Gran parche de basura del Pacífico

El Gran parche de basura del Pacífico es una colección de desechos marinos en el Océano Pacífico Norte. Los desechos marinos son la basura que acaba en los océanos, mares y otras grandes masas de agua.

El Gran Parche de Basura del Pacífico, también conocido como el vórtice de basura del Pacífico, abarca las aguas desde la costa oeste de Norteamérica hasta Japón. En realidad, el parche está compuesto por el parche de basura occidental, situado cerca de Japón, y el parche de basura oriental, situado entre los estados norteamericanos de Hawai y California.

Estas áreas de residuos giratorios están unidas por la Zona de Convergencia Subtropical del Pacífico Norte, situada a unos cientos de kilómetros al norte de Hawai. Esta zona de convergencia es donde el agua caliente del Pacífico Sur se encuentra con el agua más fría del Ártico. La zona actúa como una autopista que mueve los desechos de un parche a otro.

Todo el Gran Parche de Basura del Pacífico está delimitado por el Giro Subtropical del Pacífico Norte. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) define un giro como un gran sistema de corrientes oceánicas arremolinadas. Sin embargo, cada vez más, también se refiere a la mancha de basura como un vórtice de residuos plásticos y desechos descompuestos en pequeñas partículas en el océano. El Giro Subtropical del Pacífico Norte está formado por cuatro corrientes que giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor de un área de 20 millones de kilómetros cuadrados (7,7 millones de millas cuadradas): la corriente de California, la corriente Ecuatorial del Norte, la corriente de Kuroshio y la corriente del Pacífico Norte.

La zona del centro de un giro tiende a ser muy tranquila y estable. El movimiento circular del giro atrae los desechos hacia este centro estable, donde quedan atrapados. Una botella de agua de plástico desechada en la costa de California, por ejemplo, lleva la corriente de California hacia el sur, hacia México. Allí puede alcanzar a la Corriente Ecuatorial del Norte, que atraviesa el vasto Pacífico. Cerca de la costa de Japón, la botella puede viajar hacia el norte en la poderosa corriente de Kuroshiro. Finalmente, la botella viaja hacia el este en la corriente del Pacífico Norte. Los vórtices suavemente ondulantes de los Parches de Basura del Este y del Oeste atraen gradualmente la botella.

La cantidad de desechos en el Gran Parche de Basura del Pacífico se acumula porque gran parte de ellos no son biodegradables. Muchos plásticos, por ejemplo, no se desgastan; simplemente se rompen en trozos cada vez más pequeños.

Para mucha gente, la idea de un «parche de basura» evoca imágenes de una isla de basura flotando en el océano. En realidad, estas manchas están formadas casi en su totalidad por pequeños trozos de plástico, llamados microplásticos. Los microplásticos no siempre pueden verse a simple vista. Ni siquiera las imágenes por satélite muestran una mancha gigante de basura. Los microplásticos del Gran Parche de Basura del Pacífico pueden hacer que el agua parezca simplemente una sopa turbia. Esta sopa está mezclada con objetos más grandes, como aparejos de pesca y zapatos.

El fondo marino bajo el Gran Parche de Basura del Pacífico también puede ser un montón de basura submarina. Los oceanógrafos y los ecologistas han descubierto recientemente que alrededor del 70% de los desechos marinos se hunden en el fondo del océano.

Aunque los oceanógrafos y los climatólogos predijeron la existencia del Gran Parche de Basura del Pacífico, fue un capitán de barco de carreras llamado Charles Moore quien realmente descubrió el vórtice de basura. Moore navegaba de Hawai a California tras competir en una regata. Al cruzar el Giro Subtropical del Pacífico Norte, Moore y su tripulación se dieron cuenta de que millones de trozos de plástico rodeaban su barco.

Residuos marinos

Nadie sabe cuántos residuos componen el Gran Parche de Basura del Pacífico. El Giro Subtropical del Pacífico Norte es demasiado grande para que los científicos puedan arrastrarlo. Además, no toda la basura flota en la superficie. Los desechos más densos pueden hundirse centímetros o incluso varios metros bajo la superficie, lo que hace que el área del vórtice sea casi imposible de medir.

Se calcula que el 80% del plástico del océano procede de fuentes terrestres y el 20% restante de barcos y otras fuentes marinas. Sin embargo, estos porcentajes varían según la región. Un estudio de 2018 descubrió que las redes de pesca sintéticas constituían casi la mitad de la masa del Gran Parche de Basura del Pacífico, debido en gran medida a la dinámica de las corrientes oceánicas y al aumento de la actividad pesquera en el Océano Pacífico.

Aunque muchos tipos diferentes de basura entran en el océano, los plásticos constituyen la mayoría de los desechos marinos por dos razones. En primer lugar, la durabilidad, el bajo coste y la maleabilidad del plástico hacen que se utilice cada vez más en productos industriales y de consumo. En segundo lugar, los productos de plástico no se biodegradan, sino que se descomponen en trozos más pequeños.

En el océano, el sol descompone estos plásticos en trozos cada vez más pequeños, un proceso conocido como fotodegradación. La mayoría de estos residuos proceden de bolsas de plástico, tapones de botellas, botellas de agua de plástico y vasos de espuma de poliestireno.

Los residuos marinos pueden ser muy perjudiciales para la vida marina en el giro. Por ejemplo, las tortugas bobas suelen confundir las bolsas de plástico con jaleas, su alimento favorito. Los albatros confunden los gránulos de resina de plástico con huevos de peces y se los dan a los polluelos, que mueren de hambre o de rotura de órganos.

Las focas y otros mamíferos marinos están especialmente en peligro. Pueden enredarse en redes de pesca de plástico abandonadas, que se desechan en gran medida debido a las inclemencias del tiempo y a la pesca ilegal. Las focas y otros mamíferos a menudo se ahogan en estas redes olvidadas, un fenómeno conocido como «pesca fantasma».

Los desechos marinos también pueden perturbar las redes alimentarias marinas en el Giro Subtropical del Pacífico Norte. Cuando los microplásticos y otros residuos se acumulan en la superficie del océano o cerca de ella, impiden que la luz solar llegue al plancton y a las algas. Las algas y el plancton son los autótrofos, o productores, más comunes en la red alimentaria marina. Los autótrofos son organismos que pueden producir sus propios nutrientes a partir del carbono y la luz solar.

Si las comunidades de algas y plancton se ven amenazadas, toda la red alimentaria puede cambiar. Los animales que se alimentan de algas y plancton, como los peces y las tortugas, tendrán menos comida. Si las poblaciones de esos animales disminuyen, habrá menos comida para los depredadores del vértice, como el atún, los tiburones y las ballenas. A la larga, el marisco estará menos disponible y será más caro para la gente.

Estos peligros se ven agravados por el hecho de que los plásticos filtran y absorben contaminantes nocivos. Cuando los plásticos se descomponen por fotodegradación, filtran colorantes y sustancias químicas, como el bisfenol A (BPA), que se han relacionado con problemas medioambientales y de salud. A la inversa, los plásticos también pueden absorber contaminantes, como los PCB, del agua de mar. Estas sustancias químicas pueden entrar en la cadena alimentaria cuando son consumidas por la vida marina.

Cómo limpiar el parche

Debido a que el Gran Parche de Basura del Pacífico está tan lejos de la costa de cualquier país, ninguna nación asumirá la responsabilidad ni proporcionará la financiación para limpiarlo. Charles Moore, el hombre que descubrió el vórtice, dice que la limpieza del parche de basura «llevaría a la bancarrota a cualquier país» que lo intentara.

Sin embargo, muchos individuos y organizaciones internacionales se dedican a evitar que el parche crezca.

Limpiar la basura marina no es tan fácil como parece. Muchos microplásticos tienen el mismo tamaño que los pequeños animales marinos, por lo que las redes diseñadas para recoger la basura también atraparían a estas criaturas. Incluso si pudiéramos diseñar redes que sólo recogieran la basura, el tamaño de los océanos hace que este trabajo requiera demasiado tiempo. El Programa de Desechos Marinos de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera ha calculado que se necesitarían 67 barcos durante un año para limpiar menos del uno por ciento del Océano Pacífico Norte.

Muchas expediciones han recorrido el Gran Parche de Basura del Pacífico. Charles Moore, que descubrió el parche en 1997, sigue concienciando a través de su propia organización medioambiental, la Fundación de Investigación Marina Algalita. Durante una expedición en 2014, Moore y su equipo utilizaron drones aéreos para evaluar desde arriba la extensión de la basura. Los drones determinaron que hay 100 veces más plástico en peso de lo que se había medido anteriormente. El equipo también descubrió más elementos de plástico permanentes, o islas, algunas de más de 15 metros de longitud.

Todo el plástico flotante del Gran Parche de Basura del Pacífico inspiró a David de Rothschild, explorador emergente de National Geographic, y a su equipo de Adventure Ecology a crear un gran catamarán hecho de botellas de plástico: el Plastiki. La robustez del Plastiki demostró la fuerza y la durabilidad de los plásticos, las formas creativas en que se pueden reutilizar y la amenaza que suponen para el medio ambiente cuando no se descomponen. En 2010, la tripulación navegó con éxito el Plastiki desde San Francisco (California) hasta Sidney (Australia).

Científicos y exploradores coinciden en que limitar o eliminar nuestro uso de plásticos desechables y aumentar nuestro uso de recursos biodegradables será la mejor manera de limpiar el Gran Parche de Basura del Pacífico. Organizaciones como la Plastic Pollution Coalition y la Plastic Oceans Foundation están utilizando las redes sociales y las campañas de acción directa para apoyar a las personas, los fabricantes y las empresas en su transición de plásticos tóxicos y desechables a materiales biodegradables o reutilizables.