Cynthia Ruiz es el tipo de profesora de inglés que todo el mundo desearía tener. A sus jóvenes 39 años, tiene un trato cercano y un entusiasmo contagioso por el aprendizaje. Empezó a dar clases justo después de graduarse en la universidad, en la primavera de 2003, y en 2012 aceptó un trabajo en la Connally High School, en Pflugerville, al norte de Austin. A un mundo de distancia de los hipsters, los magnates del software y los grupos de presión de la capital, los estudiantes de Connally eran, en muchos casos, pobres y habían aprendido inglés como segunda lengua. No sorprendió a Ruiz que la mayoría de ellos odiara leer.
Ruiz estaba decidida a hacerles cambiar de opinión. Había crecido en circunstancias similares a las de muchos de sus alumnos; después de que su padre perdiera el trabajo, tuvo que pedir préstamos para pagarse la universidad y el posgrado. Sabía que si no conseguía que sus hijos leyeran, nunca tendrían la oportunidad de tener una vida mejor.
Ruiz hacía que sus alumnos leyeran libros obligatorios como De ratones y hombres, pero también les permitía tener tiempo de lectura libre, en el que podían abrir cualquier libro de la biblioteca del aula que se había gastado más de 400 dólares de su propio bolsillo para construir. Cuando los alumnos se quejaban de que no encontraban nada que leer, Ruiz les preguntaba sobre sus vidas. Un chico mencionó que veía la serie de cable Shameless porque, al igual que los personajes de la serie, él también tenía una vida familiar difícil. Ruiz le dio un ejemplar de El castillo de cristal, las memorias de Jeannette Walls sobre su vida itinerante con padres disfuncionales. «Fue como leer su propia vida», recuerda Ruiz. «En los meses siguientes, su actitud y su rendimiento cambiaron por completo».
Pero el mismo año en que Ruiz empezó en Connally, el estado de Texas empezó a cambiar el examen estandarizado conocido como TAKS, la Evaluación de Conocimientos y Habilidades de Texas, por uno que se suponía que era más riguroso, el State of Texas Assessments of Academic Readiness, o STAAR. Los estudiantes de primer año tuvieron que hacer cinco pruebas durante veinte horas en cinco días para demostrar que estaban preparados para el segundo año: Lectura de inglés I, escritura de inglés I, geografía mundial, biología y álgebra. El STAAR era lo que se conocía como una prueba de «alto riesgo»: los resultados podían determinar si un estudiante podía pasar al siguiente grado y, en última instancia, graduarse.
Hubo problemas desde el principio. Los profesores recibieron poca preparación para el nuevo examen, y una vez que los niños empezaron a examinarse, sus resultados de lectura en particular fueron sorprendentemente bajos. Ruiz tenía clases de lengua y literatura llenas de niños que leían al nivel del grado y que no podían pasar el examen STAAR. Intentó obtener información de la Agencia de Educación de Texas que pudiera explicar los bajos resultados, pero no obtuvo respuesta. Sintió que no tenía forma de ayudar a sus hijos a mejorar.
Durante los siguientes años, Ruiz vio cómo sus alumnos suspendían repetidamente el examen STAAR. «Vi una enorme desconexión y desvinculación», dijo. En todo el estado, el 71 por ciento de todos los estudiantes que tomaron la prueba de Inglés I en el otoño de 2016 fallaron.
Con las bajas calificaciones vinieron las demandas del distrito para una mayor preparación de la prueba en la clase. Cada vez más estudiantes estaban pasando su tiempo en sesiones de cram y clases de recuperación porque pasar el STAAR era un requisito importante para la graduación, y las bajas puntuaciones del STAAR se reflejaban mal en la escuela. «Tuve niños que abandonaron porque no veían la luz al final del túnel», dijo Ruiz. Algunos estudiantes sintieron que era más seguro ir por un GED o un diploma en línea que arriesgarse a fallar la prueba STAAR y encontrarse sin poder graduarse.
Para 2018, quemado y agotado de la enseñanza «drill and kill», Ruiz renunció. «Ni una sola universidad o empleador se fija en estas puntuaciones, y estamos gastando millones de dólares en ellas», dice. «¿Y para qué?»
Ruiz no está sola en su frustración. En los últimos siete años, algo extraño ha sucedido en las aulas de Texas. Profesores consumados cuyos hijos leían al nivel del grado según prácticamente todas las demás medidas, veían cómo esos mismos estudiantes suspendían el examen STAAR. Las enfermeras de las escuelas empezaron a ver a niños que sufrían de ansiedad justo antes de los días de los exámenes -niños que se quejaban de dolores de estómago, de cabeza y simplemente de miedo- en un número mucho mayor que durante la época del TAKS. Los padres estaban desesperados por saber por qué sus hijos, que antes tenían un alto rendimiento, de repente tropezaban y se sentían abatidos por su educación. Y la motivación de los estudiantes no se vio favorecida por unos planes de estudio cada vez más dominados por la embrutecedora preparación para los exámenes.
El problema comenzó en 2012, cuando el examen STAAR sustituyó al TAKS, que las autoridades de Texas consideraban demasiado fácil. La Asociación de Empresas de Texas, preocupada porque los estudiantes de secundaria de Texas no estaban preparados para entrar en la fuerza de trabajo, influyó particularmente en la presión para un examen más desafiante.
La prueba STAAR se utiliza no sólo para evaluar el progreso de los estudiantes; las puntuaciones también se han utilizado para evaluar a los maestros, las escuelas individuales y los directores, los distritos escolares y, por extensión, toda la empresa de la educación pública en Texas. Y muchos políticos de Texas citan con frecuencia las escuelas de bajo rendimiento como prueba de que el estado debería ofrecer vales que permitan a los padres enviar a sus hijos a escuelas privadas. El gobernador Greg Abbott, entre otros, ha señalado que, según la prueba STAAR, sólo el 40 por ciento de los alumnos de tercer grado de Texas están leyendo al nivel del grado.
El argumento a favor de las pruebas duras es sencillo y en el que están de acuerdo muchas personas de ambos lados de la división ideológica: Texas tiene que conseguir que sus niños y sus escuelas públicas alcancen los niveles más altos si queremos tener los trabajadores formados y los ciudadanos informados que necesitamos en el siglo XXI. El problema es que nadie sabe exactamente cómo hacerlo, y todo el mundo tiene una opinión.
Estudiantes de la Escuela Primaria Dyess, en Abilene, de camino a tomar la prueba STAAR el 24 de marzo de 2016.
Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP
Desde el principio hubo quejas sobre la prueba STAAR. Meses antes de que se administrara por primera vez, Susan Szabo y Becky Sinclair, profesoras de currículo e instrucción en la Texas A&M University-Commerce, publicaron un informe en la revista académica Schooling titulado «STAAR Reading Passages: La legibilidad es demasiado alta». Su investigación, basada en las preguntas de muestra del STAAR que se pusieron a disposición antes del debut del examen, sugería que el examen STAAR no medía con precisión si los estudiantes estaban leyendo al nivel del grado. Su examen de cinco pruebas diferentes de legibilidad -medidas académicas de uso común que califican la idoneidad de los pasajes escritos para varios niveles de grado- mostró que para comprender varios pasajes de la prueba de lectura STAAR, la mayoría de los estudiantes tendrían que estar leyendo a un nivel superior al de su grado. Un alumno de tercer grado, por ejemplo, tendría que comprender a un nivel de quinto grado.
El artículo de Szabo y Sinclair no hizo ruido. El examen STAAR era nuevo, y nadie en el poder hizo caso de la advertencia implícita en su investigación. Pero algunos padres estaban alarmados por lo que estaban viendo durante los primeros años del régimen de pruebas STAAR; durante la sesión legislativa de 2013, hubo protestas contra los exámenes en el Capitolio. Al final de la sesión, la Legislatura suavizó algunos de los requisitos más onerosos; el número de exámenes que tendría que hacer un estudiante de secundaria se redujo de quince a cinco: inglés I, inglés II, álgebra, biología e historia de Estados Unidos.
Luego llegó otro estudio, en 2016, realizado por Michael López y Jodi Pilgrim, un estudiante de posgrado y una profesora de educación de la Universidad de Mary Hardin-Baylor, en Belton. Utilizaron seis pruebas de legibilidad diferentes para evaluar la prueba de lectura STAAR: las cinco que habían utilizado Szabo y Sinclair y la escala Lexile, que se considera a nivel nacional como el indicador estándar del grado de dificultad de cualquier publicación (las bibliotecas utilizan la escala Lexile para orientar a los niños hacia los libros apropiados para su edad). Al igual que Szabo y Sinclair, determinaron que el examen STAAR contenía pasajes demasiado difíciles para los grupos de edad a los que iba dirigido, lo que confirmaba lo que muchos profesores estaban viendo en sus aulas.
Al mismo tiempo, se hicieron evidentes los problemas con la administración del examen. El Servicio de Pruebas Educativas, con sede en Princeton (Nueva Jersey), había recibido un contrato de cuatro años por valor de 280 millones de dólares, pero esa enorme suma no impidió que entregara los exámenes a las escuelas de forma incorrecta, que perdiera los registros de las respuestas a las pruebas y que se retrasara en la comunicación de los resultados. Así que no es de extrañar que, hace tres años, un grupo de cincuenta superintendentes escolares de Texas presentara sus quejas a la Agencia de Educación de Texas, que supervisa el examen STAAR. La TEA hizo poco o nada en respuesta.
En 2017, sin embargo, se hicieron algunos avances. Un grupo, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, convenció a la Cámara de eliminar algunos de los aspectos más duros de la prueba, incluyendo el uso del STAAR como determinante para que un niño de octavo grado o inferior avanzara al siguiente grado. «Hemos oído las historias de alumnos de tercer grado que vomitaban el día antes del examen porque estaban físicamente mal. Esto elimina esa presión sobre esos estudiantes», dijo el autor del proyecto de ley, el representante Gary VanDeaver, a KHOU News, en Houston. (El proyecto de ley murió más tarde en el Senado.)
Es fácil, sobre todo en Texas, explicar algunas de las quejas como simples lloriqueos de educadores que no quieren admitir que las escuelas que dirigen no están a la altura. Después de todo, según los datos recopilados por la revista Education Week, nuestro estado ocupa el cuadragésimo lugar en calidad educativa. Pero mucha gente -incluyendo a muchos de los más preocupados por los resultados de los estudiantes- cree que la prueba STAAR es simplemente demasiado defectuosa para que sus resultados se utilicen como prueba A en el caso contra las escuelas de Texas.
H. D. Chambers forma parte de una creciente lista de educadores que piensan que la prueba STAAR ha hecho un tremendo daño al sistema educativo de Texas. Es el superintendente del Distrito Escolar Independiente de Alief, al suroeste de Houston, y también el presidente de la Alianza Escolar de Texas, una organización que representa a muchos de los mayores distritos escolares del estado. Hombre circunspecto, de ojos azul pálido e ingenio seco, dirige uno de los distritos escolares más pobres de Texas. Sabe de puntuaciones bajas.
Pero antes de 2012, las puntuaciones de lectura del TAKS en Alief estaban aumentando lentamente. Sin embargo, desde el inicio de la prueba STAAR, ha visto que las puntuaciones se han estancado, sin importar la cantidad de preparación adicional para el examen a la que se someten sus hijos. Chambers se muestra escéptico ante estas cifras. Sabe que sus profesores y alumnos están trabajando más duro y de forma más inteligente para que los resultados suban. «Según los numerosos expertos en lectura y alfabetización que llevan años abordando el tema de la alfabetización, hay muchos más niños que leen al nivel del grado o por encima del número que publica el estado», dijo. «Nadie, incluyéndome a mí, está diciendo que es un cien por ciento, pero es mucho más alto que el cuarenta por ciento que algunos afirman.
«Quiero ser claro y enfatizar que este asunto no es un intento de bajar los estándares o las expectativas», dijo Chambers. «Estamos tratando de alinear los estándares y lo que se les dice a los maestros que enseñen con lo que se evalúa y cómo esos resultados se aplican a la rendición de cuentas». Todos los expertos en lectura y alfabetización que han estudiado nuestras preocupaciones no pueden estar equivocados en esto. Esto no es antiprueba. Esto no es anti-rendición de cuentas. Sólo queremos la verdad».
Una de sus preocupaciones, expresada por muchos otros, es la falta de transparencia de la Agencia de Educación de Texas, su incapacidad para reconocer abiertamente que ha elevado radicalmente el nivel de exigencia para los escolares. «Si se tomó la decisión de examinar a los niños en pasajes de lectura que están por encima de su nivel de grado, todo el mundo tiene que saberlo», dijo Chambers. Un padre que ha hecho campaña contra el STAAR explicó la situación utilizando -inevitablemente, dado que esto es Texas- una analogía con el fútbol: «En el fútbol americano, llegas a la zona de anotación y marcas un touchdown. ¿Qué pasa si los árbitros se reúnen y deciden que hay que pasar la zona de anotación, pero no se lo dicen a los jugadores ni a los entrenadores? Eso es lo que ha hecho la TEA».
La Alianza Escolar de Texas y varios expertos en pruebas estatales y nacionales se reunieron el 11 de febrero con el Comisionado de Educación de Texas, Mike Morath, en la sede de la TEA, a tres manzanas al norte del Capitolio. Esgrimiendo los últimos hallazgos sobre la tergiversación de los logros de los estudiantes por parte de la prueba de lectura STAAR, argumentaron que la prueba no estaba sincronizada con numerosas pruebas de legibilidad y que los resultados estaban perjudicando a las escuelas, los maestros, los padres y los niños.
El Comisionado de Educación Mike Morath habla en el Capitolio, en Austin, el 12 de octubre de 2017.
Jay Janner/Austin American-Statesman/AP
Morath, un designado por Abbott que asumió la dirección de la TEA en 2016, es un empresario tecnológico y firme creyente en los datos que luchó por la excelencia en las trincheras del consejo escolar del Distrito Escolar Independiente de Dallas. Se le considera inteligente y sensible a la situación de los estudiantes desfavorecidos, pero también obstinado cuando está convencido de que tiene razón. La mayoría de los educadores le dan una alta calificación. «Creo que se preocupa por los niños y que intenta hacer lo correcto», dijo Chambers.
Pero Chambers y su grupo no sintieron que Morath les diera la audiencia que esperaban. Aunque la reunión (incluyendo un posterior cara a cara entre Chambers y Morath) se prolongó durante más de tres horas, afirman que Morath respondió a sus preocupaciones con mucha jerga y rechazó su petición principal: reevaluar la forma en que se administra el examen de lectura STAAR. Morath les dijo que el estado tenía sus propios indicadores que mostraban que los resultados eran correctos, pero se negó a compartir esa información durante la reunión. La agencia ya había investigado este asunto antes, dijo. No iba a hacerlo de nuevo.
Al día siguiente, sin embargo, la TEA compartió con la TSA y otros grupos una versión redactada del estudio que, según afirma, reivindica el actual régimen de pruebas. Sin embargo, Thomas Ratliff, antiguo miembro de la Junta Estatal de Educación que ahora ejerce presión sobre la Asociación de Juntas Escolares de Texas, dijo que el estudio demuestra esencialmente gran parte de lo que los críticos de la prueba han dicho; reconoció, por ejemplo, que las preguntas más difíciles de tercer grado podrían considerarse más apropiadas para los estudiantes que están leyendo a un nivel de quinto grado. (Aunque algunas de las preguntas más fáciles de tercer grado fueron calificadas como apropiadas para un nivel inferior al del grado.)
Morath no respondió a nuestra solicitud de entrevista, pero Jeff Cottrill, comisionado adjunto de estándares y compromiso de la TEA, explicó que la investigación de la agencia sobre la prueba de lectura STAAR incluyó revisiones tempranas por parte de profesores y estudiantes de Texas. «La prueba se basa en los estándares de Texas y ha sido revisada por profesores de Texas y probada por estudiantes de Texas», dijo Cottrill. «Tengo que decir que el proceso por el que TEA determina lo que se incluye en esta prueba es sólido»
Aunque los críticos desestiman ese método como nada más que una comprobación visceral, Cottrill defiende la integridad del proceso. «TEA se basa mucho más en las personas para evaluar la calidad de la prueba que en los algoritmos informáticos», explicó. «Algunos libros del Dr. Seuss están escritos con un Lexile más alto que el de Las uvas de la ira». (Eso es técnicamente cierto: los libros del Dr. Seuss designados para que los adultos se los lean a los niños, como El libro de la batalla de la mantequilla, pueden, de hecho, presentar desafíos para los lectores jóvenes. Pero El gato en el sombrero y Un pez, dos peces, pez rojo, pez azul no tienen una puntuación más alta en la escala Lexile que John Steinbeck). Chambers dice que en los próximos meses se publicará una nueva investigación llevada a cabo en A&M y que mostrará que, según la última prueba STAAR, hoy en día hay incluso menos niños que leen al nivel del grado que en 2012, un resultado, en su opinión, que entra en conflicto con prácticamente todo lo que sabe sobre lo que ha ocurrido en las escuelas de Texas en los últimos años.
Como suele ocurrir con los conflictos educativos, mientras los adultos discuten, son los niños los que más sufren. Ratliff dijo que, según las cifras que ha visto, los niveles de lectura de entre el 25 y el 30 por ciento de los escolares de Texas -unos 1,25 millones- están mal identificados. Y ese tipo de fallo tiene un efecto dominó. «Piensa en su efecto sobre el motor económico de Texas», dijo. «Los círculos concéntricos de daño van desde el daño mental y psicológico a los escolares hasta la caída de los valores inmobiliarios y nuestra capacidad para reclutar empresas. El 5 de marzo, a petición del presidente Dan Huberty, el Comité de Educación Pública de la Cámara de Representantes celebró audiencias sobre el examen STAAR que duraron más de seis horas muy emotivas. Los temas principales fueron el nivel de legibilidad de las pruebas y la presión ejercida sobre los niños debido a lo mucho que está en juego. Morath estaba allí con tres expertos de apoyo que defendían el examen, pero la oposición estaba al completo. Todo el mundo, desde los expertos en pruebas hasta los superintendentes y los padres que lloraban, contaron que los niños lloraban, vomitaban y se encerraban en el baño de la escuela para evitar el STAAR. Suplicaron a los legisladores que hicieran cambios en la prueba.
Así que quizás los críticos del STAAR obtengan alguna satisfacción durante esta sesión legislativa. «Si estamos tan centrados en la rendición de cuentas», dijo Cynthia Ruiz, la ex maestra de la escuela secundaria de Pflugerville, «me gustaría que se quitara la presión a los estudiantes y a los maestros y que se pusiera más responsabilidad en la TEA».
Este artículo ha sido actualizado desde que se publicó originalmente en línea. La versión que está leyendo aquí aparece en la edición de abril de 2019 de Texas Monthly con el titular «STAAR Wars». Suscríbase hoy.
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