está claro que muchos de los cultivos cultivados convencionalmente que comemos en Estados Unidos son rociados con glifosato antes de la cosecha, pero hasta ahora ningún estudio ha encontrado niveles lo suficientemente altos como para levantar alarmas, al menos no oficialmente.
¿Quieres ir a lo seguro? Evitar la avena también tiene sus inconvenientes: Los abundantes granos enteros son ricos en fibra y nutrientes importantes, y durante mucho tiempo se han promocionado como una forma natural de reducir el colesterol.
De hecho, un estudio de 2016 descubrió que el consumo de avena no solo ayuda a reducir los niveles de colesterol LDL (malo), sino que también reduce otros dos marcadores de riesgo cardiovascular: el colesterol no HDL (colesterol total menos el HDL) y la apolipoproteína B, una proteína que transporta el colesterol malo por la sangre.
Si no quiere renunciar a su tazón de desayuno habitual pero le preocupan los niveles de pesticidas, hay algo que puede hacer: Elija avena orgánica, dice la editora de nutrición colaboradora de Health, Cynthia Sass, RD.
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Comer orgánico puede ayudarte a reducir tu exposición incluso a cantidades mínimas de pesticidas, dice Sass, en particular para los alimentos que comes a diario. En el nuevo estudio del EWG, algunos de los productos ecológicos analizados contenían trazas de glifosato, posiblemente procedentes de los pesticidas que se desprenden de los cultivos convencionales cercanos o de la contaminación cruzada en las fábricas. Pero ninguno de los niveles superaba siquiera el estricto umbral de seguridad del EWG.
Los alimentos ecológicos son más caros que los de cultivo convencional, pero no tienen por qué suponer un gasto excesivo, dice Sass. «Si tienes un presupuesto limitado, busca productos ecológicos de marca», recomienda. «Y puedes ahorrar en los fabricantes de productos ecológicos de marca buscando cupones imprimibles en sus páginas web o en las de los minoristas». También sugiere revisar la sección de productos a granel en su supermercado, donde los artículos tienden a costar menos por porción, para las opciones orgánicas.
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