Experiencia Americana

El Gran Cable Transatlántico | Artículo

Cyrus Field (1819-1892)

El padre del cable transatlántico, Cyrus Field era un hábil comerciante de papel que no sabía nada de telegrafía, pero que comprendió rápidamente las posibilidades comerciales de conectar Europa y América. Impulsado por el éxito, pero paciente en los momentos de fracaso, Field mantuvo el proyecto del cable durante doce largos años, cruzando el Atlántico más de 30 veces en un esfuerzo por recaudar dinero, resolver problemas y hacer realidad su cable. Su éxito final marcó el comienzo de una nueva era de las comunicaciones internacionales.

Buen sentido de los negocios
Cyrus Field fue uno de los diez hijos del reverendo David Dudley Field, cuatro de los cuales, al igual que su padre, acabarían encontrando un lugar en el Dictionary of American Biography. A los 16 años fue aprendiz del propietario de una tienda de productos secos de la ciudad de Nueva York, A. T. Stewart, y a Cyrus le fue lo suficientemente bien como para que su salario se duplicara cada año hasta que se incorporó al mayorista de papel E. Root and Company. Cuando esa empresa se fue a pique, Field adquirió sus acciones y saldó las deudas de E. Root aunque no estaba obligado legalmente a hacerlo, una medida que cimentó su creciente reputación. Pronto fue lo suficientemente rico como para construir una gran casa en Gramercy Park, pero Field se aburrió del negocio del papel. Cuando su hermano Matthew le presentó en enero de 1854 al propietario de la compañía de telégrafos Frederick Gisborne, Field fue todo oídos. Tras escuchar la propuesta de Gisborne de construir un telégrafo que conectara Terranova y Nueva Escocia, Field llevó la idea un paso más allá y propuso un cable desde Irlanda a Terranova que acortara el tiempo de las comunicaciones desde Europa a América en unas dos semanas.

Vendedor confiado
Sin perder nunca el tiempo (cuando viajaba al extranjero, la primera palabra que aprendía en cada nuevo idioma era «más rápido»), Field consiguió rápidamente que los acaudalados socios neoyorquinos de su Cable Cabinet se comprometieran a aportar 1,5 millones de dólares para el proyecto. La primera fase de su empresa, que consistía en instalar un telégrafo a través de las tierras vírgenes de Terranova y luego a través del Estrecho de Cabot hasta Nueva Escocia, tardó más de un año de lo previsto, y Field partió hacia Inglaterra en el verano de 1856 para recaudar más dinero. Allí se entrevistó con el Secretario de Asuntos Exteriores británico, lord Clarendon, a quien Field impresionó con sus maneras americanas de confianza. «Supongamos que hace el intento y fracasa -su cable se pierde en el mar-, ¿qué hará entonces?». se preguntó Lord Clarendon. «Cargarlo a pérdidas y ganancias», respondió Field, «y ponerse a trabajar para tender otro». La forma de actuar de Field le ayudó a conseguir una importante ayuda del gobierno británico y, a principios de 1857, consiguió que Estados Unidos le ofreciera unas condiciones similares.

Los primeros intentos
Para el verano de 1857, el primer cable se había construido y cargado en el U.S.S. Niagara y en el H.M.S. Agamemnon. El 5 de agosto, Field intervino en una magnífica despedida a orillas de la bahía de Valentia (Irlanda). «No tengo palabras», dijo, «para expresar los sentimientos que llenan mi corazón esta noche: late con amor y afecto por cada hombre, mujer y niño que me escucha». En una especie de bendición para el cable transatlántico, Field se dirigió a la Biblia: «Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre»

Determinación
Los siguientes doce meses pusieron a prueba la confianza de Field. El intento de 1857 fracasó cuando el cable se rompió a unas 200 millas de la costa. Cuando Field sustituyó el cable perdido y volvió a intentarlo en junio de 1858, una feroz tormenta estuvo a punto de hundir el Agamemnon, y luego su cable se rompió después de haber recorrido sólo unas 100 millas desde el punto de partida del Atlántico medio. Cuando se inició una tercera expedición en julio de 1858, Field empezaba a sentir la tensión. «Cuando pensé en todo lo que habíamos pasado, en las esperanzas hasta ahora defraudadas, en los amigos entristecidos por nuestros reveses…. sentí una carga en mi corazón casi demasiado pesada para soportarla». Sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse: «Mi confianza era firme y mi determinación fija».

Un héroe caído
El 4 de agosto de 1858, Cyrus Field y el Niagara llegaron a Trinity Bay, Terranova. Pronto el cable transatlántico estuvo operativo y el pandemónium estalló en Nueva York. En palabras de George Templeton Strong, vecino de Field en Gramercy Park, «los periódicos compiten entre sí en gas y grandilocuencia. El Herald de ayer decía que el cable (o tal vez Cyrus W. Field, no se sabe cuál) es sin duda el ángel del Apocalipsis con un pie en el mar y otro en la tierra, proclamando que el tiempo ya no existe». Un espectáculo de fuegos artificiales conmemorativo hizo arder el Ayuntamiento de Nueva York, y la empresa Tiffany & vendió las piezas sobrantes del cable. Pero los vítores cesaron cuando la señal del cable falló unas semanas más tarde, y Field pasó a ser tan vilipendiado como antes había sido venerado.

Ánimo, energía y perseverancia
Los años siguientes fueron difíciles. La Guerra Civil retrasó el proyecto del cable, y Field seguía necesitando más dinero. Una comisión de investigación echó parte de la culpa del fracaso a Field; sus prisas habían dado lugar a un cable defectuoso, mal preparado para cruzar todo el Atlántico. Pero Field no quiso abandonar su sueño. En julio de 1865, pudo montar otra expedición. Esta vez contaba con un cable mejor y con el Great Eastern, un barco capaz de transportar toda la carga. Cuando un extraño accidente puso fin a la expedición a sólo 600 millas de Terranova, Field siguió siendo optimista. «Hemos aprendido mucho», dijo, «y el próximo verano tenderemos el cable sin ninguna duda». En esto Field era un hombre de palabra. En julio de 1866 se tendió con éxito el segundo cable transatlántico, que esta vez no cedió. Field fue aclamado como un héroe y, entre otros honores, recibió una medalla de oro del Congreso. Cuando murió a la edad de 72 años, habiendo perdido su fortuna en Wall Street, el sencillo epitafio de su lápida resumía muy bien su monumental logro: «Cyrus West Field, a cuyo valor, energía y perseverancia, el mundo debe el telégrafo del Atlántico».