Experimenta la cultura vaquera, y mucho más, en Waimea, el pueblo ranchero de la Isla Grande

En Waimea, Hawái, encontrarás vaqueros y ganado, además de granjeros, restauradores, astrónomos y gente corriente enamorada de su belleza.

El cartel de la oficina de correos lo llama Kamuela, pero las 8.500 personas que viven allí lo llaman Waimea.

El pueblo de la Gran Isla, enclavado entre las montañas Kohala y las laderas del Mauna Kea, es fácil de confundir con otros lugares de Hawái. El legendario Cañón de Waimea de Kauai y la igualmente legendaria Bahía de Waimea, aunque no están cerca del pueblo, comparten su nombre.

Pero, en lo que respecta a los fascinantes lugares de Hawái, Waimea, con sus onduladas y verdes colinas y sus vistas, está a la altura de los mejores.

Waimea fue el hogar de los vaqueros antes de que naciera el Oeste americano. En 1793, justo al final de la carretera, en el puerto de Kawaihae, el capitán británico George Vancouver regaló un rebaño de cinco reses a Kamehameha el Grande. Bajo un kapu (tabú) durante sus primeras décadas, el ganado de cuernos largos se multiplicó, corrió de forma salvaje, pisoteó los cultivos, hirió e incluso mató a la gente.

Entre John Palmer Parker, un marinero de 19 años de Massachusetts, que saltó al barco en la Gran Isla en 1809. Parker acabó convirtiéndose en el cazador de ganado salvaje de Kamehameha, vendiendo carne salada a los barcos que pasaban por allí.

En 1832, se trajo a tres vaqueros mexicanos para que enseñaran a los hawaianos a arrear el ganado con caballos. (Los vaqueros harían más tarde lo mismo con los vaqueros del Oeste americano). Los hawaianos transformaron la palabra español en la palabra paniolo. Nuevo significado: vaquero. Había nacido la tradición ganadera de Waimea.

Parker se casó con una de las nietas de Kamehameha, la jefa Kipikane. Su familia, convertida en aristocracia hawaiana, convirtió el rancho Parker en el más grande del estado, atrayendo frecuentes visitas de los monarcas reinantes. Fue el rey David Kalakaua quien llamó por primera vez a la ciudad Kamuela -el nombre hawaiano de Samuel- en honor al prominente nieto de Parker, que en su día fue ministro de Asuntos Exteriores de Hawái.

El nuevo nombre no se mantuvo, pero la ciudad creció en importancia. Un fideicomiso comunitario posee ahora el rancho Parker, que cuenta con 20.000 cabezas de ganado en 150.000 acres. Waimea está salpicada de otros ranchos, como el innovador Kahua Ranch, donde tuvimos el privilegio de ser invitados a fotografiar el rodeo anual de ganado.

Aún así, con los años, Waimea se ha convertido en algo más que un centro ganadero. Cuenta con docenas de granjas productivas -que han convertido a la pequeña ciudad en una especie de centro culinario-, numerosos restaurantes y tres bulliciosos mercados de agricultores.

Además, la ciudad de Waimea cuenta con tres teatros, un hospital de cuidados intensivos con todos los servicios, una escuela privada de renombre internacional, un estudio de grabación ganador de un Grammy y una importante galería de arte.

Gracias a las instalaciones del telescopio del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en la cima del Mauna Kea, Waimea también se ha convertido en un centro científico de primera categoría, que atrae a astrónomos de todo el mundo.

Cuando la gente de otro lugar sueña con el lugar perfecto de Hawai, piensa en playas de arena blanca y palmeras. Cuando la gente de Hawái sueña, suele anhelar colinas frescas y verdes salpicadas de ganado, y un pueblo donde el pasado y el vibrante presente se unen bajo la elevada vista del Mauna Kea.

Bienvenidos a Waimea.

Patrimonio del salvaje oeste

Por la presión de la recesión, el rancho Parker cerró su museo, su centro de visitas y todas las actividades para los visitantes.

Pero el pasado ganadero de Waimea se niega a desaparecer. Aquí, Anthony Roberts, director general del Paniolo Heritage Center (67-139 Pukalani Rd., Kamuela, (808) 854-1541, paniolopreservation.org), muestra los establos Pukalani, que criaban caballos para el rancho Parker y, hasta la Segunda Guerra Mundial, para la caballería estadounidense. Un joven oficial de caballería llamado George Patton viajó una vez a Hawái para elegir su propio caballo aquí.

Desaparecidos desde la década de 1970, los establos fueron alquilados por el Rancho Parker a la Sociedad de Preservación del Paniolo, y la organización sin ánimo de lucro ha convertido los establos en un centro de visitantes y un museo.

«Soy de Texas», dice Roberts. «Allí sólo tenemos versiones recreadas, casi de Disneylandia, de nuestra herencia vaquera. En Waimea, el Salvaje Oeste nunca desapareció. Está todo aquí».

Comidas al estilo hawaiano

El local es pequeño y de aspecto casero. Los platos son de plástico. La decoración parece aleatoria. Pero Hawaiian Style Café (65-1290 Kawaihae Rd., Waimea, (808) 885-4295, hawaiianstylecafe.us) puede ser el mejor restaurante de estilo local de las islas.

El loco moco, tan grande que llena una bandeja, es legendario, pero nosotros sugerimos el plato de hamburguesa de ternera y chuleta de pollo, que aparece en la foto. Apostamos a que no podrá terminarlo.

Último resumen

Es poco después del amanecer durante el último rodeo del año del rancho Kahua (808) 882-4646, kahuaranch.com). Un ternero se escapa del corral de marcado, lo que significa que tres paniolos tienen que cabalgar por el pasto inclinado y acorralar al renuente ternero una vez más. Después de marcar, castrar y tratar a los 225 terneros, se les permite vagar libremente por los campos para el pastoreo de verano. Los paniolos modernos del rancho Kahua suelen recorrer la pradera en vehículos todoterreno, pero situaciones como ésta requieren las habilidades que los vaqueros hawaianos llevan utilizando desde hace generaciones, un ágil trabajo a caballo y destreza con la cuerda.

Waimea en flor

Todo crece en Waimea, al parecer. Bob y Jennifer Snyder cultivan dos invernaderos de orquídeas Cymbidium, cuyas vistosas flores son un derroche de rojos, marrones, morados, naranjas, amarillos y verdes, muchos de ellos rayados o moteados.

«Hay 30.000 especies de orquídeas», dice Bob. «Las genealogías más antiguas de las que se tiene constancia son las de los caballos de carreras y las orquídeas». Los Snyder crían híbridos exóticos en su granja de Waimea con nombres igualmente exóticos como «Hot Mouse de Dorothy Row».

Han pasado cinco años creando sus propios cruces. «Ese de ahí, no puedo esperar a ver cómo resulta», dice Bob.

Como Orchidpeople of Hawaii (808) 885-5589, orchidpeopleofhawaii.com), los dos venden de 2.000 a 3.000 tallos de orquídeas cortadas al año, normalmente con una docena o más de flores, además de 3.000 orquídeas en maceta. «La Gran Isla es la isla de las orquídeas», dice Bob. «¿Qué otra cosa podríamos cultivar?»

De la granja a la mesa

De las docenas de granjas repartidas por Waimea, quizá la más hermosa sea la granja Hirabara. Lechugas rojas y verdes como el jade, tomates de herencia, patatas y espárragos blancos, todos surgen en hileras ordenadas desde el suelo volcánico.

«Somos agricultores de baja superficie y alto rendimiento», dice Kurt Hirabara, un científico del suelo que se trasladó a Waimea con su esposa, Pam, en 1995. «Sabemos lo que hacemos».

«Bueno, a Kurt le gusta pensar que sí», bromea Pam. «Pero, en realidad, podemos cultivar casi cualquier cosa que un chef pueda pedir».

Los chefs responden a los productos de Hirabara con fervor. Una de las paredes de la nave de empaquetado de la granja está llena de autógrafos de chefs: Mario Battali, Jonathan Waxman, Michael Shapiro y casi todos los chefs de Hawai. ¿Nuestro autógrafo favorito? El de la madre del chef hawaiano Alan Wong, ganador del premio James Beard: «Yo le enseñé a Alan todo lo que sabe».

Alimentos para el alma

Otra ventana al pasado ganadero de Waimea es el Anna Ranch Heritage Center (65-1480 Kawaihae Rd., (808) 885-4426, annaranch.org), hasta 1995 el hogar de una ganadera de tercera generación, Anna Lindsey Perry-Fiske. Nacida a principios del siglo XX, Perry-Fiske fue «la primera dama de la ganadería hawaiana». Los edificios del rancho, ahora inscritos en el Registro Nacional de Lugares Históricos, han sido totalmente restaurados, con una tienda de regalos, visitas al rancho y un herrero y guarnicionero en la residencia.

El Rancho Anna también alberga un mercado de agricultores los miércoles por la tarde.

Del rancho al escenario

Richard Smart, la sexta generación de herederos del rancho Parker, tuvo una carrera inesperada: el teatro musical. Cantó en Broadway y en cabarets de todo el mundo. Cuando, después de 30 años, regresó al rancho Parker para vivir, trajo consigo su amor por el teatro. En 1980, construyó el teatro Kahilu ( 67-1186 Lindsey Rd., (808) 885-6868, www.kahilutheatre.org) para la comunidad.

El teatro, con capacidad para 490 personas, es ahora una fundación sin ánimo de lucro. Acoge festivales de ukelele, actuaciones clásicas, jazz, músicas del mundo, obras de teatro, musicales y recitales de danza, incluyendo un completo programa de actuaciones gratuitas para estudiantes y la comunidad en general.

Aquí, la Philadelphia Dance Co.-conocida como Phildanco!- hace una demostración a un público de escolares locales.

Con los vaqueros llegaron las guitarras

Waimea es un lugar poco probable para un gran estudio de grabación. Pero la guitarra slack key nació aquí, cuando los vaqueros mexicanos trajeron por primera vez guitarras a Hawaii en 1832. Aquí, el maestro guitarrista Charles Brotman escribe, produce y graba música, tanto propia como ajena.

Brotman ha grabado de todo, desde sustitución de diálogos para películas de Hollywood hasta hip-hop. Pero su principal afición es la guitarra acústica.

«Quería un estudio en el que la grabación sonara como si alguien estuviera tocando delante de ti»

El sello propio de Brotman, Palm Records (808) 887-0107, www.palmrecords.com) produjo el primer álbum que ganó un premio Grammy por música hawaiana.

«No me imagino viviendo en otro lugar que no sea Waimea», dice.

Ojos en el cielo

Los observatorios de la cima de Mauna Kea tienen la mejor vista de la humanidad del cosmos, pero las condiciones en la cima de 13.796 pies son tan difíciles que la mayor parte de la investigación real se realiza en instalaciones remotas en elevaciones más bajas, algunas de ellas en Waimea. Aquí, los astrónomos del Observatorio W.M. Keck de Waimea (65-1120 Mamalahoa Hwy., (808) 885-7887,www.keckobservatory.org) observan las lecturas e imágenes de Keck II, uno de los dos telescopios gigantes de Keck en la cima de Mauna Kea. Los astrónomos de todo el mundo compiten por conseguir una o dos noches para utilizar los telescopios. Les ayudan astrónomos del Keck como Marc Kassis, que dice: «Me encanta este trabajo. Vienen astrónomos de todo el mundo. Muchas noches oigo decir: «¡Marc, Marc, ven a ver esto! Alguien ha encontrado algo totalmente nuevo».

Recuerdos de Waimea

Charlie y Barbara Campbell -que ahora dirigen un cómodo bed and breakfast llamado Waimea Garden Cottages (65-1632 Kawaihae Rd., (808) 885-8550, waimeagardens.com)- llegaron a Waimea en 1965. «Por aquel entonces», recuerdan, «los perros de los paniolos dormían en medio del cruce principal del pueblo, porque el asfalto estaba caliente.

Charlie es veterinario de grandes animales jubilado, y Barbara fue directora de ventas y marketing del Kona Village Resort, que durante muchos años no tuvo carretera. Ella se desplazaba en avioneta hasta la pista de aterrizaje privada del complejo.

Pionera culinaria

En 1988, Peter Merriman dejó el Mauna Lani Bay Hotel, donde había sido el chef ejecutivo más joven de las islas. Se trasladó a la montaña, a Waimea, y puso en marcha un restaurante con un concepto que muchos entonces consideraron descabellado: Utilizaría toda la carne y los productos locales que pudiera. Merriman cultivó a los agricultores y ganaderos e inició una tendencia culinaria que culminó en la cocina regional hawaiana.

Hoy en día, casi todos los restaurantes intentan ser de la granja a la mesa, pero Merriman’s en Waimea (65-1227 Opelo Rd, (808) 885-6822, www.merrimanshawaii.com) lleva más tiempo en ello y sigue siendo el que mejor lo hace: preparar ingredientes locales de calidad, desde espinacas hasta jabalíes, y dejar que brillen.

Arte en el campo

El Centro de Arte Isaacs de Waimea (65-1268 Kawaihae Rd., (808) 885-5884, www.isaacsartcenter.hpa.edu) contiene un inesperado tesoro de arte hawaiano. Hay exposiciones contemporáneas -como la muestra anual del Gremio de la Madera de Hawai- y una galería de maestros de siglos anteriores. El centro es propiedad de la vecina Hawaii Preparatory Academy, una escuela privada reconocida a nivel nacional a los pies de las montañas Kohala.

El edificio del centro de arte es en sí mismo digno de mención. Construido en 1915, albergó la primera escuela pública de Waimea, y fue rescatado de la demolición y reutilizado. El edificio aún conserva las puertas correderas que dividían las aulas. Si se abren las puertas, todavía se pueden ver las pizarras de las clases.