Familia:
Familia del girasol (Asteraceae)
Otros nombres:
Eupatorium rugosum, Eupatorium ageratoides, E. urticaefolium, deerweed, deerwort, deerwort-boneset, fall poison, hemp-agrimony, Indian sanicle, milk-sickness plant, richweed, snakeroot, squaw-weed, stevia, white sanicle, white top.
Origen y distribución:
White snakeroot es nativa de Norteamérica. La planta está actualmente naturalizada en todo el sur de Canadá y en toda la mitad oriental de Estados Unidos, excluyendo las zonas del extremo sur. La chufa blanca está presente en todo Ohio, pero es más rara en el noroeste en comparación con otras partes del estado. Es una planta alta con racimos bastante vistosos de pequeñas flores blancas y brillantes, por lo que es fácil de ver en campos, praderas, matorrales, bosques, descampados, bordes de carreteras, orillas de lagos, riberas de arroyos y otras zonas sombreadas en las que prospera. La culebra blanca prefiere las zonas boscosas húmedas y los suelos ricos, pero las plantas sobreviven en lugares secos e incluso pueden persistir en zonas alteradas. La especie crece mejor en suelos básicos.
Descripción de la planta:
La hierba blanca es una hierba perenne de 3 pies de altura. Sus rasgos distintivos incluyen hojas opuestas, con dientes gruesos, redondeadas en la base, muy puntiagudas en la punta y unidas a un largo y delgado tallo (peciolo), y racimos de pequeñas flores de color blanco brillante. La ingestión de hojas y tallos de la planta produce una enfermedad mortal conocida como «temblor» en los animales, y los seres humanos pueden desarrollar la «enfermedad de la leche» al consumir la leche de los animales afectados. La chirimoya blanca se reproduce por semillas y rizomas cortos (tallos subterráneos horizontales).
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Sistema radicular:
El sistema radicular incluye raíces fibrosas y ramificadas y rizomas resistentes y nudosos (tallos subterráneos horizontales).
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Semillas y brotes:
Las hojas jóvenes son delgadas, de color verde pálido y tienen pelos cortos en la superficie superior, los bordes y las venas. Las venas de las hojas, que consisten en el nervio central y una vena simple a cada lado (3 nervios), son fáciles de distinguir tanto en la superficie superior como en la inferior. Los tallos y los pedúnculos de las hojas (peciolos) de las plantas jóvenes suelen estar teñidos de púrpura.
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Tallos:
Los tallos son erectos, frondosos, de 2 a 3 pies de altura y muy ramificados cerca de la parte superior. Los tallos pueden ser solitarios o varios pueden surgir en un racimo del mismo sistema de raíces.
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Hojas:
Las hojas son opuestas (2 hojas por nudo), delgadas, de 2 1/2 a 7 pulgadas de largo, ampliamente ovaladas a lanceoladas y con 3 nervios. Las hojas más grandes tienen una base redondeada, dientes afilados alrededor del borde y se estrechan hasta la punta. Las hojas se unen al tallo por medio de un peciolo delgado que es al menos 1/4 de la longitud de la hoja.
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Flores:
Las numerosas cabezas de las flores se agrupan en racimos poco ramificados y de punta plana que surgen de las axilas de las hojas superiores. Cada cabezal floral mide aproximadamente 1/4 de pulgada de ancho y contiene de 8 a 30 flores en forma de disco de color blanco brillante.
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Frutos y semillas:
Los frutos de una sola semilla son de color marrón o negro, de aproximadamente 1/16 de pulgada de largo, con forma de cigarro y con la punta de un mechón de pelos blancos (pappus). La hierba no persiste en las zonas cultivadas. Las plantas deben ser arrancadas tan pronto como aparezcan o segadas cerca del suelo varias veces durante la temporada antes de que se formen las semillas. La mejora del drenaje puede ayudar a controlar esta planta venenosa.
Toxicidad:
Las hojas y los tallos de las plantas de la hierba blanca contienen tremetol, que es extremadamente venenoso. La planta no es apetecible para los animales, pero la consumirán si escasea otro forraje. Si se consumen cantidades suficientes de esta planta, los animales desarrollan una condición conocida como «temblores» que puede causarles la muerte. Los animales lactantes excretan la toxina en su leche, que puede pasar a los humanos que la consuman. La afección producida, conocida como »enfermedad de la leche», era común en los primeros tiempos de la colonia. A principios del siglo XIX se produjo una gran epidemia de la enfermedad de la leche en zonas locales del este de EE.UU. que causó muchas muertes. La madre de Abraham Lincoln, Nancy Hanks Lincoln, fue una de las víctimas mortales. Con el tiempo, se identificó la toxina de la raíz de serpiente blanca como la causa. Hoy en día, la afección es poco frecuente porque es habitual mezclar la leche de diferentes zonas y rebaños para la producción comercial, lo que diluye el tremetol presente. La carne de los animales que se alimentan de la raíz de serpiente blanca también puede contener tremetol a niveles tóxicos para los seres humanos que la consumen. Las plantas secas en el heno son tóxicas pero no tan venenosas como las plantas frescas.
Hechos y folclore:
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Los nativos americanos utilizaban la planta como tratamiento para las mordeduras de serpiente así como para varias enfermedades.
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