En la unidad 7.1 vimos que los lingüistas agrupan las palabras en categorías sintácticas según su comportamiento. Las palabras de contenido transmiten gran parte del significado de una oración. Pero muchas frases no estarían completas si sólo contuvieran sustantivos, verbos o adjetivos. También hay varias categorías de palabras más pequeñas, llamadas categorías de clase cerrada, porque la lengua no suele añadir nuevas palabras a estas categorías. Estas categorías no tienen muchos miembros, quizá sólo unas pocas docenas, en contraste con los muchos miles de palabras de las categorías de clase abierta. Son las palabras de función o categorías no léxicas que hacen mucho trabajo gramatical en una oración pero no tienen necesariamente un contenido semántico obvio.
La categoría de los determinantes no tiene muchos miembros pero sus miembros ocurren muy frecuentemente en inglés. Las dos pequeñas palabras the y a son los miembros más reconocibles. Los determinantes suelen aparecer antes de un sustantivo, como en:
un estudiante
una naranja
la serpiente
las ideas
Cualquier palabra que pueda aparecer en la misma posición que the cuenta como determinante, como los demostrativos:
esos estudiantes
esas naranjas
esa serpiente
esta idea
Los cuantificadores y los numerales también se comportan como determinantes:
muchos estudiantes
doce naranjas
la mayoría de las serpientes
varias ideas
Y las palabras que podrías haber encontrado como «adjetivos posesivos» o «pronombres posesivos» también se comportan como determinantes:
mi hermana
tu idea
su coche
La categoría de las preposiciones parece tener un contenido semántico algo más evidente que la mayoría de las otras clases cerradas. Las preposiciones suelen representar relaciones en el espacio y el tiempo. También tienen una distribución sintáctica consistente, ya que suelen aparecer con una frase sustantiva inmediatamente después de ellas:
en la mesa
en la cesta
alrededor de la manzana
a través de los siglos
cerca del campus
después de la clase
Una categoría muy pequeña de palabras que realiza una labor importante son las conjunciones. Sólo hay tres conjunciones, y, o, pero. El trabajo que hacen las conjunciones es unir dos palabras o frases que pertenecen a la misma categoría:
naranjas y limones
se lavó los dientes y se fue a la cama
fuerte y rápido
sopa o ensalada
cantar o bailar
odiaba su compañera de piso pero amaba a la hermana de su compañera
pequeña pero poderosa
Es posible que hayas aprendido que palabras como because y although son un tipo de conjunción, pero no se comportan como y, o, pero. Su comportamiento se asemeja más a una categoría de palabras que denominamos completadores. Los completadores son palabras funcionales que introducen una cláusula, que es una oración incrustada dentro de una oración mayor:
Sam nos dijo que le encantaba el béisbol.
Esperaba que los Blue Jays ganaran la Serie Mundial.
Leilani se preguntaba si llovería esa tarde.
Le preguntó a su compañera de piso si se había enterado del pronóstico.
La compañera de piso comprobó el pronóstico porque quería salir a correr.
Decidió salir a correr aunque se pronosticaba una tormenta.
Mel lavó los platos mientras las magdalenas estaban en el horno.