El dolor de mandíbula -a menudo acompañado de una sensación de que la mandíbula se ha desencajado y hace «clic» cada vez que se abre la boca- es una vieja queja. Y, convenientemente, tiene un nombre que rompe la mandíbula: trastorno temporomandibular (TTM), que ha sustituido a un nombre anterior que rompía la mandíbula, síndrome de la articulación temporomandibular, o ATM. Después de la lumbalgia, es el tipo de dolor más común en el sistema musculoesquelético. Es una de las principales causas de bajas laborales y facturas médicas. Se calcula que 20 millones de adultos estadounidenses sufren alguna forma de TTM, y más de 5 millones buscan tratamiento para ello cada año. Las mujeres son especialmente susceptibles.
La bisagra de la mandíbula conecta el maxilar inferior (mandíbula) con el hueso temporal a cada lado de la cabeza. A veces esta articulación duele, chasquea o se bloquea dolorosamente. Los músculos de la mandíbula pueden doler, lo que dificulta la masticación. El dolor puede irradiarse a los músculos faciales y del cuello, la cabeza, las orejas y los dientes; puede persistir durante todo el día. Puede ser necesario tanto un dentista como un médico para diagnosticar el TTM.
Causas y controversias
Hay muchas teorías sobre las causas del TTM. Algunas de las obvias son las lesiones en la mandíbula o alguna forma de artritis en la articulación. Los factores genéticos pueden desempeñar un papel. De hecho, el TTM es muy difícil de diagnosticar y tratar, probablemente porque puede tratarse de un montón de problemas diferentes que varían de una persona a otra. Algunos dentistas lo achacan a rechinar o apretar los dientes (bruxismo), especialmente por la noche. La dislocación del disco que amortigua la articulación de la mandíbula es otro posible culpable. El estrés emocional se cita a menudo como causa tanto del rechinar de dientes como del TTM. Es posible que usted tienda a apretar la mandíbula cuando está estresado. Ciertamente, el dolor del TTM, si persiste, puede causar estrés emocional. Masticar chicle, morderse las uñas y comer alimentos masticables o caramelos crujientes también pueden contribuir. La maloclusión (dientes que no encajan correctamente) puede desalinear la mandíbula, aunque los investigadores dudan ahora de que esto tenga mucho que ver con el TTM. Las malas posturas, sobre todo el empuje de la barbilla hacia delante, pueden forzar los músculos del cuello y los de la mandíbula y, por tanto, contribuir al TTM.
Desgraciadamente, tras años de estudio, todavía no hay consenso sobre las causas del TTM ni sobre qué tratamientos son más eficaces.
Qué hacer primero
La primera línea de tratamiento es el autocuidado. Los analgésicos de venta libre pueden reducir el dolor y los espasmos musculares. Coma alimentos blandos. Abandone los panecillos duros, los caramelos de goma y los frutos secos durante un tiempo. Corta la comida en trozos pequeños. No mastique chicle. Suprima los bostezos cavernosos (sujete la barbilla con los dedos). Las compresas frías o calientes en la mandíbula pueden ayudar; puede probar a alternar hielo y calor. Masajee los músculos de la mandíbula y las sienes. Deje que la mandíbula cuelgue ligeramente cuando no esté masticando, tragando o hablando.
Realice estiramientos suaves y técnicas de relajación de la mandíbula. Abra y cierre lentamente la boca; insufle aire entre los labios para mantener los dientes separados. Corrija cualquier hábito que pueda estar contribuyendo a su problema. Por ejemplo, tenga cuidado al agarrar el teléfono entre el hombro y la mejilla durante una larga conversación, o al llevar un bolso pesado durante mucho tiempo en el mismo hombro.
Lo que puede hacer su dentista
Si sus síntomas no desaparecen con estas medidas, consulte a su dentista. En el pasado, la corrección de la maloclusión mediante el tallado de algunas superficies dentales se consideraba un buen tratamiento para el TTM. Las férulas bucales (también llamadas protectores bucales o placas de mordida, que se usan mientras se duerme) pueden ayudar a estabilizar la mordida y eliminar el rechinamiento nocturno de los dientes, lo cual es deseable de todos modos. Pero los estudios más recientes indican que ni las férulas bucales ni la corrección de la maloclusión son muy eficaces para aliviar el TTM. Investigadores de la Universidad de Washington en Seattle descubrieron que las férulas bucales no eran mejores que los métodos de autoayuda descritos anteriormente. Un artículo de revisión de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh del año pasado descubrió que rechinar las superficies de los dientes para corregir la maloclusión no servía de nada contra el TTM, pero que las férulas bucales pueden ser beneficiosas. Si prueba una férula, un estudio publicado en el Journal of the American Dental Association descubrió que los protectores bucales deportivos de bajo coste suelen funcionar tan bien como los dispositivos hechos a medida.