Espía de la Unión en territorio confederado
Por Gavin Mortimer
Superespía de Gales
El agente de la Unión Pryce Lewis tuvo su cuota de acercamientos
El 29 de junio de 1861, dos fuertes caballos grises tiraban de un carruaje a lo largo del río James y la autopista Kanawha Turnpike cuando un grupo de jinetes confederados los alcanzó. Un sargento ordenó al conductor que se detuviera y luego pidió los pases. En el interior del carruaje dormía un joven caballero elegantemente vestido que parecía tan molesto por la interrupción de su siesta como por el hecho de que le pidieran un pase.
Hablando con acento británico, el viajero se quejó de que no sabía que un caballero inglés de vacaciones necesitaba un pase para viajar por una carretera pública, y dijo que habían venido «de Guyandotte, y antes de eso de Louisville, y antes de eso de Londres». El sargento informó al viajero, identificado como Pryce Lewis, Esq., que tendría que acompañarle a su campamento para obtener un pase del Coronel George S. Patton. No tenía ni idea de que estaría escoltando a un espía de la Unión hasta la tienda de su comandante.
Escoltado hasta el campamento a pie, Lewis comenzó a arengar a Patton, oficial al mando del 1er Regimiento de Infantería de Kanawha, sobre el comportamiento tiránico de sus soldados. «¡Mi buen señor!», exclamó Patton, «no tenemos intención de impedir que los ingleses viajen por nuestro país». Dirigiéndose a su ayudante, Patton ordenó que se hiciera un pase a nombre del señor Pryce Lewis. El viajero ofreció entonces un puro al coronel, y ambos fumaron y charlaron. Cuando Lewis sugirió que abrieran una botella de champán, Patton se limitó a reírse y a preguntar dónde encontrarían alguna, a lo que Lewis respondió: «Mientras disfrutaban de lo que Lewis llamaba la «buena camaradería desarrollada por los sorbos de champán», Patton describió la ubicación exacta del campamento a su nuevo amigo. Su campamento estaba a 10 millas de Charleston, dijo, justo al este del río Kanawha, y los 900 soldados que había tenían órdenes de defender las 40 millas de la autopista entre Guyandotte y Charleston. Lewis aceptó una invitación para cenar con Patton, y después, con una copa de oporto, el inglés obsequió a su anfitrión con historias sobre la lucha contra los rusos en Crimea. El viajero se marchó con un mapa y las indicaciones para llegar a una posada entre el campamento y Charleston.
Una vez en su habitación de la posada, Lewis sacó un cuaderno y se puso a escribir, plasmando en papel todo lo que Patton le había contado, información que sabía que complacería a su superior en Cincinnati, Allan Pinkerton, quien a su vez la transmitiría al general de la Unión George McClellan. De hecho, la única declaración veraz que Lewis había hecho en su encuentro con los sureños era su nombre; todo lo demás era una invención de la Agencia de Detectives Pinkerton, que lo había enviado en una misión secreta para reconocer a las fuerzas confederadas en el oeste de Virginia.
Lewis no era un aristócrata británico. Había nacido en un pequeño pueblo de Gales en 1831, hijo de un tejedor de lana analfabeto. Después de que la revolución industrial paralizara la industria de la lana, el joven emigró a Estados Unidos en 1856 en busca de un nuevo comienzo. Aprovechando su inteligencia y carisma, Lewis consiguió un trabajo como vendedor en la London Printing and Publishing Company, promocionando títulos como la Historia del Motín de la India y los tres volúmenes de la Historia de la Guerra con Rusia. Durante un viaje a Detroit, Lewis entabló una conversación con un tipo simpático llamado Charlton que compartía su amor por la literatura. Charlton acabó revelando que trabajaba para una agencia de detectives dirigida por un escocés llamado Allan Pinkerton, que siempre buscaba nuevos talentos. La primera reacción de Lewis fue reírse y exclamar: «¡Un detective! ¿Yo?» Pero al cabo de una semana era la última incorporación a la Agencia de Detectives Pinkerton.
La primera misión importante de Lewis fue en Jackson, Tennessee, donde fue enviado en la primavera de 1861 a investigar el asesinato de un empleado de banco. Todavía estaba siguiendo pistas en ese caso cuando se declaró la guerra.
Pinkerton, un ferviente abolicionista, ofreció sus servicios a la Unión, y en mayo trasladó la sede de la agencia de Chicago a Cincinnati. A partir de entonces, la agencia recibió órdenes de McClellan, comandante del Departamento del Ohio, que se preparaba para invadir el oeste de Virginia en 1861. McClellan quería que Pinkerton averiguara la fuerza aproximada del ejército confederado en la región antes de que comenzara el asalto, una misión que requeriría un espía que penetrara en lo más profundo de Virginia sin despertar sospechas. Pinkerton eligió a Lewis, junto con Sam Bridgeman, que había luchado en la Guerra de México. Lewis adoptaría la imagen de un caballero inglés de vacaciones, vestido con ropa de sastrería londinense -abrigo, zapatos de cuero rojo y sombrero de copa de seda-, mientras Bridgeman se hacía pasar por su criado.
La mañana siguiente a su encuentro con Patton, el carruaje de Lewis llegó a Charleston. Lewis tomó la última habitación disponible en el hotel Kanawha House, frente a la que ocupaba el general Henry Wise, comandante de las fuerzas del valle de Kanawha, el oficial que había ahorcado a John Brown tres años antes. En los diez días siguientes, Lewis se congració con los oficiales sureños, obsequiándoles con champán, oporto y puros suministrados por Pinkerton. También los agasajó con historias de su servicio en Crimea, historias arrancadas de las páginas de la Historia de la Guerra con Rusia. Tal era la popularidad del «inglés» que lo invitaron a inspeccionar un campamento confederado y a cenar con ellos. Más tarde, Lewis tomó copiosas notas de todo lo que había visto, incluyendo la disposición de los 5.000 hombres bajo el mando de Wise.
El único confederado que parecía sospechar de Lewis era el propio Wise. El general ordenó al inglés que fuera a su habitación una noche para una entrevista, y aparentemente no estaba convencido de la historia de Lewis. Pero cuando Wise llamó a Patton para que diera su opinión, el coronel fue tan efusivo con el extranjero que Wise dejó de lado el asunto.
A pesar de ello, molesto por el interrogatorio, Lewis decidió salir de Charleston utilizando una ruta reconocida por Bridgeman. Poco después del amanecer del 11 de julio, el carruaje de Lewis salió de Charleston con destino a Richmond, al menos eso es lo que les dijo a sus nuevos amigos confederados. Pero a 16 kilómetros al este de Charleston, en el pueblo de Browntown, Bridgeman giró hacia una pista que conducía a través del condado de Logan y a través de la línea estatal hacia Kentucky.
Lewis y Bridgeman llegaron a la oficina de Pinkerton en Cincinnati el 16 de julio, cinco días después de que McClellan comenzara su invasión del oeste de Virginia. La información que ambos habían obtenido se consideró tan importante que McClellan ordenó a Lewis que la entregara en persona al general de brigada Jacob Cox, el oficial encargado de tomar Charleston.
El 11 de julio, Cox había dirigido su fuerza de 3.000 hombres hacia Virginia, pero su avance fue frenado por los confederados en Scary Creek, aproximadamente a 30 millas al oeste de Charleston, el 17 de julio. Cuatro días después, Cox seguía reflexionando sobre su próximo movimiento cuando un ayudante le informó de que Lewis había llegado con una carta de McClellan. Llevado al cuartel general de Cox a bordo de un barco de vapor amarrado, Lewis proporcionó al general los detalles de su escapada, «relatando mi conversación con el coronel Patton, mi entrevista con Wise y mi visita al campamento de Charleston». Lewis «dijo que el número de tropas al mando de Wise era de 5.000, incluyendo las que estaban bajo el mando de Patton y Browning, dijo el número de raciones expedidas en Charleston, y el número de piezas de artillería allí». También informó a Cox que su propia fuerza estaba mejor armada y en mejor condición física que los confederados en Charleston y sus alrededores.
Cox no perdió tiempo en explotar la nueva información. A la mañana siguiente, mientras Lewis regresaba a Cincinnati, Cox hizo marchar a sus hombres hacia el norte, y luego giró hacia el sureste para atacar al ejército de Wise en la retaguardia. Sorprendidos, los confederados huyeron hacia el sur, abandonando Charleston a su suerte. Cox no sólo había capturado Charleston, sino que también obtuvo el control del estratégicamente importante río Kanawha. Tras el desastre de la batalla de Bull Run, la victoria de Cox supuso una inyección de moral para la Unión. Como informó The New York Times el 18 de septiembre de 1861, «en ningún otro lugar de todo el escenario de la guerra los ejércitos de la Unión han sostenido tan bien su causa como en el oeste de Virginia….Gen. Cox disfruta del incuestionable honor de ganar el importante valle de Kanawha para la Unión… ¿qué es Bull Run para los rebeldes a su lado?»
Lewis pasó los siguientes seis meses en Washington ayudando a Pinkerton a acorralar a los espías sureños, entre ellos la bella Rose O’Neale Greenhow, una belleza sureña que acabó en la prisión del Viejo Capitolio. Pero en febrero de 1862 Pinkerton pidió a Lewis que volviera a territorio enemigo para buscar a Timothy Webster, un agente doble que había estado realizando un valioso trabajo para la Unión en el Sur. Pinkerton describió a Webster como «un hombre alto, de hombros anchos y de buen aspecto, de unos cuarenta años de edad… un espíritu genial, jovial y cordial, con un fondo inagotable de anécdotas y recuerdos divertidos, y una maravillosa facultad para caerle bien a todo el mundo».
Webster se había congraciado con los agentes de la red clandestina rebelde en Baltimore, una ciudad cuya lealtad en tiempos de guerra estaba profundamente dividida. A lo largo del otoño de 1861, decenas de secesionistas fueron arrestados y encarcelados gracias a la información suministrada por Webster. Los confederados felicitaron a Webster por su buena suerte al escapar de la captura, pero pronto empezaron a dudar de la autenticidad de este enigmático hombre que parecía llevar una vida encantada.
Sus crecientes sospechas coincidieron con un deterioro de la salud de Webster. Cuando en enero de 1862 fue recluido en su habitación por un reumatismo inflamatorio, el detective confederado Samuel McCubbin se instaló en el mismo establecimiento, el Hotel Monumental de Richmond, para vigilarlo; si era un espía del Norte, los confederados calcularon que no pasaría mucho tiempo antes de que sus manejadores intentaran establecer contacto.
Al principio, Lewis se negó a aceptar la idea de visitar Richmond, diciéndole a Pinkerton que «sería una locura» ir a Richmond porque había arrestado a numerosos simpatizantes del Sur en Washington, la mayoría de los cuales habían sido deportados posteriormente a Virginia, y se sabía que muchos de ellos se habían dirigido a la capital del Sur. Pinkerton recordó a Lewis que estaría haciendo un gran servicio a la Unión, ya que Webster podría poseer información vital para la ofensiva que estaba planeando McClellan. Lewis cedió, y el 18 de febrero él y otro agente, el irlandés John Scully, fueron llevados a través del Potomac hasta Virginia, y luego embarcaron hacia Richmond. Llegaron el 26 de febrero, haciéndose pasar por dos comerciantes de algodón británicos, y se registraron en el Exchange and Ballard Hotel. Ese mismo día visitaron otros hoteles de la zona, preguntando si un tal Timothy Webster era huésped. Finalmente lo encontraron en el Monumental.
La pareja hizo una breve visita a Webster ese primer día, prometiendo volver la noche siguiente para una discusión más larga. Pero cuando entraron en la habitación de Webster al día siguiente había otro visitante junto a la cama del enfermo que se presentó como Samuel McCubbin, un amigo de Webster. Tras unos minutos de charla, se marchó y los tres agentes de la Unión se pusieron a trabajar. Pero sus discusiones se vieron pronto interrumpidas por un golpe en la puerta. Entró George Clackner, un detective confederado, acompañado por un segundo hombre que Lewis reconoció de inmediato: Chase Morton, que había sido detenido por Lewis y Scully en Washington un par de meses antes, acusado de espionaje. Al no obtener pruebas, Morton había sido enviado al sur, y ahora estaba a mano para identificar a Lewis y Scully como detectives del norte.
Lewis y Scully fueron llevados a diferentes cárceles y juzgados por separado bajo los cargos de ser extranjeros enemigos al servicio de la administración de Lincoln, «encontrados dentro de las fortificaciones de Richmond tomando un plan de las mismas». Declarados culpables, ambos fueron condenados a la horca el 4 de abril. Scully se derrumbó al oír el veredicto y pidió ver a un sacerdote, pero Lewis escribió al cónsul británico en Richmond, «declarando quién era yo, el estado en que me encontraba y pidiendo verle de inmediato». Al abogado, Frederick Cridland, no se le concedió una entrevista con Lewis hasta el 3 de abril, el día antes de la ejecución. Lewis aprovechó esa oportunidad para suplicar a Cridland que le ayudara, diciendo que era un ciudadano británico que necesitaba la protección de Su Majestad.
Cridland consiguió una audiencia con el Secretario de Estado Judah Benjamin y pidió que se suspendiera la ejecución, alegando que los acusados no habían tenido el tiempo suficiente para preparar su defensa. A las 8 de la mañana del 4 de abril, Lewis no había tenido más noticias de Cridland y supuso lo peor. Pero mientras Lewis tomaba su desayuno esa mañana, el sacerdote de la prisión entró en su celda y le dijo: «Tengo buenas noticias, el presidente Davis le ha dado un respiro». Al día siguiente el sacerdote le trajo una copia del Richmond Dispatch detallando los acontecimientos.
Los editores del periódico dejaron claro que desaprobaban la clemencia mostrada a los espías de la Unión: «Por razones satisfactorias para nosotros, siendo la principal el hecho de que las autoridades eran reacias a que se diera publicidad al asunto, nos hemos abstenido durante varios días de mencionar que dos hombres, Pryce Lewis y John Scully, habían sido juzgados y condenados a ser colgados como espías. La ejecución iba a tener lugar ayer… pero la ejecución ha sido pospuesta por un corto período de tiempo por una prórroga concedida a las partes por el presidente, pero estamos seguros de que se llevará a cabo pronto». Luego el periódico añadía que «los condenados han hecho revelaciones que afectan a la fidelidad de varias personas». Lewis no podía creer lo que estaba leyendo. Seguramente Scully no se había chivado para salvar su propio cuello. Sobornó a un guardia para que llevara una nota a Scully preguntándole si había hablado, y la respuesta llegó esa misma tarde: «He hecho una declaración completa y he confesado todo, y sería mejor para nosotros que usted hiciera lo mismo».
Lewis nunca cooperó con los rebeldes, pero la confesión de Scully fue la prueba de hierro que los confederados necesitaron para arrestar a Webster, que fue juzgado y condenado por ser un espía de la Unión. El 29 de abril, Webster fue ahorcado ante una gran multitud en el antiguo recinto ferial de Richmond, siendo el primer espía que corría esa suerte durante la guerra. Aunque la confesión de Scully les salvó a él y a Lewis de la horca, ambos permanecieron encarcelados en el tristemente célebre Castle Thunder de Richmond hasta septiembre de 1863.
Scully no volvió a trabajar como detective, pero una vez que Lewis se recuperó de su estancia en prisión estableció su propia agencia de detectives en Nueva Jersey. Durante los siguientes 30 años se dedicó a perseguir casos por todo el país antes de retirarse a principios de siglo. Ansioso por obtener ingresos, Lewis escribió un relato de su servicio en la guerra, pero ninguna editorial estaba interesada, y Lewis se vio reducido a enviar mensajes a un bufete de abogados para pagar su alquiler.
Uno de los abogados, Anson Barnes, ayudó a Lewis a redactar una carta a la Oficina de Pensiones de Guerra en Washington explicando su inusual situación: No era ciudadano estadounidense (aunque había vivido en el país durante más de medio siglo) ni había luchado como soldado en la Guerra Civil. Sin embargo, aunque no tenía derecho a una pensión por ley, merecía una como recompensa por el excelente servicio que había prestado al gobierno de los Estados Unidos.
Sin embargo, no importaba cuántas veces Lewis enviara su carta, la respuesta era siempre la misma: no cumplía los criterios para recibir una pensión de guerra. Barnes instó a Lewis a solicitar la ciudadanía estadounidense, para tener derecho a alguna ayuda, pero el inglés lo vio como una traición. «He servido bien a este gobierno y he prestado el juramento de lealtad del Servicio Secreto una y otra vez», le dijo a Barnes. «Pero cuando se trata de jurar que tomaré las armas contra mi propio soberano, los veré condenados».
En diciembre de 1911, Lewis vivía en un estrecho estudio en un ático de Jersey City, apenas capaz de alimentarse, cuando se lanzó desde el World Building, de 370 pies de altura, en la ciudad de Nueva York. El suicidio de un anciano sin nombre apareció en todos los periódicos de la ciudad, al igual que la revelación de su identidad un par de días después.
El mes siguiente apareció un artículo a toda página en Harper’s Weekly en el que se detallaba el mal trato que recibía Lewis por parte de las autoridades. El relato explicaba que Lewis había sido un héroe de guerra, un espía que había «puesto habitualmente en peligro su vida por los Estados Unidos… uno que había logrado más que cien soldados». Sin embargo, su recompensa, tronó Harper’s, fue ser abandonado por el gobierno. Qué vergüenza, porque «fue la suma de sus logros para el país lo que hace que el abandono del país parezca tan sórdido… el gobierno en extrema necesidad lo utilizó. El gobierno a gusto lo llevó fríamente a la muerte»
Gavin Mortimer, que escribe desde París, es el autor de Double Death: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.