En los círculos de aficionados a la historia en línea el Ferdinand, o «Elefant» como se rebautizaron las versiones posteriores, es una especie de meme. Para muchos representa la conclusión absurda de la obsesión de Hitler por los tanques pesados y las superarmas. La historia comienza en 1942, cuando Hitler se dio cuenta de que los tanques alemanes, a pesar de sus éxitos en la guerra, no eran tan poderosos en comparación con algunos de los tanques a los que se enfrentaban. Habían tenido problemas contra los tanques franceses, más pesados, y corrían el riesgo de fracasar en el Frente Oriental frente a los T-34 soviéticos.
Para resolver este problema, Hitler decidió que Alemania necesitaba un nuevo tanque pesado. El gobierno nazi convocó un concurso entre dos grandes diseñadores, Porsche y Henschel, para el nuevo diseño.
El diseño de Porsche era, como mínimo, atrevido. Con un peso extraordinario de 60 toneladas, estaba propulsado por dos motores Porsche Tipo 101. Estos motores V-10 refrigerados por aire funcionaban con gasolina, como muchos otros tanques alemanes.
Los motores accionaban cada uno un generador independiente, que a su vez alimentaba dos motores eléctricos, uno para cada oruga de la rueda dentada de transmisión trasera.
Todo esto hacía que el tanque fuera significativamente más pesado que la versión Henschel de 54 toneladas. Los motores también requerían piezas de cobre de alta calidad que eran difíciles de conseguir en la Alemania bloqueada.
El último clavo en el ataúd fue que estos motores nunca se habían utilizado en tanques, por lo que la tecnología no se había perfeccionado.
La «competición» fue extremadamente desigual, ya que el motor del diseño de Porsche estalló en llamas al principio de la prueba, incapaz de soportar el peso extremo del tanque. El diseño de Henschel ganó claramente, y se convirtió en el legendario Tiger Tank.
Doblando la apuesta
Sin embargo, Porsche era bastante arrogante, y ya había construido diez de sus tanques en previsión de ganar el concurso. Y lo que es peor, había construido 90 cascos más. Esto fue especialmente desafortunado debido a la cantidad de materia prima que se empleó en su construcción.
En lugar de admitir la derrota y que su diseño era simplemente demasiado pesado para su motor, Porsche dobló la apuesta y los reutilizó en un nuevo destructor de tanques superpesado. Así nació el Ferdinand.
¿Cómo iba a superar Porsche el problema obvio de su diseño: que era demasiado pesado para su motor poco ortodoxo? Lo ignoró. De hecho, como destructor de tanques, necesitaría un cañón aún mayor y ajustes en el casco para soportar ese cañón.
Porsche optó por el PaK 43, que había sido un cañón antitanque independiente. El peso del Ferdinand se disparó a 65 toneladas. Se crearon unos 90 Ferdinand, que pronto fueron enviados al Frente Oriental.
Sus motores comenzaron a estallar en llamas incluso antes de llegar a la batalla. En particular, se informa de que algunos fueron incapaces de subir una colina para alcanzar una mejor posición de tiro.
Además, hubo otros numerosos fallos mecánicos que afectaron al tanque, incluyendo incendios en la línea de gas. Para evitar ser capturados, muchos de los tanques tuvieron que ser abandonados y destruidos por sus propias tripulaciones.
Sin embargo, los que consiguieron entrar en combate lo hicieron bastante bien. El cañón antitanque era extremadamente potente y eficaz. Tenían una buena relación entre muertos y muertos, aunque eso era de esperar dado que el objetivo de un destructor de tanques es poder destruir los tanques enemigos sin entrar en su radio de acción.
Sin embargo, las tripulaciones de los tanques se quejaban constantemente de su escasa fiabilidad. Durante la retirada alemana de Kursk, no hubo tiempo para reparaciones, y muchos tanques tuvieron que ser abandonados.
Más «actualizaciones» y servicio de guerra tardío
Una vez que quedó claro que los Ferdinand eran en general un desastre, fueron enviados de vuelta a Alemania para ser actualizados. Incluso en esta coyuntura tardía, Alemania desperdició más recursos tratando de hacer que este diseño fundamentalmente roto funcionara.
Las mejoras incluyeron un blindaje más grueso, una ametralladora y una cúpula de comandante. El tanque era ahora de 70 toneladas, y no tenía mejoras significativas en el motor. El lector astuto podrá adivinar cómo terminó esto.
El convenientemente rebautizado «Elefant» estaba ahora listo para ser enviado de nuevo al combate. Esta vez fueron enviados a Italia, donde tendrían que enfrentarse a un terreno montañoso y accidentado. Los pocos que entraron en combate, de nuevo, no tuvieron necesariamente un mal rendimiento en la batalla real. Para la Batalla de Berlín, sólo se informó de que dos eran utilizables.
Hoy en día todavía existen dos de estos destructores de tanques. Uno de ellos se encuentra actualmente en Moscú porque fue capturado por los soviéticos, y como todos los utilizados en el Frente Oriental es un Ferdinand premodificado. Otro fue capturado por los estadounidenses en Italia. Ese Elefant se conserva ahora en el estado norteamericano de Georgia.
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El Ferdinand/Elefant es ciertamente digno de su estatus de meme, pero eso es más por lo que revela sobre la mentalidad alemana que por sus fallos mecánicos específicos.
Los nazis buscaban constantemente la última gran arma para ganar la guerra de un solo golpe, en lugar de invertir en ideas que realmente funcionaran, pero que fueran menos llamativas.