Dos tercios de los niños ya han recibido antibióticos cuando tienen un año de edad. El uso de antibióticos está aumentando en Australia, lo que afecta directamente al desarrollo de la resistencia a los antibióticos. En la actualidad, la resistencia a los antibióticos se encuentra en niveles de crisis, lo que significa que algunas infecciones se están volviendo intratables.
Entonces, si tiene un bebé de diez meses, ¿qué debe saber? ¿Qué debe preguntar a su médico de cabecera sobre los beneficios y los riesgos de los antibióticos?
Muchos médicos creen que los padres acuden a ellos en busca de una receta, pero cada vez más los padres quieren que se les expliquen los pros y los contras para poder participar en la toma de decisiones sobre si su hijo necesita o no antibióticos.
Los pros
Los antibióticos pueden salvar vidas. Antes de que se desarrollaran y utilizaran por primera vez los antibióticos en la década de 1940, la tasa de mortalidad infantil en el mundo desarrollado era de aproximadamente una de cada diez y la causa más común era la infección. Esto se ha reducido drásticamente en los últimos 70 años. Aunque no todo se debe a los antibióticos (el saneamiento y la inmunización también han sido importantes), la capacidad de tratar las infecciones de forma eficaz ha salvado millones de vidas.
Algunas infecciones necesitan antibióticos porque están causadas por bacterias y la infección sólo empeorará si no se trata. Ejemplos de infecciones graves que necesitan antibióticos antes del año de edad son la meningitis, la neumonía, la infección del torrente sanguíneo y la infección urinaria.
El problema es que a menudo resulta difícil diferenciar las infecciones bacterianas de las víricas en los bebés pequeños, especialmente en los menores de tres meses, e identificar a los que corren riesgo de sufrir una infección bacteriana grave. En esas situaciones, los antibióticos suelen iniciarse de forma empírica para estar seguros, y luego se suspenden si no se encuentra una infección bacteriana.
Los antibióticos también se utilizan en los niños para prevenir la propagación de algunas infecciones bacterianas, como la tos ferina. Sin embargo, la mayoría de las infecciones bacterianas graves no se transmiten de una persona infectada a otra en contacto estrecho. Esto incluye la meningitis, la infección urinaria e incluso la neumonía.
Otras infecciones están causadas por virus, por lo que los antibióticos son ineficaces para el tratamiento o para prevenir el contagio. Por debajo del año de edad, las infecciones víricas más comunes incluyen la mayoría de las infecciones respiratorias, por ejemplo, las de oído, garganta y pecho. Al tratar las infecciones víricas con antibióticos no se consigue ninguno de los beneficios y sólo se obtienen las desventajas.
Los contras
Además de las desventajas menores, como las molestias y el coste, los principales inconvenientes residen en los riesgos del uso de antibióticos. Estos pueden dividirse en riesgos a corto, medio y largo plazo.
Los riesgos a corto plazo son los efectos secundarios inmediatos como la diarrea, los vómitos, las erupciones y, lo que es más grave, la anafilaxia (alergia grave). La mayoría de ellos se resuelven por sí solos sin tratamiento, pero algunos pueden poner en peligro la vida.
Los riesgos a medio plazo son el desarrollo o la adquisición de organismos resistentes. El uso excesivo de antibióticos se ha asociado con el aumento del SARM, una bacteria resistente que suele causar infecciones cutáneas y, ocasionalmente, infecciones más graves, como infecciones óseas o del torrente sanguíneo en los niños.
La preocupación más reciente son las bacterias gastrointestinales resistentes, ya que pueden causar infecciones rápidas y graves, y no existe una forma fiable de eliminarlas del intestino. Nos estamos quedando sin antibióticos para tratar este tipo de infecciones.
Muchas de las principales compañías farmacéuticas están centrando su investigación y desarrollo en medicamentos distintos de los antibióticos, por lo que hay pocos en el horizonte. Para intentar tratar las bacterias muy resistentes, se están volviendo a utilizar algunos antibióticos antiguos, algunos de los cuales tienen importantes efectos secundarios, como daños en los riñones.
Los organismos resistentes son también un riesgo a largo plazo porque pueden ser portados por los niños durante mucho tiempo y propagarse dentro de la familia. Sin embargo, otros riesgos potenciales a largo plazo para la salud de los niños apenas se están descubriendo.
En los últimos dos años ha habido un gran interés por el conjunto de bacterias que viven en el intestino, conocido como microbioma.
Se ha demostrado que los antibióticos afectan al microbioma infantil. Se han encontrado cambios similares en el microbioma de los niños con alergia y obesidad, dos de los mayores problemas de la infancia en los países desarrollados. Aunque todavía se está investigando esta relación, esta es otra razón para limitar nuestro uso de antibióticos.
Hay varias formas de reducir los antibióticos en los niños menores de un año: no usar antibióticos para las infecciones víricas, retrasar el inicio de los antibióticos para algunas infecciones, como las de oído, para ver si mejoran por sí solas, y usar un tratamiento corto de antibióticos en los casos en los que se ha demostrado que es seguro en lugar de los tradicionales tratamientos más largos.
¿Cómo diferenciar una infección bacteriana de una vírica en su hijo de diez meses?
Aunque algunos síntomas, como el goteo nasal, hacen más probable que se trate de un virus, los padres no deben sentirse obligados a distinguirlo. Deben pedir consejo a su médico local, pero, sobre todo, tener una conversación sobre si su hijo necesita antibióticos.
Los antibióticos son un recurso precioso. Para asegurarnos de que los preservamos para cuando sean realmente necesarios, tanto ahora como para las generaciones futuras, todos nosotros somos responsables de hacernos la pregunta: «¿Realmente necesita mi hijo los antibióticos?».
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Penelope Bryant, Consultora en Enfermedades Infecciosas Pediátricas y Pediatría General, Murdoch Childrens Research Institute
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.