Los votantes apuestan -o mejor dicho, votan- por un casino para dinamizar su economía.
DANVILLE-Los votantes de cuatro ciudades de Virginia anunciaron el martes que quieren un casino. Con una mayoría significativa, Bristol, Danville, Norfolk y Portsmouth aprobaron sendos referendos para avanzar en proyectos de casinos.
Esta no es una idea nueva. De hecho, los votantes conocieron por primera vez la posibilidad en 2019, cuando la Asamblea General dio su primer paso para perseguir el juego en la Commonwealth. En ese momento, cinco municipios de Virginia tenían una opción de casino.
El 3 de noviembre, cuatro áreas llevaron la decisión a los votantes. También se habló de un casino en Richmond, pero los habitantes de la ciudad no votaron al respecto. Richmond retrasó su referéndum.
¿En qué consisten los planes?
En Danville, Caesars Entertainment planea construir un casino de 400 millones de dólares. Eso incluye un hotel de 300 habitaciones, un centro de conferencias de 35.000 pies cuadrados y un centro de entretenimiento con 2.500 asientos. Mientras tanto, en Bristol, la propuesta es un poco diferente. Hard Rock International se hará cargo del centro comercial vacante de Bristol, a menos de 300 metros de la frontera con Tennessee, y lo convertirá en un casino de 400 millones de dólares. Eso incluye 350 habitaciones de hotel, un local con 20.000 asientos al aire libre y un centro de entretenimiento interior con 2.500 asientos.
El plan de Norfolk se centra en la tribu Pamunkey, ya que el grupo sería el propietario y operador de las instalaciones. Con un precio de 500 millones de dólares, irá a lo largo del río Elizabeth, cerca del estadio de béisbol AAA de los Norfolk Tides. Por último, en Portsmouth, el plan de 300 millones de dólares se construiría cerca del Tidewater Community College, operado por Rush Street Gaming.
Como parte del proceso aprobado por la Asamblea General, la Comisión Conjunta de Auditoría y Revisión Legislativa examinó el potencial de las cuatro ciudades, junto con Richmond. Si las cinco se construyen, generarían unos ingresos fiscales estimados en 262 millones de dólares para el estado.
Desde entonces, las tensiones aumentaron en las ciudades. Se colocaron carteles contra la idea, calificándola de impía. Otros ciudadanos se manifestaron a favor del cambio.
En Danville, algunos miembros del consejo municipal apoyaron públicamente la idea, mientras que otros no lo hicieron. El alcalde de la ciudad, Alonzo Jones, se mantuvo neutral.
«Quería mantenerme al margen. Como funcionario electo, no quería opinar en un sentido u otro», dijo Jones. «Como funcionario electo, mi objetivo era ponerlo en manos de la gente y dárselo a la gente y donde la gente vaya».
Otros, como un grupo llamado Defend Danville, expresaron sus opiniones en línea. Aunque un representante de la organización no respondió a una solicitud de comentarios al cierre de esta edición, la postura del grupo era clara. No apoyan un casino en Danville.
Los contras
La sección «Acerca de» de la página de Facebook del grupo Defender Danville dice en parte: «Defender Danville cree que el casino hará más daño que bien a Danville».
Una infografía que creó Defender Danville mostraba los pros y los contras del casino. Los pros incluían los ingresos fiscales y la creación de empleo. Los contras mostraban posibilidades como el aumento de la tasa de suicidios, el aumento de los costes de respuesta a emergencias, el aumento de la delincuencia y el aumento de los costes sociales.
Jones también habló de los cambios que el casino podría traer a la ciudad, pero no de forma negativa.
«Creo que honestamente no sé cuáles son los contras. No los veo desde mi punto de vista», dijo Jones. «Es algo nuevo, es algo diferente. Es algo que Danville nunca ha visto antes».
Sin embargo, el alcalde expresó su consideración por los habitantes de la comunidad de Schoolfield, donde el casino echaría sus raíces.
«Especialmente para las personas que viven en esa comunidad, puedo entender sus reservas porque traer un casino a la comunidad, es algo que Danville nunca ha visto antes», dijo Jones. «Así que viviendo en la comunidad, estoy seguro de que hay cierta ansiedad y preocupación de los que viven en la comunidad».
El alcalde también señaló la preocupación de la comunidad por una afluencia de tráfico, pero dijo que no esperaba más que en décadas anteriores.
«La forma en que lo veo es que también tuvimos un molino allí arriba. Dan River Mills estuvo allí durante bastante tiempo. Durante años, en realidad. Y el tráfico que tenía Dan River Mills, no veo mucha diferencia en cuanto a la parte del tráfico porque Dan River Mills contrató a miles de personas que trabajaron en esa instalación», dijo Jones. «Así que puedo entender algunas de las reservas de las personas que viven en esa comunidad, pero los pros de eso es que esto mejorará su comunidad también.»
Los pros
La construcción multimillonaria podría traer una ganancia inesperada a Danville que no ha visto desde el cambio de siglo XX, cuando el tabaco y el textil estaban en auge.
El alcalde Jones habló de mejoras en las escuelas de la zona, así como de más puestos de trabajo por encima del salario mínimo que se trasladarán a la ciudad.
«El casino traerá miles de puestos de trabajo, muy bien pagados, con un salario inicial de 15 dólares la hora para algunos de esos puestos, algunos más que eso», dijo Jones. «También hay una gran cantidad de dinero en juego para la ciudad, en caso de que el casino se instale.
«Hablamos de empezar con 20 millones de dólares dados a la ciudad, donde la ciudad en su conjunto, en lo que respecta a toda la comunidad, llega a discutir cómo quieren que se gasten esos primeros 20 millones de dólares», dijo Jones. «¿A dónde deberían ir? Y hay una forma de comité para discutir eso, como se ha dicho».
Jones ve esto como una forma de que toda la zona se beneficie económicamente.
«La otra parte de esto es ver cómo seguimos avanzando en Danville. Esa zona ha estado en la ruina durante bastante tiempo desde que la fábrica se fue. Pero ver cómo esa zona vuelve a la vida». dijo Jones. «La segunda parte es que hay un número de negocios en la comunidad que personalmente siento que, una vez que este casino comience a construirse, sería un beneficio para el número de negocios, especialmente los pequeños, en nuestra comunidad».
La comunidad habla
Cuando Kris Dodds Williams se mudó a Danville para asistir a la Universidad Averett, descubrió un hogar lejos de su hogar en Indiana. Residente de Danville desde principios de la década de 2000, Williams habló positivamente del casino por un par de razones.
«He sido residente de Danville ‘por elección’ desde 2003. Elegí ir a la escuela aquí, criar a mi familia aquí y trabajar aquí», dijo Williams. «Como artista de teatro y educadora, soy optimista sobre las oportunidades de entretenimiento y de ingresos de la ciudad que el Casino Caesars traerá a esta zona».
Otra residente de Danville, Michelle Nance, también dijo que apoya el casino.
«Estoy a favor. El año pasado, Danville votó para permitir el juego dentro de los límites de la ciudad y aprobó Rosie’s. En este momento, no es un voto ‘a favor’ o ‘en contra’ del juego; es por el tipo de establecimiento que recibiremos», dijo Nance. «Prefiero tener un local de entretenimiento de clase mundial que una sala de tragaperras cursi y de baja categoría que no proporcione ningún tipo de turismo, ingresos u oportunidades de empleo».
La votación
A largo plazo, un casino en la ciudad podría traer cambios tanto positivos como negativos a la ciudad. En cualquier caso, los votantes apuestan por la posibilidad.
«Nos llamamos a nosotros mismos la Ciudad del Regreso. Este año, fuimos votados como una ‘Ciudad Americana’. Danville ha trabajado mucho. Tuvimos tiempos difíciles. Perdimos la industria textil, perdimos algunas fábricas de tabaco. Danville ha tenido tiempos muy duros. Hemos estado trabajando duro como consejo para revivir Danville, para hacer de Danville una ciudad de regreso. Esto de aquí se suma a traer a Danville y empujar a Danville de vuelta a donde ha estado. No hemos visto una empresa tan grande que podría golpear Danville en bastante tiempo», dijo Jones. «La otra parte es que creo que hace algo por los ciudadanos de Danville. Da una chispa a los ciudadanos de Danville: que Danville no está cerrado, Danville está abierto para los negocios».
Según Jones, uno de los aspectos más importantes de la votación es que la decisión estaba en manos de los votantes.
«El primer pro de esto es tener a los ciudadanos del consejo trabajando muy incansablemente, trabajando con nuestros amigos en Richmond. Queríamos asegurarnos de que los pros son que los ciudadanos tenían derecho a dar su opinión y eso es lo que está sucediendo hoy», dijo Jones. «El consejo no quería tomar esta decisión. Queríamos que fuera el pueblo quien la tomara. Así que los pros de esto es que esta decisión tomada por el pueblo. Eso es lo que el consejo quería asegurarse de que sucedió, y hoy, que está sucediendo.»
Amie Knowles informes para el Dogwood. Se puede contactar con ella en [email protected]