Explorando los posibles pros y contras del Pre-K universal

Es probable que haya escuchado el término «Pre-K universal» si es padre, profesor o cuidador de niños. Esta palabra de moda lleva unos años arrasando en los titulares de la educación infantil. El debate nacional sobre la educación preescolar universal está cobrando fuerza y, como persona interesada en la carrera de ECE, todavía tiene algunas preguntas al respecto.

¿Qué es la educación preescolar universal? ¿En qué se diferencia de las opciones actuales de preescolar? ¿Cuáles son los pros y los contras para los estudiantes, los padres y los profesores?

La educación infantil proporciona una base vital para los viajes de aprendizaje de los niños, por lo que es importante entender lo que implica la educación preescolar universal. Acompáñenos mientras investigamos y escuchamos a un experto en educación infantil sobre los pros y los contras de la educación preescolar universal.

¿Qué es la educación preescolar universal?

La respuesta breve es que la educación preescolar universal funcionaría de forma similar a otras formas de escuela pública: todos los niños tendrían acceso a un programa preescolar de alta calidad, independientemente de los ingresos de su familia.

Se trata de una ampliación de lo que se ofrece actualmente, en la que la mayoría de los estados ofrecen algún tipo de educación preescolar financiada por el gobierno a las familias en función de sus ingresos. La educación preescolar universal garantizaría que todos los niños tuvieran la oportunidad de comenzar su educación en igualdad de condiciones, con fácil acceso a un programa de educación infantil de alta calidad.

La educación preescolar financiada con fondos públicos para todos los niños suena bastante bien. Sin embargo, la implantación de la educación preescolar universal no es una tarea fácil. Aunque la educación preescolar universal está muy extendida en otros países, sólo unos pocos estados de Estados Unidos la ofrecen actualmente. Este tipo de programa supondría un gran cambio para la educación infantil en EE.UU., y cualquier cambio de envergadura tiene sus altibajos.

Desventajas potenciales de la educación preescolar universal

La implantación de un programa como la educación preescolar universal puede tener algunas desventajas. Estos son algunos de los inconvenientes que podrían acompañar a este enfoque de la ECE.

La financiación puede ser un reto

Proveer una educación infantil de alta calidad no es barato. Estados Unidos gasta mucho menos en educación infantil que otros países, según el Center for American Progress. Mientras que Luxemburgo gasta 16.000 dólares anuales por niño, los centros de preescolar financiados por el Estado en EE.UU. en el momento de la publicación sólo alcanzaban una media de 4.143 dólares por alumno.1

Si bien un programa de preescolar universal viable puede no requerir una financiación por alumno igual a la de Luxemburgo, sigue habiendo un coste sustancial derivado de la ampliación del número total de alumnos, y hay mucho margen de crecimiento. Según el informe de Child Trends, el 47% de los niños de 3 a 5 años en EE. UU. no están inscritos en un programa preescolar a partir de 2017.2 Los Institutos Americanos de Investigación (AIR) señalan la «falta de financiación sostenida y fiable» como uno de los principales obstáculos para hacer realidad la educación preescolar universal.3

Los profesores pueden enfrentarse a una mayor presión

Nadie sabe realmente qué regulaciones podrían existir en torno a un programa de prekindergarten universal en EE.UU. Pero el programa Head Start, financiado por el gobierno, es un ejemplo de lo que puede ser necesario para que un programa mantenga su licencia y financiación. A los profesores de Head Start se les suele exigir que realicen más observaciones y evaluaciones para mantener sus estándares de alta calidad. Crear un entorno de aprendizaje de alta calidad es obviamente algo bueno, pero puede llevar al agotamiento de los profesores si no se les da el apoyo adecuado o si la legislación está mal redactada.

Nonprofit Quarterly observó que los profesores de prekindergarten en Nueva York, donde se ofrece prekindergarten de jornada completa a niños de tan sólo tres años, solían cobrar mucho menos que los profesores con igual formación y experiencia que trabajaban en el sistema público de enseñanza primaria. Esto hacía que el programa fuera más asequible para el Estado, pero eran los profesores quienes pagaban el precio. Aunque este problema puede resolverse en cierta medida con una financiación suficiente, es un buen ejemplo de dónde puede fracasar la política.

Los proveedores tradicionales de servicios de guardería a domicilio pueden verse perjudicados

La prekínder universal convertiría el cuidado de los niños en edad preescolar en una experiencia educativa más formal. Esto podría significar una mala noticia para los proveedores tradicionales de cuidado infantil, que a menudo dependen de esos grupos de edad para mantener la rentabilidad de sus programas.

Un informe político del National Institute for Early Education Research (NIEER) profundiza en la posibilidad de que el pre-kindergarten universal pueda conducir a una disminución de la calidad y la disponibilidad de otras formas de cuidado infantil.4 Los límites estrictos en el número de bebés y niños pequeños que un solo proveedor puede cuidar ponen a los proveedores a domicilio en una situación difícil. Sin niños mayores para llenar sus programas, estos proveedores pueden tener dificultades para mantener sus puertas abiertas. Además, los profesores más cualificados podrían verse tentados a abandonar las guarderías en favor de los programas de prekindergarten universal.

Ventajas potenciales del prekindergarten universal

Puede que el prekindergarten universal tenga algunos inconvenientes logísticos y financieros, pero también hay ventajas reales para la educación de los niños que podrían inclinar la balanza. Los defensores de la educación preescolar universal creen que estas ventajas superan a las negativas.

Más niños podrían tener acceso a una educación de alta calidad

Los programas preescolares en su forma actual pueden tener un coste prohibitivo para muchas familias. Los datos de Child Trends muestran que los niños de familias con mayores ingresos tenían más probabilidades de estar inscritos en un programa de preescolar de jornada completa.2 Esto no es sorprendente, teniendo en cuenta el coste medio anual de 6.500 dólares para un niño de cuatro años, según la Brookings Institution.5

«El preescolar universal permite a los niños de todos los orígenes socioeconómicos y raciales la oportunidad de asistir a un preescolar bien diseñado y de alta calidad», dice la profesora y defensora de la educación Zivadream Debbie López. Esto significa que los niños que de otro modo estarían en desventaja -como los que aprenden inglés como segunda lengua o los que proceden de hogares con menos ingresos- pueden recibir la misma preparación para el jardín de infancia que los demás estudiantes.

Puede ayudar a cerrar la brecha de calidad

La brecha de calidad en la educación infantil ha sido un problema durante años. Los estados tienen diferentes regulaciones en materia de educación infantil, y muchas de ellas no cumplen con las mejores prácticas para un programa preescolar de alta calidad. La brecha de calidad también puede observarse en los programas privados de preescolar y de cuidado de niños que a veces no reciben mucha orientación sobre las mejores prácticas de su estado.

La implementación de la educación preescolar universal sería una oportunidad para estandarizar las regulaciones, como los requisitos de licencia y los programas de desarrollo profesional para los maestros. El Sistema de Calificación y Mejora de la Calidad (QRIS, por sus siglas en inglés) se desarrolló en la década de 1990 para ayudar a los proveedores de cuidados infantiles a conseguir la acreditación. Estos estándares de oro de la educación infantil podrían aplicarse a mayor escala si se aprueba el prekínder universal.

Las aulas podrían ser más diversas

Unos programas de prekínder más accesibles significan una mayor diversidad en las familias que inscriben a sus hijos. «Estos entornos de aprendizaje diversos ofrecen oportunidades para que los niños adquieran nuevas perspectivas y aprecien su singularidad, a la vez que fomentan la empatía y la inclusión en el camino», afirma López.

Que los niños crezcan con una perspectiva más inclusiva es solo uno de los beneficios de las aulas diversas. Otro es la oportunidad de cerrar la brecha de rendimiento que a menudo existe entre los niños blancos y los niños de color. La Asociación Nacional para la Educación de los Niños Pequeños (NAEYC) escribe que «la brecha de rendimiento es el resultado de las oportunidades desiguales que se ofrecen a nuestros niños, familias y comunidades. Como nación, podríamos -y deberíamos- hacer mucho más para igualar las oportunidades de aprendizaje». La educación preescolar universal ofrece la posibilidad de hacerlo.

Los padres pueden implicarse más en la educación de sus hijos

«Los padres tienden a ver la educación preescolar universal más que el preescolar o la guardería», dice López. En lugar de pensar en sus hijos soplando burbujas y pintando con los dedos todo el día, los padres son más propensos a ver la educación preescolar financiada por el gobierno como un peldaño para la preparación para el jardín de infancia.

López dice que este tipo de entorno de aprendizaje puede dar a los padres un empujón para involucrarse con la educación de sus hijos y los objetivos de aprendizaje antes de lo que lo harían de otra manera. Los padres que se implican en la educación de sus hijos les dan un impulso tanto académico como social: ayudan a reforzar las habilidades lingüísticas y sociales fundamentales que se desarrollan en los programas de educación temprana. Este tipo de participación positiva de los padres es un beneficio que no debe pasarse por alto.

La importancia de la educación preescolar

Los pros y los contras de la educación preescolar universal siguen siendo objeto de debate, pero una cosa que está muy clara es la importancia de la educación infantil para preparar a los niños pequeños para el aprendizaje en el jardín de infancia.

Los profesores de educación preescolar son esenciales para crear programas de alta calidad que sirvan a los niños. Aprenda más sobre por qué esta etapa vital de aprendizaje establece el escenario para el futuro de los niños con nuestro artículo, «5 razones por las que es imposible ignorar la importancia de la ECE».

1Center for American Progress, The United States Is Far Behind Other Countries on Pre-K https://www.americanprogress.org/issues/early-childhood/reports/2013/05/02/62054/the-united-states-is-far-behind-other-countries-on-pre-k/
2Child Trends Databank, Preschool and Kindergarten, https://www.childtrends.org/indicators/preschool-and-prekindergarten
3American Institutes for Research, Policy Center: Five Things We Can Learn From Pre-K in Other Countries https://www.air.org/resource/five-things-we-can-learn-pre-k-other-countries
4National Institute for Early Education Research, Perspectives on the Impact of Pre-K Expansion, http://nieer.org/wp-content/uploads/2016/08/22.pdf
5The Brookings Institution, What Is the market price of daycare and preschool? https://www.brookings.edu/research/what-is-the-market-price-of-daycare-and-preschool/