Un opioide, la heroína está hecha de morfina, un narcótico que se utiliza comúnmente para aliviar el dolor. La heroína puede encontrarse en forma de polvo en colores que van del blanco al marrón, y también puede presentarse en forma de sustancia negra pegajosa.
Se abusa de la heroína debido al «subidón» inicial que se produce tras su consumo. Esta intensa sensación de placer suele dar lugar a un consumo persistente, ya que el consumidor intenta repetir esa primera experiencia con la droga. Una vez que la heroína entra en el cerebro, se convierte de nuevo en morfina, produciendo un efecto similar al de la droga medicinal. La heroína ha experimentado un aumento significativo de su popularidad en los últimos 15 años, y sigue siendo una de las drogas más peligrosas que existen.
La heroína puede consumirse de diversas maneras, siendo los métodos más comunes fumar, esnifar e inyectarse la droga. Para fumar la heroína, los consumidores queman la sustancia e inhalan el humo en los pulmones. Al esnifar, la droga se inhala en forma de polvo por la nariz. La heroína también se inyecta por vía intravenosa en forma líquida.
Existe la idea errónea de que fumar o esnifar heroína no es tan adictivo como inyectarla. La heroína es muy adictiva independientemente del método de consumo, y puede tener efectos drásticos en el cuerpo, tanto a corto como a largo plazo. Fumar heroína es extremadamente peligroso, y la creencia de que es más segura que otros métodos de ingestión es un peligroso mito.
Efectos en el cuerpo
El mencionado subidón es lo que atrae a la mayoría de la gente a la heroína. Esta oleada de sentimientos eufóricos suele ir acompañada de una sensación de calor, de pesadez en las extremidades y de sequedad en la boca. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), la heroína hace que los consumidores sientan que las cosas a su alrededor se han ralentizado, y a menudo se sienten somnolientos como resultado. La constricción de las pupilas, o la disminución del tamaño de las mismas, también es habitual.
Estos efectos a corto plazo suelen sentirse entre 10 y 15 minutos después de fumar heroína, según el Centro de Investigación sobre el Abuso de Sustancias (CESAR) de la Universidad de Maryland. Tras el subidón eufórico inicial, los efectos de la droga suelen durar unas horas. Este periodo se suele denominar «de cabeza», un estado en el que se alterna entre la somnolencia y el sueño. Durante esta fase, la persona puede no responder a los estímulos externos.
No todos los efectos a corto plazo de la heroína son placenteros. El funcionamiento mental se embota y la respiración puede ralentizarse hasta niveles peligrosos. Se han dado casos de insuficiencia respiratoria tras el consumo de heroína, lo que demuestra el peligro de esta sustancia en particular. Algunos consumidores de heroína experimentan una fuerte sensación de picor en el cuerpo, y también pueden producirse náuseas y vómitos. Aunque estos síntomas no son obviamente positivos, no suelen ser suficientes para disuadir del consumo de la sustancia a los adictos a ella.
Los efectos a largo plazo de la droga pueden ser nefastos. Fumar heroína puede provocar graves complicaciones pulmonares, como la neumonía. Las enfermedades hepáticas son otro efecto muy grave a largo plazo del consumo de heroína. Según el NIDA, el consumo prolongado de heroína puede cambiar la fisiología del cerebro e incluso dañarlo de forma irreversible. Esto significa que hay que fumar más cantidad de droga para obtener el efecto deseado. Esto hace que aumente el riesgo de sobredosis y de complicaciones graves para la salud. La tolerancia también puede desempeñar un papel peligroso en la recaída, ya que una persona que ha perdido la tolerancia con el tiempo puede volver a consumir e ingerir la cantidad que estaba acostumbrada a tomar durante el periodo de abuso. Este es un motivo común de sobredosis, que puede conducir a la muerte.
Adicción
La heroína es extremadamente adictiva, lo que la convierte en una droga muy problemática en los Estados Unidos. Los consumidores de heroína pueden desarrollar una dependencia física de la misma, y los síntomas de abstinencia se experimentan en un periodo de tiempo relativamente corto. Aunque muchos consumidores empiezan fumando o esnifando heroína, suelen pasar a inyectársela, ya que es el método de administración más directo y el colocón más intenso.
La popularidad de la droga ha ido en aumento últimamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), al igual que las muertes relacionadas con la heroína. Entre 2002 y 2012, el número de muertes relacionadas con la heroína en Estados Unidos se multiplicó por más de cuatro, y en 2015 murieron más de 12.000 personas a causa de la droga. La heroína se está convirtiendo en un problema cada vez más preocupante también entre los adultos jóvenes. El consumo por parte de adultos de entre 18 y 25 años se ha duplicado con creces en los últimos 10 años.
Según los CDC, el policonsumo es muy común entre los consumidores de heroína. Casi todos los consumidores de heroína utilizan al menos otra droga además de la heroína, siendo las más comunes los analgésicos con receta y la cocaína. La mezcla de heroína y cocaína, también conocida como «speedball», es una combinación especialmente tóxica de sustancias químicas y puede ser extremadamente peligrosa, provocando la sobredosis y la muerte.
Las tendencias recientes han visto cómo los opiáceos con receta se han convertido en una puerta de entrada a la heroína. Según el NIDA, medicamentos como el Vicodin y el OxyContin, que tienen efectos similares a los de la heroína, podrían estar llevando a la gente a consumirla. Casi el 80% de los consumidores de heroína en Estados Unidos han admitido haber abusado de algún tipo de opioide con receta antes de su consumo inicial de heroína. Sin embargo, esto no significa que todas esas personas se hayan pasado completamente a la heroína en lugar de los analgésicos. En cualquier caso, sigue siendo una tendencia alarmante.
La abstinencia de la heroína
La abstinencia de la heroína puede ser un proceso extremadamente difícil para un consumidor, incluso para aquellos que fuman regularmente la droga. La dependencia física no hará más que aumentar con el abuso continuado, ya que el usuario necesita fumar más cantidad de la droga con más frecuencia a medida que pasa el tiempo. La persona media adicta a la heroína puede gastar hasta 200 dólares al día para mantener su hábito.
Los síntomas de abstinencia suelen ser más dramáticos entre las 24 y 48 horas siguientes al último consumo de la droga. Estos síntomas pueden durar hasta una semana. Algunos síntomas de la abstinencia de la heroína incluyen:
- Comportamiento inquieto
- Dolor muscular
- Dolor de huesos
- Refrescos
- Insomnio
- Vómitos
- Náuseas
En el tratamiento de la adicción, los medicamentos de sustitución de opiáceos se utilizan a menudo para mitigar la gravedad de los síntomas de abstinencia y apoyar la recuperación a largo plazo.
Sobredosis de heroína
Aunque la inyección es la forma de consumo más peligrosa en cuanto a la posibilidad de sobredosis, es un mito que no se pueda sufrir una sobredosis fumando la droga. Un consumidor de heroína puede sufrir una sobredosis fumando y esnifando la droga, aunque quizás no tan fácilmente como inyectándosela por vía intravenosa. Según la Drug Policy Alliance, un consumidor poco tolerante que fuma una gran cantidad de la droga o la combina con otros depresores es el que más riesgo tiene de sufrir una sobredosis.
En caso de sobredosis de heroína pueden aparecer los siguientes síntomas:
- Respiración superficial, difícil o falta de respiración
- Pulso debilitado
- Pérdida de presión arterial
- Lengua descolorida
- Estreñimiento
- Sentimientos de desorientación
- Delirio
En caso de sobredosis de heroína, hay que buscar ayuda médica lo antes posible, ya que una sobredosis puede provocar la muerte y otros problemas médicos graves. Al llamar al 911, es útil proporcionar información como la edad y el peso de la persona, la cantidad de heroína que ha consumido y la forma en que la ha consumido. La información sobre cuánto tiempo hace que la persona tomó la droga también puede ser útil para los profesionales médicos.
En 2014, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el uso general de Narcan, o naloxona, un medicamento que puede revertir los efectos de una sobredosis de heroína. La naloxona se inyecta en el músculo del consumidor y puede ser admitida por los profanos, además de por los profesionales médicos. Si la sobredosis se revierte mediante el uso de naloxona, se necesita más atención médica.
Existen tratamientos conductuales y farmacológicos eficaces para la adicción a la heroína, según el
NIDA. De hecho, la combinación de medicación y terapia suele considerarse el enfoque más eficaz para el tratamiento de la adicción.
La gestión de contingencias se considera una estrategia de éxito en el tratamiento de la adicción a los opioides. Implica la aplicación de recompensas tangibles por un comportamiento positivo para disuadir a los desencadenantes. Las estrategias basadas en el refuerzo y los incentivos han dado muchos resultados positivos también para quienes luchan contra la adicción a la heroína.
La metadona es uno de los tratamientos farmacológicos más conocidos para la adicción a la heroína. Este fármaco produce efectos similares a los de la heroína, pero sin el subidón asociado. Como resultado, los síntomas de abstinencia y los antojos disminuyen para que la persona pueda centrarse en la terapia. La metadona se considera una opción de tratamiento viable y se utiliza desde hace más de medio siglo. El objetivo a largo plazo es que la persona deje gradualmente la metadona con el tiempo. Otros tratamientos farmacológicos para la adicción a los opiáceos son la naltrexona y la buprenorfina.
Esfuerzos de prevención
Con el aumento del consumo de heroína en el país, especialmente entre los jóvenes, la prevención es importante. La mejor manera de evitar los efectos a largo plazo del consumo de esta droga es evitar probarla en primer lugar. Según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), los consumidores de heroína de entre 18 y 25 años registran las mayores tasas de mortalidad por sobredosis de heroína. Además de la juventud, los trastornos mentales concurrentes, el dolor crónico y los antecedentes de abuso de drogas o alcohol son factores de riesgo que aumentan la probabilidad de que alguien pruebe la heroína.
Si se sospecha que una persona fuma heroína, la intervención temprana puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.