2019 no ha sido un buen año para el cobalto.
Después de alcanzar un récord de 95.000 dólares (138.081 dólares) la tonelada en marzo de 2018, el metal de las baterías se convirtió en un favorito del mercado y una tarjeta de atracción para muchos exploradores.
Pero en 2019, el precio del cobalto borró casi el 74 por ciento de su valor para alcanzar un mínimo de tres años de 25.000 dólares.
Desde entonces, el precio ha recuperado algo de terreno, pero está muy lejos de su máximo.
A pesar de la caída del precio, las perspectivas para el cobalto no cambiaron: los comentaristas siguen pronosticando un fuerte crecimiento de la demanda y un endurecimiento de la oferta.
Y los expertos predicen una recuperación del precio del cobalto en 2020.
En esta guía explicaremos los factores que han estado impulsando las acciones de cobalto en el ASX y lo que podría impulsar la demanda – y los precios de las acciones – en el futuro.
¿Qué es el cobalto?
El cobalto, que tiene el símbolo periódico Co, es un metal duro, lustroso y de color gris plateado.
Puede magnetizarse y alearse con aluminio y níquel para fabricar imanes especialmente potentes, como catalizadores para las industrias petrolera y química, y como agentes secantes para pinturas y tintas.
Pero su importancia para evitar que las baterías exploten ha hecho que su uso en las baterías de iones de litio aumente considerablemente.
El cobalto se utiliza para estabilizar la química en el cátodo de una batería de iones de litio.
Las baterías incluyen un ánodo (positivo) y un cátodo (negativo) y la corriente eléctrica fluye entre ambos.
La batería típica de un vehículo eléctrico (VE) requiere hasta 9 kg de cobalto y un ordenador portátil estándar requiere unos 30 g del mineral.
Esta creciente demanda de cobalto en las baterías contribuyó en gran medida a que el precio subiera tanto.
Minería y producción
Hay muy poca producción primaria de cobalto, ya que el 98% del suministro procede de minas de cobre o níquel.
El cinturón de cobre de la República Democrática del Congo (RDC), la República Centroafricana y Zambia produce la mayor parte del cobalto que se extrae en el mundo.
La mina de Bou Azzer, en Marruecos, es actualmente una de las únicas minas de cobalto primario en funcionamiento en el mundo y lleva operando desde la década de 1930.
El cobalto ha sido declarado mineral crítico por la UE. A nivel mundial, sólo se producen unas 100.000 toneladas al año.
La forma de extraer el cobalto se ha convertido en un importante problema para los consumidores debido al uso de mano de obra infantil en países como la RDC, que suministra casi el 60% del cobalto mundial.
Principales empresas como Apple y Ford están presionando a los proveedores para que demuestren que sólo compran cobalto a mineros éticos.
En 2017, la Bolsa de Metales de Londres puso en marcha su propia investigación sobre si parte del cobalto que comercializaba procedía de fuentes no éticas.
Este abastecimiento responsable de cobalto impactó aún más en un mercado ya de por sí ajustado, con usuarios finales que se niegan a comprar cobalto que se extrae a mano en la RDC.
Otros factores que han contribuido a una menor oferta incluyen los problemas de Glencore en sus operaciones en la RDC.
A principios de 2019, Glencore dijo a los inversores que una ola de suministro de su filial Katanga se aplazaría hasta al menos 2020 porque el gobierno de la RDC no estaba convencido del plan de la minera para eliminar la radiactividad del cobalto.
Glencore también suspendió la producción en su mina Mutanda de 27.000 toneladas anuales en noviembre de 2019 durante dos años.
Mutanda es la mayor mina de cobalto del mundo que representa alrededor del 20 por ciento del suministro global.
El director de investigación de minería y energía de Argonaut, Matthew Keane, dijo en una conferencia en Perth en diciembre de 2019 que el cierre de la mina Mutanda apoyaría una recuperación continua del cobalto.
La demanda impulsa las acciones de cobalto de ASX
Más sectores se están electrificando a medida que las baterías se abaratan, según Bloomberg New Energy Finance (BNEF).
Los precios de las baterías, que estaban por encima de los 1.100 dólares por kilovatio-hora (kWh) en 2010, han caído un 87% a 156 dólares/kWh de media en 2019.
Para 2023, los precios medios se acercarán a los 100 dólares/kWh, según BNEF.
Los 100 dólares/kWh son importantes: este es el precio que comúnmente se cree que es el punto en el que los VE empezarán a alcanzar la paridad de precios con los vehículos de motor de combustión interna (ICE).
Y mientras que algunos de los principales fabricantes de automóviles quieren reducir o eliminar su uso de cobalto en las baterías, Benchmark Minerals Intelligence estima que los fabricantes de baterías necesitarán 152.000t cada año de cobalto para 2024, frente a sólo 75.000t en 2019.
«Aunque el mercado tiene actualmente un exceso de oferta, Benchmark Minerals espera que el suministro de materias primas de cobalto, en particular el hidróxido de cobalto, se estreche en 2020 y las existencias que se han acumulado en los últimos 18 meses comiencen a reducirse», dice.
«El cierre de Mutanda ha sido un factor clave para adelantar el déficit del mercado, que podría ver un aumento sostenido de los precios a partir del segundo semestre de 2020, ya que la demanda de los mercados de vehículos eléctricos y de almacenamiento de energía sigue creciendo.»
Invertir en acciones de cobalto ASX
Aquí están algunos de los exploradores de pequeña capitalización ASX que tienen exposición al cobalto.
Panoramic Resources (ASX:PAN) está siendo adquirida por Independence Group (ASX:IGO) en gran medida por su mina de níquel, cobre y cobalto Savannah en Australia Occidental.
El proyecto fue paralizado a mediados de 2016 tras la caída del precio del níquel, pero volvió a ponerse en marcha a finales de 2018.
En plena producción, la mina suministrará 10.800 toneladas de níquel, 6.100 toneladas de cobre y 800 toneladas de cobalto cada año durante una vida minera inicial de ocho años.
Mientras tanto, otras empresas avanzan hacia la producción.
Australian Mines (ASX:AUZ) está trabajando en la obtención de un socio para la adquisición y la financiación de su proyecto de metales para baterías Sconi, en Queensland, después de que fracasara un acuerdo con la coreana SK Innovations’.
Se estima que el proyecto producirá alrededor de 1,4 millones de toneladas de sulfato de níquel y 209.000 toneladas de sulfato de cobalto a lo largo de su vida minera de más de 30 años.
Australian Mines dice que eso es suficiente cobalto y níquel para producir el equivalente de al menos 3 millones a 6 millones de paquetes de baterías para vehículos eléctricos.
Clean TeQ (ASX:CLQ) está a la búsqueda de un socio para su avanzado proyecto de níquel-cobalto Sunrise en Nueva Gales del Sur. El proyecto cuenta con todos los permisos y está listo para su desarrollo.
La empresa dijo que los recientes y fuertes movimientos de los precios de los metales habían provocado un creciente interés por parte de los fabricantes de baterías y de automóviles que buscan identificar y asegurar las opciones de abastecimiento a largo plazo de níquel y sulfato de cobalto de grado de batería.
El objetivo de Clean TeQ es tener un socio al 50% firmado en la primera mitad de 2020 para allanar el camino para una decisión de inversión final a mediados de 2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) está trabajando para ampliar los recursos de su proyecto de níquel y cobalto Grey Dam en Australia Occidental.
El proyecto alberga un recurso de casi 15 millones de toneladas que contiene 110.000 toneladas de níquel y 7200 toneladas de cobalto.
Los socios del proyecto de cobalto de Thackaringa, en Nueva Gales del Sur, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) y Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), han dejado finalmente de lado sus diferencias para llegar a un acuerdo que otorga a Cobalt Blue la plena propiedad del proyecto de Thackaringa.
Cobalt Blue ha comenzado a construir una planta piloto que pretende poner en marcha a mediados de 2020, seguida del procesamiento de una muestra de 4.000 toneladas.
New World Resources (ASX:NWC) apostó originalmente por el cobalto cuando estaba despegando y comenzó como New World Cobalt.
Sin embargo, desde entonces ha cambiado su nombre para reflejar su expansión hacia otros minerales como el cobre, el oro y el zinc, aunque se quedó con algunos de sus proyectos de cobalto.
New World es propietaria de los proyectos de cobalto Colson y Elkhorn en Idaho.
Los proyectos están situados en un cinturón de 60 km de longitud que alberga los «mayores recursos de cobalto de alta calidad del mundo occidental», según New World.
La empresa exploradora Jervois Mining (ASX:JRV) también tiene proyectos en el cinturón de cobalto de Idaho tras su fusión con eCobalt Solutions y M2 Cobalt.
Tras la finalización de la fusión con eCobalt Solutions, Jervois comenzó inmediatamente a trabajar en un estudio de viabilidad financiable actualizado y en un programa inicial de perforación diamantina de 1.820m.
La finalización del BFS está prevista para marzo de 2020.