Hattie McDaniel nació como una de los 13 hijos de un predicador baptista. Tras un temprano éxito como cantante, que incluyó la aparición en grabaciones para el sello Meritt de Winston Holmes y en varias producciones del musical Show Boat, se fue a Hollywood en 1931 para trabajar como actriz. Debido a su linaje, se limitó a interpretar a criadas, cocineras y otros personajes subordinados. Al principio, sus papeles eran sobre todo pequeños. No fue hasta que John Ford reconoció el talento de McDaniel en 1934 que amplió su papel como ama de llaves de Will Rogers en Judge Priest. McDaniels consiguió gradualmente mejores papeles después de eso, incluso en Alice Adams. En Show Boat, la versión cinematográfica del musical con el que McDaniel ya había realizado algunas giras, apareció junto a Irene Dunne y Paul Robeson, cantando la balada Ah Still Suits Me, compuesta especialmente para la película, así como unas líneas en la interpretación de Helen Morgan de Can’t Help Lovin’ Dat Man.
Su papel más conocido fue el de la esclava y posterior criada «Mammy» en Lo que el viento se llevó. Se dice que el actor principal Clark Gable, que había actuado con McDaniel en Aventuras en el Mar Amarillo y Saratoga, entre otras, presionó personalmente a David O. Selznick para conseguirla. McDaniel recibió el Oscar a la mejor actriz de reparto en los premios de la Academia de 1940 por su interpretación. Fue la primera actriz afroamericana premiada en esta categoría. Durante la ceremonia, se sentó separada del resto de los nominados en una mesa aparte con su acompañante afroamericano.
Cuando fue criticada por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, entre otros, por aceptar regularmente papeles que se ajustaban a los estereotipos de los afroamericanos de la época, McDaniel replicó:
«¿Por qué debería quejarme de interpretar a una criada por un salario semanal de 700 dólares? Si no lo hiciera, sería uno y mis ingresos semanales serían de siete dólares estadounidenses. («¿Por qué debería quejarme de ganar 700 dólares a la semana haciendo de criada? Si no lo hiciera, ganaría 7 dólares a la semana siendo una»)»
Hasta su muerte, McDaniel trabajó en cine, radio y televisión. La actriz también ganó popularidad por su papel protagonista de la ama de llaves patentada Beulah en la serie radiofónica del mismo nombre de 1947 a 1952. También interpretó a este personaje durante un breve periodo de tiempo a finales de 1951 en la serie televisiva del mismo nombre antes de tener que retirarse por motivos de salud.
La actriz se casó varias veces. Su primer marido murió en 1922, el año de su boda. En 1938 se casó con Howard Hickman; la unión terminó en divorcio ese mismo año. Su tercer matrimonio fue con James Lloyd Crawford de 1941 a 1945, y su cuarto matrimonio fue con Larry Williams de 1949 a 1950. Ambos matrimonios también se divorciaron. Los hermanos de Hattie McDaniel, Sam McDaniel (1886-1962) y Etta McDaniel (1890-1946), también fueron actores de cine, pero con menos éxito. Hattie McDaniel murió de cáncer de mama en 1952 a la edad de 57 años. En 2006, fue incluida a título póstumo en el Salón de la Fama de los Cineastas Negros.
En la serie de televisión estadounidense Hollywood (2020), que, entre otras cosas, aborda los temas del racismo, el sexismo y la homofobia en la fábrica de sueños de los años 40, Hattie McDaniel es interpretada en un papel secundario por la actriz Queen Latifah.