Por Eleanor Lenher, DVM
La Fiebre del caballo de Potomac (PHF) es una tiflocolitis estacional, esporádica, pero aguda y potencialmente mortal de los caballos causada por la infección con una bacteria gramnegativa intracelular obligada, Neorickettsia risticii (anteriormente conocida como Ehrlichia risticii). Recientemente se ha aislado una nueva especie de Neorickettsia, N. findlayensis, de casos de FPH y se ha demostrado experimentalmente que es capaz de causar la enfermedad.
La FPH se ha notificado en la mayoría de los estados de Estados Unidos, en cinco provincias de Canadá, en Sudamérica (Brasil, Uruguay), en Europa (Francia, Países Bajos) y en la India.
Caballos de todas las razas y edades pueden verse afectados, pero la FPH no es común en los caballos más jóvenes (<1 año). Los casos clínicos de FPH ocurren esporádicamente y los brotes son poco comunes.
Las manifestaciones clínicas de la FPH pueden variar de un caso a otro, sin embargo, la depresión, la anorexia y la fiebre se encuentran entre los signos más comunes. La mayor parte de la enfermedad clínica parece ser leve o subclínica. La diarrea, que va de leve a grave, acuosa y con heces en forma de tubo, se produce en el 45%-60% de los casos. Algunos casos pueden presentar cólicos. La laminitis se desarrolla en un 20%-25% de los casos de FPH. Se han notificado abortos meses después de la infección. La tasa de mortalidad notificada oscila entre el 5% y el 30% de la FPH.
N. risticii tiene un ciclo de vida complejo. N. risticii infecta a los trematodos y a los mamíferos y el reservorio del organismo suele ser una especie de trematodos con dos fases de vida en los huéspedes intermedios. Los trematodos infectados por Neorickettsia (cercarias virguladas) parasitan a los caracoles de agua dulce y, durante los periodos de temperaturas cálidas del agua, las cercarias infectadas se liberan de los caracoles. A continuación, las cercarías infectan y se convierten en metacercarias en el segundo huésped intermedio, que son insectos acuáticos como moscas caddis, moscas de mayo, caballitos del diablo, libélulas y moscas de la piedra. Los insectos acuáticos son abundantes en el entorno natural y pueden representar una fuente importante de infección durante el verano y el otoño. Los caballos que pastan cerca de ríos o arroyos podrían estar expuestos a las cercarias infectadas por N. risticii en el agua, o ingerir metacercarias en un segundo huésped intermediario como un insecto acuático junto con la hierba, consumir insectos adultos atrapados en la superficie del agua, o consumir insectos adultos que son atraídos por las luces del establo y se acumulan en el pienso y el agua. N. risticii se ha detectado mediante PCR en trematodos adultos en los intestinos de murciélagos, aves y anfibios.
En zonas endémicas, los casos clínicos están fuertemente asociados a ríos, lagos u otros hábitats acuáticos. El mayor riesgo de FPH se asocia a los caballos que pastan en pastizales que bordean vías fluviales (ríos de agua dulce, arroyos, estanques, acequias, etc.); a los caballos que proceden de una zona con una alta prevalencia de FPH o de una explotación con antecedentes de FPH; o a los viajes a una zona con una alta incidencia de FPH. La mayoría de los casos clínicos de FPH se producen a mediados o finales del verano. En EE.UU. y Canadá, la mayoría de los casos clínicos de FPH se producen entre finales de junio y principios de septiembre.
Deben descartarse otras causas de enterocolitis, como la salmonelosis, la colitis clostridial, los catiostomas (pequeños estróngilos) y la colitis inducida por antibióticos, entre otras.
El análisis hematológico es muy variable, pero en algunos casos puede presentarse inicialmente leucopenia con neutropenia y linfopenia. Otras anomalías comunes son un volumen celular elevado, proteínas totales, con hipoproteinemia en los casos más graves. Las anomalías bioquímicas más comunes incluyen hiponatremia, hipocloremia, hipocalemia, acidosis metabólica y azotemia prerrenal.
El diagnóstico de confirmación debe basarse en la detección molecular del organismo en sangre periférica y/o heces. La PCR es una prueba de diagnóstico sensible y rápida que se utiliza ampliamente en la mayoría de los laboratorios de diagnóstico veterinario. El aislamiento de N. risticii a partir de un hemocultivo también es confirmatorio de la infección, sin embargo, esto requiere un equipo especializado, personal de laboratorio altamente capacitado, requiere mucho tiempo y sólo está disponible para fines de investigación.
Las pruebas serológicas tienen un valor diagnóstico limitado en un caso clínico, sin embargo, un aumento o disminución ≥4 de los títulos entre las muestras de suero agudas y convalecientes es confirmatorio de la infección. La muestra aguda debe recogerse tan pronto como se observen los primeros signos clínicos y la muestra de convalecencia debe recogerse 1-2 semanas después. Se han notificado falsos positivos con algunas pruebas serológicas.
El tratamiento de elección consiste en oxitetraciclina intravenosa durante 3-5 días y cuidados de apoyo con terapia de reposición de líquidos cristaloides isotónicos IV. Se observa una rápida recuperación y una disminución de la tasa de mortalidad cuando se instaura rápidamente el tratamiento con oxitetraciclina. Si se producen recaídas tras el cese del tratamiento con oxitetraciclina IV, se recomienda un segundo ciclo de oxitetraciclina IV. Los AINE, como la flunixina meglumina, pueden ser útiles para tratar la endotoxemia y la fiebre. Se recomienda el reposo en el establo durante el curso de la terapia y una dieta de heno a base de hierba hasta que la consistencia fecal sea normal.
La FPH no es contagiosa, por lo que el contacto con animales recuperados o actualmente enfermos no se asocia con el desarrollo de la FPH. Limitar el acceso a los arroyos y estanques de agua dulce durante los meses de verano puede ayudar a reducir la exposición al organismo.
La eficacia de la vacunación en la prevención de la enfermedad clínica es cuestionable, pero los caballos en zonas endémicas pueden ser vacunados con una vacuna monovalente inactivada. Ha habido informes anecdóticos sobre la reducción de la gravedad de los signos clínicos en los caballos vacunados. La protección incompleta de la vacunación se ha atribuido a la amplia variabilidad de los principales antígenos de superficie y a la falta de protección cruzada entre cepas.