Gliese 581g es un candidato a planeta extrasolar dentro de un sistema planetario que está a sólo 20 años luz de la Tierra, pero en este momento se duda mucho de su existencia. Anunciado por primera vez en 2010 como un planeta cercano a la masa de la Tierra en la zona habitable de su estrella anfitriona, el exoplaneta ha sido objeto de escrutinio, ya que otros equipos de investigación han puesto en duda su descubrimiento.
Aunque se han descubierto miles de candidatos a exoplaneta, generalmente se necesitan al menos dos observaciones independientes para confirmar que estos planetas existen realmente. Para ser científicamente riguroso, el planeta debe ser observado por dos equipos distintos utilizando dos observatorios diferentes. Los investigadores originales que encontraron Gliese 581g en 2010, sin embargo, defendieron sus métodos en 2012 y pusieron en duda algunos de los trabajos de los otros equipos.
Al menos una conocida base de datos de exoplanetas ya no lo incluye. El planeta no aparece actualmente en el Catálogo de Exoplanetas Habitables, gestionado por el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. En una entrada de blog de octubre de 2014 en la que se caracterizan los «falsos comienzos» en la habitabilidad de exoplanetas, el investigador Abel Méndez escribió que el planeta no existe.
Descubrimiento
El planeta fue anunciado por primera vez en septiembre de 2010 por un equipo dirigido por Steven Vogt en la Universidad de California, Santa Cruz. Utilizando 11 años de datos de observación del Observatorio W.M. Keck en Hawai, los equipos anunciaron dos planetas alrededor de la estrella Gliese 581: Gliese 581f y Gliese 581g. Los resultados se publicaron en la revista Astrophysical Journal y también se pusieron a disposición en versión preimpresa en Arxiv.
Se creía que el planeta estaba dentro de la zona habitable de su estrella madre, que es una enana roja. Este tipo de estrella es más fría que nuestro propio sol, lo que significa que los planetas necesitan apiñarse cerca para recibir suficiente calor para que el agua fluya en su superficie. Aunque los astrónomos suelen definir la habitabilidad en función de si el planeta puede albergar agua líquida, se reconoce que hay muchos factores que pueden influir en ella. Esto incluye la atmósfera del planeta y lo variable que es su estrella madre en términos de emisión de energía.
En un comunicado de prensa en el que se anunciaba el descubrimiento, los investigadores reconocieron que Gliese 581 «tiene una historia algo accidentada de reclamaciones de planetas habitables». Dos planetas encontrados anteriormente en el sistema, Gliese 581c y Gliese 581d, se creyeron posteriormente en el borde de la zona habitable. (En años posteriores también se puso en duda la existencia de Gliese 581d). Las estimaciones históricas del número de planetas en el sistema oscilan entre unos 3 y 6 planetas, dependiendo del método utilizado.
En cuanto a Gliese 581g, los investigadores dijeron que el planeta siempre tiene un lado orientado hacia su estrella madre, y el otro siempre en la oscuridad. La región de habitabilidad estaría probablemente en la línea entre la sombra y la luz.
Gliese 581g fue encontrado mediante la detección de los bamboleos gravitacionales que indujo en su estrella madre, pero los investigadores dijeron que era sutil; se necesitaron más de 200 observaciones con una precisión de 1,6 metros por segundo. Los datos del Keck se combinaron con los de otro famoso instrumento de búsqueda de planetas, el proyecto HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search) del telescopio La Silla de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral, en Chile. También se confirmaron las mediciones de brillo de la estrella con un telescopio robótico de la Universidad Estatal de Tennessee.
Dudas sobre el tamaño del planeta
La existencia del planeta se puso rápidamente en tela de juicio. Sin embargo, en octubre, un equipo -dirigido por Michael Mayor, del Observatorio de Ginebra- presentó en la Unión Astronómica Internacional más puntos de datos del HARPS. Vieron señales de lo que creían que eran otros cuatro planetas en ese sistema, pero la información no mostraba a Gliese 581g, dijeron.
«La razón es que, a pesar de la extrema precisión del instrumento y de los muchos puntos de datos, la amplitud de la señal de este potencial quinto planeta es muy baja y está básicamente al nivel del ruido de las mediciones», dijo Francesco Pepe, un astrónomo que trabaja en los datos de HARPS en el Observatorio de Ginebra, en un correo electrónico para un artículo de la revista Astrobiology Magazine republicado en SPACE.com.
El artículo también se publicó en el sitio de preimpresión Arxiv.org, pero parece que no fue aceptado para su publicación. Este fue un punto que Vogt hizo en un artículo de 2012 en Space.com. También dijo que su propio equipo no podía llegar a las mismas conclusiones que el equipo suizo – a menos que eliminaran algunos puntos de datos.
«No sé si esta omisión fue intencional o un error», dijo en ese momento. «Sólo puedo decir que, si fue un error, han estado cometiendo ese mismo error más de una vez ahora, no sólo en este artículo, sino también en otros artículos».
Disputa científica
Los equipos de investigación de 2010, cada uno opuesto al otro, dieron inicio a una ráfaga de actividad editorial sobre 581g, a veces también discutiendo la plausibilidad de otros supuestos planetas en el sistema. Entre ellos:
- En 2010, un grupo dirigido por René Andrae, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, dijo que el grupo de Vogt había basado su hallazgo en la suposición de que los planetas tenían órbitas circulares, una conclusión que el equipo alemán dijo que era incorrecta.
- En 2011, se publicó un artículo en MNRAS basado en un método estadístico diferente que analizaba los datos de HARPS y HIRES. Este grupo, dirigido por Philip Gregory de la Universidad de Columbia Británica, tampoco pudo encontrar una señal que indicara la existencia de 581g.
- En 2012, Vogt (que descubrió 581g) utilizó los mismos datos que el equipo suizo de 2010 que no pudo encontrar 581g. Su equipo dijo que el planeta está ahí siempre y cuando los planetas tengan órbitas circulares, y dijo que ciertos puntos de datos podrían haber sido omitidos en el documento original de 2010 por el equipo contrario. Vogt dijo a Space.com que las órbitas circulares funcionan por «la estabilidad dinámica, la bondad del ajuste y el principio de parsimonia (la navaja de Occam)». El artículo fue publicado en Astronomische Nachrichten.
Sin embargo, estudios posteriores sobre 581g arrojaron fuertes dudas sobre su existencia. En 2014, un equipo dirigido por Paul Robertson, becario postdoctoral de la Universidad de Penn State, dijo que Gliese 581d (otro planeta del sistema) no es visible en los datos al hacer correcciones por la actividad de su sol. Un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Pensilvania señaló que las manchas solares pueden enmascararse a veces como señales planetarias. La presencia de Gliese 581g se infiere observando la órbita de Gliese 581d. Si 581d no está ahí después de todo, concluyeron los investigadores, 581g tampoco lo está.
Otro equipo dirigido por Guillem Anglada-Escudé (Universidad de Londres) presentó un comentario sobre ese artículo que se publicó en Science en marzo de 2015. Dijeron que el trabajo del equipo de Robertson utilizaba un método estadístico que «es simplemente inadecuado para identificar planetas pequeños como GJ 581d», según un comunicado de prensa de la época. El equipo de Anglada-Escudé instó a que se volvieran a analizar los datos utilizando un «modelo más preciso».»