Guía sobre la adicción a la comida y 4 consejos para superarla

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Hay muchas opiniones y puntos de vista diferentes en torno al concepto de adicción a la comida, algunos bien informados, otros no tanto.

No obstante, la adicción a la comida es un tema muy controvertido que está ganando una enorme cantidad de atención científica, mediática y pública.

En primer lugar, señalaré que la literatura científica sobre la adicción a la comida está en su infancia – hay mucho más investigación que hacer sobre este tema antes de respaldar o rechazar de manera concluyente este concepto.

En este artículo, voy a basarme en la literatura científica más reciente y proporcionaré una discusión exhaustiva en torno a la idea de la adicción a la comida, incluyendo lo siguiente:

¿Qué es la adicción a la comida?

Las investigaciones de los campos de la adicción y la nutrición han descubierto recientemente algunas similitudes importantes en los patrones de ingesta de alimentos y el consumo de drogas ilícitas.

Esta línea de trabajo ha impulsado la noción de adicción a los alimentos, que se refiere a la idea de que ciertos alimentos (típicamente alimentos «basura») pueden desencadenar una respuesta similar a la adicción en algunas personas1Gearhardt AN, Corbin WR, Brownell KD. Validación preliminar de la Escala de Adicción a la Comida de Yale. Appetite. 2009;52:430-436..

Algunos han sugerido que la adicción a la comida es muy útil para explicar por qué algunas personas tienen tantos problemas para seguir una dieta más saludable, y por qué algunas personas llegan a desarrollar obesidad.

Entonces, ¿es la adicción a la comida «una cosa»?

Echemos un vistazo a las pruebas científicas que apoyan el concepto de adicción a la comida.

Pruebas científicas de la adicción a la comida

La mayoría de las pruebas que apoyan el concepto de adicción a la comida son de naturaleza biológica, con algunas pruebas conductuales también disponibles.

Aquí se presentan algunas de las principales conclusiones de los estudios que apoyan la noción de adicción a la comida:

1. La evidencia muestra que varios alimentos procesados («basura») y las drogas ilícitas se aprovechan de los mismos sistemas neurobiológicos en el cerebro, a saber, los sistemas de dopamina y opiáceos 2Nieto MM, Wilson J, Cupo A, et al. El tratamiento crónico con morfina modula los niveles extracelulares de encefalinas endógenas en estructuras cerebrales de rata implicadas en la dependencia de opiáceos: un estudio de microdiálisis. Journal of Neuroscience. 2002;22(3):1034-1041.. Ambos sistemas son responsables del valor percibido de la recompensa tanto de los alimentos como de las drogas.
2. Se ha demostrado que el daño al sistema dopaminérgico reduce el valor de la recompensa tanto de los alimentos ricos en azúcar como de las drogas ilícitas3Avena NM, Hoebel BG. Una dieta que promueve la dependencia del azúcar provoca una sensibilización cruzada del comportamiento a una dosis baja de anfetamina. Neuroscience. 2003;122(1):17-20..
3. Los estudios de imágenes por tomografía de emisión de positrones (PET) también han demostrado que tanto los individuos obesos como los drogodependientes (en comparación con los controles sanos) presentan una menor sensibilidad del sistema de recompensa de la dopamina4Wang G-J, Volkow ND, Logan J, et al. Brain dopamine and obesity. The Lancet. 2001;357(9253):354-357..
4. Se ha demostrado que la administración de un bloqueador de opiáceos, como la naloxona, reduce, en una medida similar, el valor de refuerzo del alcohol para las personas con dependencia del alcohol y los alimentos azucarados para las personas con trastorno por atracón5Drewnowski A, Krahn DD, Demitrack MA, et al. Naloxone, an opiate blocker, reduces the consumption of sweet high-fat foods in obese and lean female binge eaters. The American journal of clinical nutrition. 1995;61(6):1206-1212..
5. La evidencia conductual de la adicción a la comida proviene de la investigación que muestra grandes similitudes en el perfil conductual y psicológico de las personas que cumplen los criterios de diagnóstico del trastorno por uso de sustancias y las personas con trastorno por atracón6Gearhardt AN, Corbin WR, Brownell KD. Validación preliminar de la Escala de Adicción a la Comida de Yale. Appetite. 2009;52:430-436.. Estas similitudes incluyen:
   • Pérdida de control durante los periodos de consumo.
   • Intentos fallidos repetidos de reducir o detener la conducta.
   • Realización continua de la conducta a pesar de sus consecuencias negativas.
   • La conducta se asocia con angustia y deterioro clínicamente significativos.
   • Intentos de ocultar la conducta a otras personas significativas.
   • El consumo se desencadena típicamente por antojos o afecto negativo.
   • Niveles elevados de impulsividad.

Los signos y síntomas de la adicción a la comida

Es posible que se pregunte si muestra signos de adicción a la comida.

Según la investigación disponible, hay 12 criterios que sustentan un diagnóstico de «adicción a la comida «7Gearhardt AN, Corbin WR, Brownell K. Development of the Yale Food Addiction Scale Version 2.0. Psicología de las conductas adictivas. 2016;30:113..

Los 12 criterios están tomados de los criterios de diagnóstico del trastorno por uso de sustancias, pero se evalúan en el contexto de la conducta alimentaria de la persona:

1. Sustancia que se toma en mayor cantidad y durante más tiempo del previsto
2. Deseo persistente o repetidos intentos infructuosos de dejarlo
3. Mucho tiempo/actividad para obtener, consumir, recuperarse
4. Actividades sociales, laborales o recreativas importantes abandonadas o reducidas
5. Continúa el uso a pesar de conocer las consecuencias adversas
6. Tolerancia
7. Síntomas de abstinencia característicos; sustancia tomada para aliviar el síndrome de abstinencia
8. Continuación del consumo a pesar de los problemas sociales o interpersonales
9. Incumplimiento de la obligación de un papel importante
10. Uso en situaciones físicamente peligrosas
11. Ansia, o un fuerte deseo o impulso de consumir
12. El consumo provoca un deterioro o malestar clínicamente significativo

Para recibir un «diagnóstico» de adicción a la comida, la persona debe cumplir al menos dos de los criterios anteriores, además de mostrar signos de que su conducta alimentaria le provoca un malestar y un deterioro clínicamente significativo.

Si la persona muestra muchos de los signos y síntomas mencionados anteriormente pero no siente que su comportamiento le cause un deterioro o malestar clínicamente significativo, entonces la persona no sería clasificada con adicción a la comida.

¿Cuántas personas tienen «adicción a la comida»?

Una reciente revisión sistemática examinó la prevalencia total de la adicción a la comida en personas de todo el mundo8Pursey K, Stanwell P, Gearhardt A, et al. The prevalence of food addiction as assessed by the Yale Food Addiction Scale: a systematic review. Nutrientes. 2014;6(10):4552-4590… De esta revisión surgieron algunos hallazgos interesantes:

• La prevalencia global de la adicción a la comida es del 19,9%.
• Las mujeres (12,2%) tuvieron tasas más altas de adicción a la comida que los hombres (6.4%).
• Las personas con sobrepeso/obesidad (24,9%) tenían tasas más altas de adicción a la comida que las personas con peso normal (11,1%).
• Las personas con un trastorno alimentario tenían tasas mucho más altas de adicción a la comida (57.6%) que las personas sin trastorno alimentario (16,2%).

Algunas personas piensan que la adicción a la comida es sólo otro término para el trastorno por atracón.

La evidencia no apoya esto, porque más del 40% de las personas con trastorno por atracón no reciben un diagnóstico de adicción a la comida9Linardon J, Messer M. Evaluación de la adicción a la comida utilizando la Escala de Adicción a la Comida de Yale 2.0 en individuos con sintomatología de trastorno por atracón: Estructura factorial, propiedades psicométricas e importancia clínica. Investigación en psiquiatría. 2019..

Esto sugiere que el constructo de la adicción a la comida no se solapa totalmente (o se explica) con el trastorno por atracón.

Cómo superar la adicción a la comida

Tal vez se pregunte cómo se puede tratar la adicción a la comida.

Desgraciadamente, la evidencia que rodea la eficacia de las intervenciones psicológicas para la adicción a la comida es esencialmente inexistente. No se han realizado estudios, y lo que es más importante, no se han realizado ensayos controlados aleatorios en esta área.

Sin embargo, eso no quiere decir que no tengamos ninguna respuesta. De hecho, podemos «tomar prestadas» las técnicas de tratamiento de los tratamientos psicológicos que se sabe que son eficaces para el trastorno por atracón y los trastornos por consumo de sustancias, ya que estas condiciones se superponen en cierta medida con la adicción a la comida.

Dado que se sabe que estas estrategias ayudan a las personas con el trastorno por atracón y el trastorno por consumo de sustancias, hay una razón para sospechar que también podrían ser beneficiosas para las personas con signos de adicción a la comida.

Algunas de las estrategias clave que hay que poner en práctica son:

1. Normalizar la conducta alimentaria: Adoptar un patrón de alimentación flexible y regular. Cumplir con 3 comidas y 3 tentempiés al día es importante para eliminar cualquier antojo que pueda desencadenar una alimentación compulsiva. Poner en práctica esta técnica requiere planificar, antes de cada noche, las horas precisas en las que se pretende comer estas comidas y tentempiés y ejecutar este plan diariamente.
2. Resolución eficaz de problemas: Los episodios de comer compulsivamente son predecibles; suelen ocurrir después de que alguien esté de mal humor, haya roto una regla de la dieta o haya tenido un conflicto interpersonal. Aprender a resolver eficazmente estos problemas sin recurrir a la comida es necesario para recuperar el control sobre la alimentación. Los cuatro pasos para la resolución de problemas son:
   • Identificar el problema.
   • Pensar en una serie de soluciones para este problema.
   • Pensar detenidamente en las implicaciones de cada solución.
   • Seleccionar la solución más adecuada y actuar en consecuencia.
3. Exposición de pistas: las personas que son «adictas a la comida» generalmente comen en exceso «alimentos prohibidos». Hay que evitar que estos alimentos sean alimentos «desencadenantes», y para ello hay que reintroducir lentamente estos alimentos en la dieta en pequeñas cantidades. La exposición a pequeñas cantidades de estos alimentos de forma regular evitará el impulso de abusar de ellos y permitirá un patrón de alimentación normalizado.
4. Entrenamiento de habilidades: ser más asertivo puede ayudarte a afrontar tu adicción a la comida. A veces, la gente nos presiona para que comamos cosas que no nos apetecen en ese momento. Está bien decir que no con cierto grado de asertividad. Intente practicar un poco de «entrenamiento asertivo» con un amigo.

Críticas a la «adicción a la comida»

La adicción a la comida no está tan respaldada como sugiere la literatura.

Algunas de las principales críticas al concepto de adicción a la comida son10Fletcher PC, Kenny PJ. Adicción a la comida: ¿un concepto válido? Neuropsicofarmacología. 2018:1.:

• Las sustancias adictivas dentro de los alimentos no están claras: Esto es un problema importante porque el modelo de adicción a la comida asume que algunos alimentos afectan directamente al cerebro, secuestrando sus «sistemas de recompensa». Los críticos argumentan que es difícil aceptar las afirmaciones de que los alimentos pueden ser adictivos si aún no hemos podido determinar cuáles son las propiedades adictivas.
• Adicción a la comida = trastorno por atracón: Existe un gran solapamiento entre la adicción a la comida y el trastorno por atracón, tanto a nivel de diagnóstico como de síntomas. Dado el sustancial solapamiento, los críticos se preguntan si la adicción a la comida es sólo otro término elegante para el trastorno por atracón.
• La evidencia neurobiológica es pobre: Los críticos sostienen que no hay pruebas humanas convincentes que demuestren que los cambios neurobiológicos subyacen realmente a los comportamientos de adicción a la comida. Además, las mismas zonas del cerebro que se «iluminan» en respuesta a la comida y a las drogas también pueden iluminarse ante otros estímulos placenteros.
• Demasiada dependencia de los modelos animales: Aunque las ratas muestran evidencias de comer compulsivamente y una serie de otras características asociadas a la adicción cuando se les da disponibilidad intermitente de alimentos con alto contenido de azúcar, se ha cuestionado si estos hallazgos pueden generalizarse a los humanos.

La adicción a la comida es un área de estudio interesante. Es un concepto que todavía se está estudiando ampliamente y, como en la mayoría de las áreas de estudio, hay pruebas a favor y en contra.

Hay que hacer mucho más en esta área, y espero que este artículo le haya informado más sobre la adicción a la comida.

Díganos abajo en los comentarios lo que piensa sobre este campo de estudio.