La primera vez que los padres de Arif Shaikh se vieron fue en su noche de bodas.
«La única prueba que tenían de que la otra persona existía antes de su noche de bodas era simplemente una pequeña foto en blanco y negro y los buenos deseos de un par de familiares», dice. «Eso es todo lo que sabían».
Los padres de Shaikh son musulmanes y vivían en la India en el momento de su boda, allá por los años setenta. Él también nació allí, pero cuando tenía 3 años se trasladaron a Estados Unidos.
Cuando crecía, en lo que respecta a las citas, las relaciones y las chicas, Shaikh experimentaba una cosa en casa y otra fuera.
En casa, «no existían las palabras citas o relaciones. Era algo inexistente», recuerda.
Pero fuera, era otra historia.
«Ves a tus amigos, salen al cine y van al centro comercial y se cogen de la mano», dice.
En pocas palabras, dice Shaikh, sentía que ellos se divertían y él no. Los musulmanes practicantes no deben tener citas. Al menos las citas en su sentido occidental.
Y esto crea un dilema para los jóvenes musulmanes que buscan el amor.
Ghazala Irshad, que también creció en una familia musulmana en Illinois, dice que conoce a jóvenes musulmanes a los que, cuando crecían, se les decía que «bajaran la mirada» cuando se encontraban con el sexo opuesto.
«Al llegar a la edad de intentar casarse, entonces nuestros padres dicen, bueno, por qué no os casáis, queremos nietos… queremos que os caséis. Y entonces es como, ¿qué esperas? No sabemos cómo hablar con el sexo opuesto, ¿cómo lo hacemos? No se nos permite tener citas, hemos estado separados, no hemos desarrollado amistades», dice.
Aunque la familia de Irshad no está en contra de que salga con alguien, han tomado las cosas en sus manos.
«Mis padres y mis abuelos preguntan constantemente a otras personas, a cualquiera que conozcan, ‘¿conoces a alguien bueno para mi hija?»
Arif Shaikh creó un sitio web y una aplicación de citas llamada 24fate.com.
Cortesía de Arif Shaikh
Irshad dice que sus padres no la presionan para que se case, sino que «ayudan» en el proceso.
«Muchas abuelas y tías tienen estas carpetas llenas de datos biográficos y se las pasan y dicen: mira a esta chica, mira a este chico, es como un intercambio de cartas», dice. Los bio-datos son lo que Irshad llama «currículos de citas»
Muchos jóvenes musulmanes se sienten en el limbo: Un matrimonio concertado está descartado, pero no quieren faltar al respeto a su familia y a su religión.
La pregunta de Irshad – «¿cómo lo hacemos?»- fue el tema de conversación en una reciente reunión de estudiantes universitarios musulmanes en Boston.
Había unas 30 estudiantes y un par de mujeres llevaban vistosos pañuelos en la cabeza.
La capellana musulmana Celene Ibrahim Lizzio habló sobre los «aspectos espirituales de la búsqueda de un cónyuge», de pedir a Dios que nos guíe para encontrar el amor.
«El mejor consejo que puedo darles es que piensen primero en su relación con Dios, con Alá, y luego, si desarrollan fuertemente esa relación, les digo, que hagan oración, que hagan súplica, que Dios ponga algo en su camino para que les sea fácil entender qué tipo de cónyuge sería el adecuado para ellos», me dijo.
Después, me senté con algunos de los estudiantes.
Tuba Muhlise Okyay, que es de Turquía, dijo que en su familia conservadora, los matrimonios son arreglados. Hay, dijo, un periodo de cortejo en el que la pareja es acompañada por un acompañante en, por ejemplo, una cena.
Andra Gusman, otro estudiante de Indonesia, encontró mucho más fácil hablar con su familia sobre las chicas.
«Por la forma en que fuimos educados, creo que salir con alguien es la norma», dijo, «pero no en el sentido americano. También escuché a un estadounidense de origen iraní, un libanés, un marroquí y un bangladeshí. Cada uno de ellos tuvo experiencias diferentes, en función de la familia, la cultura y el país de donde proceden.
Arif Shaikh, que también estaba en la reunión, dice que al crecer conoció a algunos chicos musulmanes que sí tenían citas. En secreto, por supuesto.
«Los chicos musulmanes que tienen relaciones son más reservados que los Navy SEALS», dice. «Pueden hacer cualquier cosa y son completamente ilocalizables».
Shaikh dice que la forma en que sus padres se casaron no funciona para él, ni para muchos jóvenes musulmanes que han crecido aquí.
Por eso creó un sitio web y una aplicación llamados 24fate.com. Los musulmanes pueden inscribirse y conectarse con otros musulmanes, ya sea en su propia zona o en otro lugar. Hoy en día, hay varias aplicaciones como la de Shaikh. Y han facilitado la conexión de los musulmanes que usan teléfonos inteligentes.
Irshad, la joven que creció en Illinois, dice que está a favor. «Es una solución muy prometedora, ya que los jóvenes musulmanes estadounidenses pueden registrarse para utilizar estas aplicaciones y conectarse entre sí por su cuenta. Tienen el poder en sus manos», dice.
En otras palabras, dice, son ellos los que toman las decisiones sobre sus futuros cónyuges, en lugar de una abuela o una tía casamentera.
Pero una aplicación sólo puede llevarte hasta cierto punto.
Shaikh recuerda una conversación con un hombre musulmán que se había registrado en 24fate.com. Le dijo a Shaikh que le gustaba mucho la aplicación y que quería ponerse en contacto con un par de mujeres de la misma, pero al haber vivido en una familia musulmana conservadora, le dijo que no sabía cómo escribir un correo electrónico a una mujer que no conocía.
«Le dije, escucha, si no puedes escribir un correo electrónico a una chica, no puedes casarte con una», dice Shaikh.