De 1825 a 1828, el número de ataques de los nativos se duplicó cada año, sembrando el pánico entre los colonos. En 1828, dice Clements, los colonos no dudaban de que estaban luchando en una guerra, «pero ésta no era una guerra convencional, y el enemigo no podía ser combatido con medios convencionales. Los negros no eran un solo pueblo, sino una serie de tribus dispares. No tenían una base de operaciones ni una estructura de mando reconocible».
George Arthur, gobernador de la colonia desde mayo de 1824, había emitido una proclama a su llegada que ponía a los aborígenes bajo la protección de la ley británica y amenazaba con perseguir y juzgar a los europeos que siguieran «destruyéndolos gratuitamente». Arthur trató de establecer una «institución nativa» para los aborígenes y, en septiembre de 1826, expresó la esperanza de que el juicio y posterior ahorcamiento de dos aborígenes arrestados por el alanceamiento de tres colonos a principios de ese año «no sólo evitaría nuevas atrocidades… sino que conduciría a una línea de conducta conciliadora». Pero entre septiembre y noviembre de 1826 fueron asesinados otros seis colonos. Entre ellos estaba George Taylor Junior, un «respetable colono» de Campbell Town, cuyo cuerpo fue encontrado «atravesado por muchas lanzas, y con la cabeza terriblemente destrozada por los golpes, infligidos con piedras o fardos». El periódico Colonial Times, en respuesta, exigió un cambio drástico de la política oficial, instando al traslado forzoso de todos los aborígenes de los Distritos Asentados a una isla en el Estrecho de Bass. Advirtió: «La autodefensa es la primera ley de la naturaleza. El gobierno debe expulsar a los nativos; si no, serán cazados como bestias salvajes y destruidos».
Respondiendo al creciente pánico, el 29 de noviembre de 1826 Arthur emitió un aviso gubernamental que establecía las condiciones legales bajo las cuales los colonos podían matar a los aborígenes cuando atacaran a los colonos o sus propiedades. El aviso declaraba que los actos de agresión podían ser repelidos «del mismo modo que si procedieran de un Estado acreditado». Aunque el aviso fue acogido por el Colonial Times como una declaración de guerra a los aborígenes de los Distritos Asentados, y algunos colonos vieron como «un noble servicio el abatirlos a tiros», Clements cree que la legalidad de matar a los negros nunca se aclaró a los colonos y el historiador Lyndall Ryan ha argumentado que Arthur no pretendía más que forzar su rendición.
Durante el verano de 1826-7 los clanes de las naciones de Big River, Oyster Bay y North Midlands alancearon a varios ganaderos en granjas y dejaron claro que querían que los colonos y sus ovejas y ganado se alejaran de sus terrenos de caza de canguros. Los colonos respondieron enérgicamente, lo que dio lugar a muchas matanzas en masa, aunque se informó poco de ello en su momento. El 8 de diciembre de 1826, un grupo liderado por Kickerterpoller amenazó al supervisor de una granja en Bank Hill, en Orielton, cerca de Richmond; al día siguiente, soldados del 40º Regimiento mataron a 14 aborígenes de la nación de Oyster Bay y capturaron y encarcelaron a otros nueve, incluido Kickerterpoller. En abril de 1827, dos pastores fueron asesinados en la granja de Hugh Murray en Mount Augustus, cerca de Campbell Town, al sur de Launceston, y una partida de colonos con un destacamento del 40º Regimiento lanzó un ataque de represalia al amanecer contra un campamento aborigen no defendido, matando hasta 70 hombres, mujeres y niños aborígenes. En marzo y abril varios colonos y sirvientes convictos fueron asesinados y una partida de persecución vengó uno de los incidentes en una incursión al amanecer en la que «dispararon andanada tras andanada entre los Blackfellows … informaron que mataron a unas dos veintenas (40)». En mayo de 1827, un grupo de aborígenes de Oyster Bay mató a un ganadero en Great Swanport, cerca de Swansea, y un grupo de soldados, policías de campo, colonos y ganaderos lanzaron una incursión nocturna en el campamento de los culpables. Un informe señaló: «Una andanada tras otra de cartuchos de bala se vertió sobre los oscuros grupos que rodeaban las pequeñas hogueras del campamento. El número de muertos fue considerable».
Durante 18 días, en junio de 1827, al menos 100 miembros del clan Pallittorre de la nación del Norte fueron asesinados en represalia por la muerte de tres ganaderos y Ryan calcula que en los ocho meses que van del 1 de diciembre de 1826 al 31 de julio de 1827 más de 200 aborígenes fueron asesinados en los Distritos Asentados en represalia por la muerte de 15 colonos. Un clan entero de 150 personas de Oyster Bay puede haber sido asesinado en una persecución por el valle de Sorell en noviembre de 1827, lo que redujo significativamente el número de habitantes. En septiembre, Arthur nombró a otros 26 policías de campo y desplegó otros 55 soldados del 40º Regimiento y de la Real Compañía de Veteranos de Nueva Gales del Sur en los Distritos Asentados para hacer frente al creciente conflicto. Entre septiembre de 1827 y el mes de marzo siguiente, se registraron al menos 70 ataques aborígenes en los Distritos Asentados, que se cobraron la vida de 20 colonos. En marzo de 1828, el número de muertos en los Distritos Asentados durante los 16 meses transcurridos desde el aviso oficial de Arthur de noviembre de 1826 había ascendido a 43 colonos y probablemente a 350 aborígenes. Pero para entonces se recibían informes de que los aborígenes estaban más interesados en saquear las cabañas en busca de comida -robando pan, harina, té y desenterrando patatas y nabos de los huertos de los colonos- que en matar colonos.
Arthur informó al secretario de la Oficina Colonial en Londres de que los aborígenes «ya se quejaban de que los blancos habían tomado posesión de su país, invadido sus terrenos de caza y destruido su alimento natural, el canguro» y, en un memorándum, propuso asentar a los aborígenes «en algún barrio remoto de la isla, que debería estar reservado estrictamente para ellos, y suministrarles alimentos y ropa, y proporcionarles protección… a condición de que se limitaran pacíficamente a ciertos límites». Dijo que la costa noreste de Tasmania era el lugar preferido para tal reserva y sugirió que permanecieran allí «hasta que sus hábitos se volvieran más civilizados». Para llevar a cabo esta propuesta, el 19 de abril de 1828 emitió una «Proclamación para separar a los aborígenes de los habitantes blancos» que dividía la isla en dos partes para regular y restringir el contacto entre negros y blancos. La región noreste era una zona tradicionalmente visitada por muchos grupos por sus ricas reservas de alimentos y sus ríos, estuarios y bahías protegidas, así como por su clima suave. También estaba en gran parte desocupada por los colonos. Pero la proclamación por la que se dividía la isla también supuso la primera sanción oficial del uso de la fuerza para expulsar a cualquier aborigen de los Distritos Asentados. El historiador James Boyce observó: «Cualquier aborigen podía ahora ser legalmente asesinado por no hacer más que cruzar una frontera no marcada que el gobierno ni siquiera se molestó en definir.»
En una carta a los funcionarios coloniales en Londres en abril de 1828, Arthur admitió:
«Somos sin duda los primeros agresores, y los personajes desesperados entre la población de prisioneros, que de vez en cuando se han fugado a los bosques, han cometido sin duda los mayores ultrajes a los nativos, y estos seres ignorantes, incapaces de discriminación, están ahora llenos de enemistad y venganza contra todo el cuerpo de habitantes blancos. Es quizás en este momento en vano rastrear la causa del mal que existe; mi deber es claramente eliminar sus efectos; y no parece haber ningún método practicable para lograr esta medida, a menos que se prohíba por completo a los aborígenes entrar en los distritos asentados …»
Arthur reforzó la frontera mediante el despliegue de casi 300 tropas de los regimientos 40 y 57 en 14 puestos militares a lo largo de la frontera y dentro de los distritos asentados. La táctica pareció disuadir los ataques de los aborígenes; durante el invierno de 1828 aparecieron pocos aborígenes en los Distritos Asentados, y los que lo hicieron fueron rechazados por las partidas militares. Entre ellos se encontraban al menos 16 personas no defendidas de Oyster Bay que fueron asesinadas en julio en su campamento en los Eastern Tiers por un destacamento del 40º Regimiento.
Ley marcial, noviembre de 1828Editar
Todas las esperanzas de paz en los Distritos Asentados se desvanecieron en primavera. Entre el 22 de agosto y el 29 de octubre, 15 colonos murieron en 39 ataques aborígenes -aproximadamente uno cada dos días-, ya que los clanes de Oyster Bay y Big River lanzaron incursiones contra las cabañas de ganado, mientras que los clanes de Ben Lomond y North quemaron cabañas de ganado a lo largo de los ríos Nilo y Meander en el este y el oeste. Desde principios de octubre, los guerreros de Oyster Bay también comenzaron a matar a mujeres y niños blancos. Galvanizado por la escalada de violencia, Arthur convocó una reunión del Consejo Ejecutivo de Van Diemen’s Land -integrado por él mismo, el presidente del Tribunal Supremo y el tesorero colonial- y el 1 de noviembre declaró la ley marcial contra los aborígenes de los Distritos Asentados, que ahora eran «enemigos declarados del Rey». La proclamación de la ley marcial era una prerrogativa de la corona que se utilizaba «contra los rebeldes y los enemigos como un modo conveniente de ejercer el derecho a matar en la guerra, un derecho que se origina en la autodefensa» y la medida de Arthur fue efectivamente una declaración de guerra total. Los soldados tenían ahora el derecho de aprehender sin orden judicial o de disparar en el acto a cualquier aborigen de los Distritos Asentados que se les resistiera, aunque la proclamación ordenaba a los colonos:
» … que no se recurra en ningún caso al uso real de las armas, si se puede inducir u obligar a los nativos por otros medios a retirarse a los lugares y porciones de esta Isla antes exceptuados de la aplicación de la Ley Marcial; que se controle el derramamiento de sangre, en la medida de lo posible; que cualquier Tribu que pueda entregarse, sea tratada con todo grado de humanidad; y que se salve invariablemente a las mujeres y niños indefensos.»
La ley marcial permanecería en vigor durante más de tres años, el periodo más largo de ley marcial en la historia de Australia.
Alrededor de 500 aborígenes de cinco grupos de clanes seguían operando en los Distritos Asentados cuando se declaró la ley marcial y la primera acción de Arthur fue animar a las partidas civiles a comenzar a capturarlos. El 7 de noviembre, una partida que operaba desde Richmond capturó a Umarrah -que se creía que había dirigido un ataque mortal contra ganaderos en las llanuras de Norfolk en febrero de 1827- y a otras cuatro personas, entre ellas su esposa y un niño. Umarrah se mantuvo desafiante y fue encarcelado en la prisión de Richmond, donde permaneció durante un año. Arthur estableció entonces patrullas militares o «partidas de persecución» de ocho a diez hombres de los regimientos 39, 40 y 63, a los que se ordenó permanecer en el campo durante unas dos semanas seguidas, recorriendo los distritos asentados en busca de aborígenes, a los que debían capturar o disparar. En marzo de 1829, 23 grupos militares, un total de unos 200 soldados armados, recorrían los Distritos Asentados, principalmente con la intención de matar, en lugar de capturar, a su presa. Los aborígenes fueron asesinados en grupos de hasta 10 personas a la vez, principalmente en incursiones al amanecer en sus campamentos o atropellándolos a la luz del día, y en marzo los informes de prensa indicaban que unos 60 aborígenes habían sido asesinados desde que se había declarado la ley marcial, con la pérdida de 15 colonos.
Los ataques aborígenes alimentaron la ira de los colonos y el deseo de venganza, pero según Clements la principal emoción que experimentaron los colonos fue el miedo, que iba desde una inquietud constante hasta un terror paralizante. Señaló: «Todo el mundo en la frontera tenía miedo, todo el tiempo». Las pérdidas económicas derivadas de los robos, la destrucción del ganado y los incendios provocados eran una amenaza constante: no había compañías de seguros y los colonos se enfrentaban a la ruina económica si se quemaban las cosechas y los edificios o se destruía su ganado. El periódico Hobart Town Courier advirtió que los aborígenes habían declarado una «guerra de exterminio» a los colonos blancos, mientras que el Colonial Times declaró: «El Gobierno debe expulsar a los nativos. Si no lo hace, serán cazados como bestias salvajes y destruidos».
Para el invierno de 1829, la parte sur de los Settled Districts se había convertido en una zona de guerra y los aborígenes identificaron más tarde los campamentos donde sus familiares habían sido asesinados y mutilados. Se informó de varios incidentes más en los que los aborígenes asaltaban cabañas en busca de comida y mantas o desenterraban patatas, pero también fueron asesinados. En un esfuerzo por conciliar a los aborígenes, Arthur dispuso la distribución de «tableros de proclamación» que incluían cuatro paneles que representaban a los tasmanos blancos y negros conviviendo pacíficamente, y también ilustraban las consecuencias legales para los miembros de cualquiera de las dos razas que cometieran actos de violencia: un aborigen sería ahorcado por matar a un colono blanco y un colono sería ahorcado por matar a un aborigen. Ningún colono fue acusado en Van Diemen’s Land, ni llevado a juicio, por agredir o matar a un aborigen.
Los aborígenes mantuvieron sus ataques a los colonos, matando a 19 colonos entre agosto y diciembre de 1829 -el total del año fue de 33, seis más que en 1828. Entre las víctimas blancas hubo un sirviente quemado hasta la muerte en una casa en Bothwell y un colono mutilado. Pero la respuesta de los blancos fue aún más vigorosa, con el informe después de una expedición señalando «una terrible matanza» resultante de una incursión nocturna en un campamento. A finales de febrero de 1830, Arthur introdujo una recompensa de 5 libras por cada aborigen capturado y 2 libras por niño, y también buscó una mayor presencia militar, tratando de detener la salida a la India del último destacamento del 40º Regimiento y solicitando refuerzos del 63º Regimiento en Australia Occidental, pero sin éxito. En abril, también aconsejó a Londres que un aumento significativo de la población de convictos en las zonas fronterizas remotas ayudaría a proteger a los colonos y pidió explícitamente que todos los barcos de transporte de convictos fueran desviados a Van Diemen’s Land.
Comité de AborígenesEditar
En marzo de 1830 Arthur nombró al archidiácono anglicano William Broughton como presidente de un Comité de Aborígenes compuesto por seis personas para que realizara una investigación sobre el origen de la hostilidad de los negros y recomendara medidas para detener la violencia y la destrucción de la propiedad. Habían transcurrido dieciséis meses desde la declaración de la ley marcial en noviembre de 1828 y en ese tiempo se habían producido 120 ataques de aborígenes a colonos, con el resultado de unos 50 muertos y más de 60 heridos. Durante el mismo periodo, al menos 200 aborígenes habían sido asesinados, muchos de ellos en matanzas masivas de seis o más personas. Entre las propuestas recibidas, se sugería la instalación de «cabañas de señuelo, con harina y azúcar, fuertemente impregnadas de veneno», que los aborígenes fuesen arrancados con sabuesos y que los guerreros maoríes fuesen llevados a Tasmania para capturar a los aborígenes y trasladarlos a Nueva Zelanda como esclavos. Los colonos y los soldados aportaron pruebas de las matanzas y atrocidades cometidas por ambos bandos, pero también se informó a la comisión de que, a pesar de los ataques, algunos colonos creían que ya quedaban muy pocos aborígenes en los Distritos Asentados. La investigación se llevó a cabo en el contexto de una nueva escalada de las hostilidades: sólo en febrero se produjeron 30 incidentes distintos en los que murieron siete europeos.
En su informe, publicado en marzo de 1830, el comité señaló que «es evidente que (los aborígenes) han perdido el sentido de la superioridad de los hombres blancos, y el temor a los efectos de las armas de fuego» y ahora estaban en un plan sistemático de ataque a los colonos y sus posesiones. El informe del comité apoyaba el sistema de recompensas, recomendaba aumentar las patrullas de la policía montada e instaba a los colonos a permanecer bien armados y alerta. Arthur, a su vez, remitió su informe al Secretario de Estado para la Guerra y las Colonias, Sir George Murray, señalando que aunque los «convictos sin ley» y los ganaderos convictos habían actuado con gran inhumanidad hacia los nativos negros, «es cada vez más evidente que los nativos aborígenes de esta colonia son, y siempre han sido, una raza muy traicionera; y que la amabilidad y la humanidad que siempre han experimentado por parte de los colonos libres no ha tendido a civilizarlos en ningún grado». Murray respondió en una carta que era posible que en un futuro próximo se extinguiera toda la «raza» de los aborígenes de Tasmania, y que cualquier línea de conducta dirigida a la extinción declarada u oculta de la población nativa podría dejar una mancha indeleble en la reputación del gobierno británico.
Las noticias sobre los encuentros amistosos con los aborígenes y la disminución estacional de los ataques hicieron que Arthur, el 19 de agosto, emitiera una nota gubernamental en la que expresaba su satisfacción por «una disposición menos hostil» que estaba mostrando la población indígena y aconsejaba a los colonos que se abstuvieran cautelosamente «de realizar actos de agresión contra estos seres benévolos» y les permitieran alimentarse y marcharse. Sin embargo, los ataques continuaron y, a medida que aumentaba el pánico y la ira de la población, el Consejo Ejecutivo se reunió una semana después y decidió que sería necesaria una operación militar a gran escala para forzar el fin de lo que amenazaba con convertirse en una «guerra de exterminio» entre los colonos y la población de Big River y Oyster Bay. La ley marcial se extendió a toda la Tierra de Van Diemen el 1 de octubre y Arthur ordenó a todos los colonos varones sanos que se reunieran el 7 de octubre en uno de los siete lugares designados en los Distritos Asentados para unirse a una campaña masiva para barrer a «esta gente miserable» de la región. La campaña, que se conoció como la Línea Negra, fue recibida con entusiasmo por la prensa colona. El Hobart Town Courier dijo que dudaba que los colonos necesitaran ser persuadidos «para lograr el gran y glorioso objetivo que ahora tienen ante sí».
Conflicto en el noroesteEditar
La violencia en el noroeste de la isla, donde los colonos eran sirvientes de la Van Diemen’s Land Company, estalló en 1825, alimentada por las disputas sobre las mujeres aborígenes, que a menudo eran violadas o secuestradas, y la destrucción de las poblaciones de canguros. En 1827 estalló un ciclo de violencia creciente después de que los pastores blancos intentaran forzar a las mujeres negras; un pastor fue alanceado y se mataron más de 100 ovejas en represalia y, a su vez, un grupo de blancos lanzó un ataque al amanecer contra un campamento aborigen, matando a 12 personas. El conflicto desembocó en la masacre de Cape Grim del 10 de febrero de 1828, en la que unos pastores armados con mosquetes tendieron una emboscada a hasta 30 aborígenes mientras recogían marisco al pie de un acantilado.
El 21 de agosto de 1829 cuatro sirvientes de la compañía dispararon a una mujer aborigen por la espalda y luego la ejecutaron con un hacha en Emu Bay, cerca de la actual Burnie. La violencia continuó en la región, con tres hombres de la compañía mortalmente alanceados en julio y octubre de 1831 y grandes pérdidas infligidas a ovejas y bueyes. La población de los clanes del noroeste se redujo de 700 a 300 a lo largo de la década de 1820, mientras que en la nación del norte -donde los pastores juraron disparar a los aborígenes cada vez que los vieran- el número se había desplomado de 400 en 1826 a menos de 60 a mediados de 1830. La violencia cesó en 1834, pero se reanudó entre septiembre de 1839 y febrero de 1842, cuando los aborígenes realizaron al menos 18 ataques contra hombres y propiedades de la compañía.