Cuando se trata de la cocina asiática, hay varios pesos pesados. Nos vienen a la mente la china, la japonesa y la tailandesa, tres grandes estilos culinarios que han cruzado muchos océanos y se han consolidado en el extranjero. Pero ¿qué pasa con las naciones más pequeñas y sus singulares costumbres culinarias?
Birmania es uno de esos países asiáticos, del tamaño aproximado de Texas y encajado entre Bangladesh al oeste y Tailandia y Laos al este. Es importante señalar que la nación también recibe el nombre de Myanmar, según a quién se le pregunte. La agitación política de las últimas décadas ha sido testigo no sólo de un tira y afloja con respecto a su título nacional, sino de una lucha por definirse a sí misma. Generaciones de colonialismo británico se desvanecieron en un brutal gobierno militar y varios levantamientos.
Esta es la tierra de las grandes pitones y las piedras preciosas. Un noventa por ciento de los rubíes del mundo proceden de Birmania. El arroz es el mayor producto de exportación de Birmania y el paisaje es espectacular, con imponentes cadenas montañosas, selvas verdes e increíbles torres antiguas de civilizaciones pasadas. Un centenar de grupos étnicos consideran a Birmania su hogar, lo que hace que su población de más de 53 millones de personas sea extremadamente diversa.
Con toneladas de costa gracias a la adyacente bahía de Bengala y el mar de Andamán, la cocina birmana es, como es lógico, marinera. Este es el país de la salsa de pescado y las gambas secas. El plato nacional es el mohinga, un desayuno a base de fideos de arroz y sopa de pescado. En el interior, hay más carne de cerdo y ternera y muchas frutas y verduras frescas.
Kalvin Myint es copropietario de Top Burmese en Portland, Oregón. Nació en Birmania y se trasladó a los Estados Unidos cuando era un niño. Al crecer, aprendió a cocinar y crear los sabores únicos de su país natal a través de su familia. Es un estilo de cocina muy influenciado por las naciones cercanas, pero también muy propio.
«La comida birmana está muy influenciada por las culturas vecinas de India, China y Tailandia», dice Myint. «Utilizamos especias e ingredientes comunes, pero la forma en que se mezclan esas especias e ingredientes la hacen única». Añade que casi siempre se comparte en familia y suele empezar con arroz seguido de varios platos de curry.
Su plato favorito del menú es la ensalada de hojas de té, una mezcla de hojas de té fermentadas, tomates, col, cacahuetes tostados, girasol, semillas de sésamo y garbanzos. Está coronada con ajo frito y es un plato que, según Myint, es fácil de preparar y a la vez muy delicioso. «Me encanta comer sano, así que es un plato perfecto para mí», dice. «Tiene verduras de hoja verde, hortalizas, frutos secos para las proteínas y, por último, las hojas de té fermentadas, que contienen bacterias beneficiosas de forma natural».
Desde el punto de vista culinario, Myint ha heredado una filosofía que sugiere que puede surgir una sabrosa complejidad de una cocina bastante sencilla. «Lo que aprendí de mi familia es que cuando se trata de la cocina birmana, menos es siempre más», dice. «La sofisticación del sabor no necesita ingredientes sofisticados. Las diferentes proporciones de especias y las distintas técnicas de cocción pueden marcar una gran diferencia en el resultado de los platos. Dicho esto, el exceso de cocción y de procesamiento es un gran inconveniente, ya que puede destruir las propiedades beneficiosas naturales de los alimentos».
Cuando se come en su restaurante, Myint sugiere ser curioso y probar un montón de platos diferentes. El Top Burmese hace porciones más pequeñas de casi todo para dar cabida a este enfoque. Los comensales pueden ir probando el Moh Hinga (una sopa tipo sopa con fideos de arroz y tilapia), el curry de ternera con arroz de coco, la sopa de samosa birmana y el Payon Thee Hinn (curry de calabaza dulce servido con arroz de jazmín).
En Birmania, la costumbre es comer en una mesa baja, a menudo sobre una estera de bambú. Siempre hay una buena variedad de platos y los mayores se sirven primero (de hecho, incluso cuando no hay ancianos presentes, se acostumbra a reservar un poco de arroz en su nombre). Normalmente, no se sirven bebidas con la comida. En su lugar, los comensales disfrutan de sorbos de un caldo común.
El curry, en particular, suele llevar menos ingredientes que sus homólogos indios y es más suave, con más jengibre y ajo. Hay una gran cantidad de ingredientes exclusivos de la región, desde el djenkol hasta el rambután. Y dada la diversidad adicional que aporta la pluralidad de religiones (con fuertes influencias budistas y musulmanas), la cocina tiene muchos matices.
Es probable que la comida birmana nunca rivalice con la tailandesa o la china en términos de popularidad, pero eso no significa que no merezca la pena sumergirse en el género y disfrutar de cada sabroso bocado.
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