Los hermanos de los niños autistas, como los que padecen la enfermedad, tienden a tener rostros más masculinos que la media, según un nuevo análisis1. El análisis clasificó como masculinos rasgos como la frente ancha y la nariz larga.
Los resultados en los hermanos siguen a un estudio de 2017 del mismo equipo que descubrió que los niños autistas, independientemente de su sexo, tienen caras más masculinas que los controles2.
Se sabe desde hace tiempo que los miembros de la familia de los niños autistas a veces tienen rasgos conductuales y cognitivos leves de la condición, un fenómeno conocido como el ‘fenotipo amplio del autismo’. El nuevo trabajo es el primero que sugiere que también pueden mostrar algunos rasgos físicos de la enfermedad.
«El cerebro y la cara se desarrollan al mismo tiempo y en estrecha coordinación», dice el investigador principal, Andrew Whitehouse, profesor de investigación del autismo en el Instituto Telethon Kids de Perth, Australia. «Cualquier factor biológico que pudiera afectar al desarrollo del cerebro podría afectar a la estructura de la cara».
Los resultados coinciden con la teoría del «cerebro masculino extremo» del autismo, que sostiene que los rasgos del autismo son una exageración de los rasgos estereotipados masculinos, como la tendencia a mirar las cosas de forma sistemática en lugar de empática. La teoría sostiene que estos rasgos «masculinos» se relacionan con una mayor exposición a la testosterona en el vientre materno.
Whitehouse y sus colegas informaron en 2015 de que las caras de niño en personas típicas se relacionan con niveles elevados de testosterona en el vientre materno al nacer3. El nuevo trabajo sugiere que lo mismo puede ser cierto para las personas autistas y sus hermanos.
Los resultados pueden reflejar la exposición a la testosterona – o pueden reflejar factores genéticos heredables que influyen tanto en el autismo como en la estructura facial, dice Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que no participó en el estudio. «Sería importante investigarlo más a fondo», dice.
Mirada de niño:
Whitehouse y sus colegas capturaron imágenes en 3D de los rostros de 40 niñas y 40 niños sin antecedentes familiares de autismo, todos con edades comprendidas entre los 2 y los 12 años.
Utilizaron un programa informático para situar 13 coordenadas en los rostros. (Utilizaron estos mismos puntos para medir la masculinidad de las caras en el estudio de 2017). Luego midieron la distancia entre 11 pares de estas coordenadas.
Un algoritmo que utiliza estas mediciones para predecir el sexo de un niño basándose en la masculinidad de su rostro clasificó a los niños con una precisión del 95 al 96 por ciento, según muestra el estudio.
Los investigadores utilizaron luego este algoritmo para calcular una puntuación de masculinidad facial para 30 niños y 25 niñas de entre 2 y 12 años que tienen hermanos con autismo. Esta puntuación compara las medidas faciales de cada niño con la media de ese sexo, calculada a partir de un nuevo conjunto de 69 niños y 60 niñas sin antecedentes familiares de la enfermedad.
Los hermanos de los niños autistas tienen caras más masculinas que la media de los niños, descubrieron los investigadores. Lo mismo ocurre con las hermanas. Los hallazgos aparecieron el 16 de enero en Translational Psychiatry.
Los rostros de las hermanas no son tan masculinos como los de las niñas autistas en el trabajo de 2017, mientras que los hermanos no son significativamente diferentes de los niños autistas. Esto sugiere que los hermanos de los niños autistas muestran este efecto de masculinización más que las hermanas, dice Whitehouse.
Aún así, no está claro si la masculinidad observada en los hermanos está relacionada con el amplio fenotipo del autismo, dice Tayo Obafemi-Ajayi, profesor asistente de ingeniería eléctrica en la Universidad Estatal de Missouri en Springfield, que no participó en el trabajo. «Habría sido útil haber incluido datos sobre otros rasgos conocidos y establecidos del autismo que podrían haberse medido», dice.
Whitehouse dice que su equipo está analizando la masculinidad facial de los padres de los niños autistas para entender mejor si el rasgo es heredable o refleja la exposición a la testosterona de los niños en el útero. También están midiendo la morfología facial de los niños de un año para determinar la precocidad de la masculinidad facial.