¿Qué tienen en común la drogadicción y la enfermedad de Parkinson? Niveles inadecuados de dopamina. Esta sustancia química actúa como mensajero entre las células del cerebro. La dopamina es importante para muchos de nuestros comportamientos diarios. Por ejemplo, influye en cómo nos movemos, en lo que comemos, en cómo aprendemos e incluso en si nos hacemos adictos a las drogas.
Los mensajeros químicos del cerebro se llaman neurotransmisores. Se desplazan por los espacios entre las células. Estos mensajeros se unen a unas moléculas de acoplamiento llamadas receptores. Estos receptores transmiten la señal transportada por el neurotransmisor de una célula a su vecina.
Diferentes neurotransmisores se producen en diferentes partes del cerebro. Dos áreas principales del cerebro producen dopamina. Una se llama sustancia negra (Sub-STAN-sha NY-grah). Es una pequeña franja de tejido a ambos lados de la base del cerebro. Se encuentra en una región conocida como el cerebro medio. Muy cerca se encuentra el área tegmental ventral. También produce dopamina.
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Desafío neurocientífico
Estas dos zonas del cerebro son muy finas y diminutas. Juntas son más pequeñas que un sello de correos. Pero la dopamina que producen transmite señales que viajan por todo el cerebro. La dopamina de la sustancia negra nos ayuda a iniciar los movimientos y el habla. Cuando las células cerebrales que producen dopamina en esta zona empiezan a morir, una persona puede tener problemas para iniciar el movimiento. Es sólo uno de los muchos síntomas que asolan a las personas con la enfermedad de Parkinson (una enfermedad más conocida por sus temblores incontrolables). Para moverse con normalidad, los pacientes con Parkinson toman un medicamento que les permite producir más dopamina (o se les coloca un implante que estimula regiones profundas del cerebro).
La dopamina del área tegmental ventral no ayuda a las personas a moverse, al menos no directamente. En cambio, esta área suele enviar dopamina al cerebro cuando los animales (incluidas las personas) esperan o reciben una recompensa. Esa recompensa puede ser un delicioso trozo de pizza o una canción favorita. Esta liberación de dopamina indica al cerebro que lo que acaba de experimentar merece la pena obtener más. Y eso ayuda a los animales (incluidas las personas) a cambiar sus comportamientos de manera que les ayude a obtener más del objeto o experiencia gratificante.
La dopamina también ayuda con el refuerzo, motivando a un animal a hacer algo una y otra vez. La dopamina es lo que impulsa a un animal de laboratorio, por ejemplo, a pulsar repetidamente una palanca para obtener sabrosas bolitas de comida. Y es parte de la razón por la que los humanos buscan otro trozo de pizza. La recompensa y el refuerzo nos ayudan a aprender dónde encontrar cosas importantes, como la comida o el agua, para poder volver a por más. La dopamina afecta incluso al estado de ánimo. Las cosas que son gratificantes tienden a hacernos sentir muy bien. La disminución de la dopamina puede hacer que los animales pierdan el placer en actividades como comer y beber. Este estado de falta de alegría se llama anhedonia.
Debido a su papel en la recompensa y el refuerzo, la dopamina también ayuda a los animales a concentrarse en las cosas. Después de todo, cualquier cosa que sea gratificante suele merecer nuestra atención.
Pero la dopamina tiene un lado más siniestro. Drogas como la cocaína, la nicotina y la heroína provocan enormes aumentos de dopamina. El «subidón» que siente la gente cuando consume drogas proviene en parte de ese pico de dopamina. Y eso hace que la gente busque esas drogas una y otra vez, aunque sean perjudiciales. De hecho, la «recompensa» cerebral asociada a ese subidón puede conducir al abuso de drogas y, finalmente, a la adicción.