En el mar de manifestantes de los últimos tres meses en las calles de Hong Kong, a veces se pueden ver camisetas pegadas con la entrada del Diccionario de Inglés Oxford para Hongkonger: «un nativo o habitante de Hong Kong». Es un eslogan revelador. Lo que empezó en junio como oposición a un impopular proyecto de ley de extradición se ha convertido en un movimiento más amplio contra la influencia del gobierno chino. En su núcleo está la defensa de la identidad propia de Hong Kong, con sus libertades comparativas, que muchos creen amenazadas.
Esta identidad ha cambiado considerablemente en los últimos años. En 1997, cuando Hong Kong fue devuelto a China tras 150 años de dominio colonial británico, la Universidad de Hong Kong realizó una encuesta a los residentes locales sobre cómo se definían a sí mismos. Ese año, la proporción de encuestados que se identificaban como «chinos» -en contraposición a «hongkoneses» o «identidad mixta»- era de aproximadamente uno de cada cinco; en la década siguiente, esta cifra aumentó a más de uno de cada tres. Desde 2006, sin embargo, ha descendido de forma constante. En junio, menos de uno de cada diez se declaraba exclusivamente chino, un mínimo histórico. Una pluralidad se autodenomina hongkonesa (ver gráfico).
Esta transformación ha sido más evidente entre los jóvenes. Tres cuartas partes de los residentes de 18 a 29 años se identifican como hongkoneses, el doble de lo que lo hacían en 2006. Los datos muestran que cuanto más jóvenes son los encuestados, más negativos son sus sentimientos hacia la China continental. Los esfuerzos por reforzar la identidad china de los jóvenes de Hong Kong, como el intento en 2012 de introducir un plan de estudios de «educación nacional» en las escuelas primarias, han encontrado oposición. Al tratar de reforzar su control sobre Hong Kong y limitar las libertades consagradas en la promesa de «Un país, dos sistemas», China está creando rápidamente un país con dos identidades.