Después de una serie de epidemias de fiebre amarilla a finales del siglo XVIII (que en ese momento se pensaba que era causada por el agua sucia o por la materia podrida en las calles) los líderes de la ciudad nombraron un «Comité de Riego». El sistema de agua inicial fue diseñado por Benjamin Latrobe y aceptado por el comité en 1799. Su sistema utilizaba dos máquinas de vapor (en serie) para bombear el agua desde el río Schuylkill hasta la ciudad, y luego a dos depósitos de madera que contenían un total de sólo 57.000 galones estadounidenses (220.000 l). Desde los tanques de madera, el agua se introducía por gravedad en una serie de tuberías de madera. El sistema estaba plagado de problemas. Si alguna de las máquinas de vapor fallaba, se cortaba el suministro de agua a la ciudad.
El comité comenzó a buscar otra solución y finalmente eligió a John Davis y Frederick Graff (aprendiz y sucesor de Latrobe como ingeniero jefe) para diseñar una nueva fábrica de agua, con el fin de satisfacer la demanda del creciente número de residentes de la ciudad y resolver el problema de la inadecuada capacidad de almacenamiento.
La fábrica de agua de Fairmount se construyó inicialmente entre 1812 y 1815 en la orilla este del río Schuylkill. Inicialmente, las obras de agua consistían en un depósito de tierra de 3 millones de galones (11.000.000 l) en la cima de Faire Mount (actual sede del Museo de Arte de Filadelfia), y una casa de bombas con dos máquinas de vapor para bombear el agua. Entre 1819 y 1821, se construyó una presa de 490 m de longitud a través del Schuylkill para dirigir el agua a un molino con tres ruedas hidráulicas que sustituyó a las máquinas de vapor en 1822. Más tarde, se utilizaron turbinas Jonval para elevar el agua en una New Mill House y en la renovada Old Mill House.
La instalación, cuya naturaleza industrial se disimulaba con un exterior de estilo clásico, se convirtió en una atracción turística por su belleza y su ubicación en la orilla del río. Entre los visitantes se encontraba Charles Dickens, que lo elogió por su agradable diseño y su utilidad pública. Otra visitante inglesa, Fanny Trollope, en su libro de 1832 Domestic Manners of the Americans, mencionó las Water Works:
Sin embargo, hay un lugar, a una milla de la ciudad, que presenta una escena encantadora. Las obras hidráulicas de Filadelfia no tienen todavía una fama tan amplia como las de Marley, pero no la merecen menos. En un punto muy bello del río Schuylkill el agua ha sido forzada a entrar en un magnífico embalse, lo suficientemente amplio y elevado como para enviarlo a través de toda la ciudad. La vasta pero sencilla maquinaria con la que se logra esto está abierta al público, que acude en tal número a verlo, que varias etapas nocturnas van desde Filadelfia a Fair Mount para su alojamiento.
La Fairmount Water Works acabó cerrando en 1909, cuando se construyeron varias instalaciones más nuevas y tecnológicamente actualizadas.
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Fairmount Water Works, Filadelfia, entre 1860 y 1880.
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«Schuylkill Waterworks», grabado de 1835.
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Fairmount Water Works, Filadelfia, alrededor de 1874.
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Corte mostrando la rueda de agua.
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Corte mostrando el sistema de calderas.
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Corte mostrando la turbina Jonval.
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Boathouse Row y Fairmount Water Works desde Lemon Hill
(circa 1872-1874). -
John Rubens Smith, «A View of Fairmount and the Water-Works,» 1837.