Grandes vidas europeas: Ida e Isidor Straus

La pareja prácticamente inseparable que encontró su fin en el fatídico viaje del Titanic.

Hay pocos acontecimientos más mitificados en la historia que la pérdida del Titanic. No debería ser posible idealizar la muerte evitable de más de 1.500 personas en el frío Atlántico Norte en la noche clara y estrellada del 15 de abril de 1912, pero, en lo que respecta a las grandes catástrofes, el hundimiento del buque insumergible en su viaje inaugural ha dado lugar a una plétora de anécdotas de diversa verosimilitud, desde que la orquesta se hundió tocando Nearer, My God, To Thee hasta el hecho de que, incluso si todos los botes salvavidas se hubieran lanzado a pleno rendimiento, 1.000 personas habrían acabado en el agua.

Al atribuir la culpa de la catástrofe a toda una serie de culpables, desde un par de prismáticos de vigilante extraviados hasta el capitalismo, nuestra fascinación por la catástrofe más infame del siglo XX se hace cada vez más fuerte a medida que la nube de mitos se hace más espesa.

Una historia que parece mantenerse en pie, sin embargo, es el relato de los dignos finales de Isidor e Ida Straus. Isidor era el copropietario de 70 años de Macy’s, por entonces los mayores almacenes de Estados Unidos, que volvía a su casa en Manhattan después de haber evitado el gélido invierno neoyorquino con unas semanas en el sur de Francia y en su Baviera natal. Ida era su esposa desde hacía 43 años.

La pareja era muy conocida en la sociedad neoyorquina por su gran riqueza y filantropía, pero también por ser prácticamente inseparables, ya que la señora Straus acompañaba a Isidor en la mayoría de sus viajes de negocios. En las escasas ocasiones en que se separaban, la pareja se escribía largas cartas todos los días.

Los Straus solían cruzar el Atlántico en transatlánticos alemanes, normalmente el Amerika, pero la fanfarria que rodeaba al Titanic resultó irresistible y la pareja reservó pasaje en el nuevo orgullo de la White Star Line. Se unieron al barco en Southampton, desde donde partió hacia Nueva York el 10 de abril. Durante el viaje se mezclaron fácilmente con los demás pasajeros de primera clase, entre los que se encontraban algunos de los hombres más ricos del mundo, como John Jacob Astor, John Borland Thayer y Benjamin Guggenheim.

En la noche del 14 al 15 de abril, una vez que el iceberg había abierto una brecha a lo largo del lado de estribor del transatlántico y lo había condenado al fondo del océano, los Strauss se encontraron entre los pasajeros reunidos junto al bote salvavidas 8 con el ayuda de cámara de Isidor, John Farthing, y la criada de Ida, Ellen Bird. Madeleine Astor, que ya estaba en el bote, vio a Ida y le hizo un gesto para que se uniera a ella, indicándole un asiento vacío a su lado.

Ida miró a su marido, que le indicó que se adelantara, a lo que Ida dejó claro que no tenía intención de abandonar el barco sin él. Uno de los marineros, deseoso de ver botado el barco cuanto antes, le dijo a Isidor que también había sitio para él.

«Mientras haya una mujer en este barco no me iré», dijo.

«Es usted un hombre viejo, señor Straus», dijo el tripulante.

«No soy demasiado viejo para sacrificarme por una mujer», contestó.

Ida, al notar que Ellen Bird estaba temblando en el bote salvavidas, se quitó su abrigo de piel y se lo entregó alegando que «ya no lo necesitaré». Cuando Bird aceptó el abrigo, un par de marineros intentaron meter a Ida, de 66 años, en el barco mientras se inclinaba hacia él. Tras un breve forcejeo, Ida se liberó de sus garras y declaró: «No me separaré de mi marido». Isidor le suplicó que se uniera a las otras mujeres en el barco, pero Ida estaba decidida.

‘Llevamos muchos años juntos’, dijo. ‘Donde tú vas, yo voy’.

Algunos relatos de los supervivientes dicen que mientras el bote salvavidas se alejaba del barco siniestrado, la pareja fue vista tomada del brazo en la cubierta, otros que se retiraron a dos sillas de cubierta para esperar lo inevitable.

El pasajero de primera clase Archibald Gracie, cuyo relato de la catástrofe es uno de los más elocuentes y fiables, escribió más tarde que vio a los Straus arrastrados por la corriente mientras la popa del barco se elevaba en el aire antes de deslizarse bajo las olas, lo que contribuyó a que la tranquila aceptación de su destino por parte de la pareja se convirtiera en una de las imágenes más impactantes de todos los relatos que surgieron de los supervivientes que llegaron a Nueva York.

El cuerpo de Isidor fue recuperado unos días después por el Mackay-Bennett, un buque cablero de bandera británica contratado por la White Star Line para buscar a los muertos en los alrededores del lugar del hundimiento, pero Ida nunca fue encontrada. Un mes después de la catástrofe, una multitud estimada entre 20.000 y 40.000 personas se reunió en el Carnegie Hall de Manhattan y sus alrededores para celebrar un servicio conmemorativo dedicado a la pareja. El propio Andrew Carnegie tomó la palabra y rindió un emotivo homenaje a los Straus, mientras que el alcalde de la ciudad, William Jay Gaynor, pronunció un sentido elogio.

«Pensaba poco en sí mismo», dijo el alcalde sobre Isidor. ‘De hecho siempre me pareció en la forma de hablar como inconsciente de su propia existencia física.

El sacrificio de Isidor se perdió un poco en el ruido que rodeó la muerte de tantos hombres eminentes (la Associated Press llegó a publicar una noticia dos días después del desastre lamentando que magnates y gente de negocios se hubieran hundido con el barco mientras que sus respectivos lugares en los botes salvavidas fueron ocupados por «una mujer europea con botas de sable, cubierta de chales, analfabeta y sin dinero»), y cuando se la mencionaba era frecuentemente en términos cargados.

«En estos días de frecuentes y escandalosos divorcios», dijo el israelita estadounidense, «cuando el vínculo matrimonial, antaño tan sagrado para todos, se considera con demasiada ligereza, la devoción y el amor de la señora Straus por su compañero de toda la vida destacan en noble contraste».

Rosalie Ida Blun nació en Worms, en el sur de Alemania, cuatro años después de su futuro marido y a apenas 35 millas de su ciudad natal, Otterberg. Llegó a EE.UU. en 1851 con su madre y sus hermanos siguiendo a su padre Nathan, un comerciante de ropa que había emigrado un año antes para escapar de la incertidumbre financiera que siguió a las revoluciones de 1848 en Europa.

Ida conoció a Isidor Straus, un socio comercial de su tío, en Nueva York en 1866 cuando ella tenía 17 años y él 21. La amistad se convirtió en romance y la pareja se casó el 12 de julio de 1871. Tendrían siete hijos, uno de los cuales murió en la infancia.

Al igual que Ida, Isidor también había llegado a los Estados Unidos con su madre y sus hermanos para reunirse con su padre. Lazarus Straus había dejado Otterberg en 1852 y abrió un almacén de ramos generales en Talbotton, Georgia, donde el resto de su familia llegó dos años más tarde.

Después de trabajar para su padre en la tienda, Isidor, al final de su adolescencia, se convirtió en un exitoso corredor de bloqueos para la Confederación y pasó un tiempo en Europa vendiendo bonos de guerra confederados. Regresó a los Estados Unidos al final de la guerra y, junto con su hermano Nathan, se trasladó a Nueva York para establecer una rama del negocio de loza, porcelana y loza en el que se había convertido la sencilla tienda de Lazarus.

En 1874 los hermanos consiguieron el contrato para dirigir el departamento de loza y cristalería de Macy’s y abrieron fábricas en Francia, Suiza y Alemania para ayudar a satisfacer la enorme demanda de sus productos. El éxito de los Straus fue tal que en 1896 los hermanos pudieron comprar a los propietarios y hacerse con todos los grandes almacenes, una adquisición que les hizo multimillonarios.

Isidor e Ida se hicieron muy conocidos por su filantropía, a menudo en apoyo de las instituciones judías de Nueva York. Nada menos que una autoridad en filantropía como Andrew Carnegie dijo en el servicio conmemorativo, ‘siempre que una buena causa languidecía se despertaban sus simpatías y tanto con la cabeza como con el corazón daban no sólo el dinero tan necesario, sino lo que era más importante y mucho más raro, se entregaban a la obra’.

Las estimaciones más fiables sugieren que había 2.227 personas a bordo del Titanic esa noche, de las cuales 1.522 perdieron la vida. Hay muchas historias de caballerosidad y heroísmo entre los pasajeros, desde la primera clase hasta la tercera, pero las acciones y las palabras de Ida e Isidor Straus, cuyas vidas se reflejaron mutuamente desde su nacimiento y cuya devoción los mantuvo unidos hasta el final en el Océano Atlántico, que había definido sus vidas, constituyen una de las historias más conmovedoras del desastre.