¿Eres lo suficientemente fuerte?

La vida es estresante. Las tensiones financieras, las preocupaciones laborales, las dificultades en las relaciones y los retos en la crianza de los hijos pueden llevarnos a sentirnos abrumados. Pero ¿qué es exactamente lo que marca la diferencia entre los que se ven empujados al límite por el estrés y los que, cuando se enfrentan a los factores estresantes, realmente prosperan y se desarrollan?

En sus más de 30 años de investigación, el psicólogo y fundador del Hardiness Institute, el Dr. Salvatore Maddi, ha descubierto que las estrategias de afrontamiento, las actitudes y las creencias de dureza marcan la diferencia. La dureza describe un rasgo de la personalidad caracterizado por la resiliencia y la capacidad de afrontar eficazmente el estrés. Este año, la Asociación Americana de Psicología ha reconocido la contribución teórica y de investigación del Dr. Maddi a la comprensión de la dureza otorgándole su Premio Medalla de Oro a la Trayectoria en Psicología de Interés Público.

El estudio original del Dr. Maddi sobre la dureza se llevó a cabo en Bell Telephone cuando los empleados, gerentes y supervisores tuvieron que enfrentarse a la desregulación y a los despidos y la reestructuración que siguieron. Muchos empleados sufrieron efectos adversos en su bienestar mental y físico, pero otros realmente crecieron y prosperaron con el estrés.

Las entrevistas en profundidad y las exhaustivas pruebas psicológicas que se realizaron años antes de que se produjeran los cambios revelaron los rasgos, la perspectiva y las estrategias de afrontamiento que marcaron la diferencia. Lo que se descubrió en esta investigación es que aquellos que veían el cambio como un reto positivo, que estaban abiertos a nuevas ideas, que se sentían seguros y capaces, y que resolvían los problemas en lugar de evitar el estrés, obtuvieron mejores resultados.

Hay tres rasgos que conforman la rusticidad: reto, control y compromiso. Desafío significa ver los problemas o los factores de estrés como retos y oportunidades. Los individuos con este rasgo aceptan el cambio como parte de la vida y no esperan que la vida sea fácil. La segunda «C» de la resistencia, el control, significa no verse a sí mismo como una víctima indefensa que está a merced de los factores de estrés. Implica tener un locus de control interno, es decir, sentir que se puede influir en el curso de la vida y tomar medidas que mejoren las posibilidades de alcanzar los objetivos. Los individuos con este rasgo suelen ser optimistas y esperanzados y tienen una sensación de poder personal. El compromiso, la tercera «C» de la rusticidad, implica tener un sentido de propósito y significado en la vida. Las personas con este rasgo no se limitan a sobrevivir, pasando por la vida con poca dirección, sino que prosperan.

Las investigaciones realizadas en muchos grupos -incluyendo soldados, ejecutivos, atletas y estudiantes- han replicado estos hallazgos: que la dureza predice el éxito, el afrontamiento adaptativo y el bienestar. La perspectiva y el enfoque de afrontamiento de los individuos resistentes es consistente con los rasgos de un individuo totalmente diferenciado, como se describe en mi nuevo libro, del que son coautores mi padre, el Dr. Robert Firestone, y Joyce Catlett, The Self Under Siege: Un modelo terapéutico para la diferenciación.

Los individuos que están más diferenciados, que viven sus vidas basándose en sus propios valores y deseos únicos, están abiertos a nuevas experiencias en lugar de estar atados a la rutina. Pueden pensar con claridad y resolver problemas. Son proactivos, no se victimizan cuando se enfrentan a dificultades. Asumen la responsabilidad personal de su bienestar y se cuidan bien. Persiguen sus objetivos, buscando activamente lo que da sentido a sus vidas.

Todos estos son rasgos definidos como rusticidad en la investigación del Dr. Maddi. Descubrió que un tercio de los individuos de su estudio original manifestaban rusticidad. Hay muchos elementos que pueden explicar por qué algunas personas son más resistentes que otras, pero algo que se ha demostrado es que las personas pueden volverse más resistentes con el entrenamiento.

En la infancia, los padres que animan a los niños a sentirse capaces de resolver problemas y que les ofrecen apoyo contribuyen a que el niño desarrolle rasgos de rusticidad. Para aquellos que no fueron tan afortunados en cuanto a la crianza que recibieron, también existe la esperanza de que la rusticidad pueda aprenderse.

Se ha comprobado que el entrenamiento en dureza mejora la capacidad de las personas para afrontar las crisis y el estrés de la vida cotidiana. Del mismo modo, hemos comprobado que las personas que alcanzan mayores grados de diferenciación, utilizando el enfoque terapéutico que esbozamos en el libro, son más capaces de hacer frente a la adversidad y de crear vidas satisfactorias y significativas para sí mismas.

En El Yo Asediado, delineamos un método para desarrollar y convertirse en un individuo más plenamente diferenciado y, por lo tanto, más duro o más capaz de hacer frente al estrés. Hay cuatro pasos en el proceso de diferenciación:

1. Separarse de los procesos de pensamiento autodestructivos y autocalmantes, o «voces internas críticas». Estos pensamientos te disuaden de ir en busca de las cosas que quieres en la vida y te animan a participar en comportamientos autodestructivos hacia ti mismo y hacia los demás. La voz interior crítica contribuye a actitudes y comportamientos que son lo contrario de la fortaleza; por ejemplo, verse a uno mismo como una víctima indefensa que no tiene control sobre su vida ni dirección.

Ejemplos de la voz interior crítica son:

• «Nunca te sale nada bien».
• «Siempre te desprecian».
• «Esperan demasiado de ti.»
• «No hay nada que puedas hacer para mejorar las cosas.»

2. Reconocer los rasgos negativos de tus padres y cómo manifiestas estos comportamientos en tu propia vida. Notar cuando te comportas de una manera que no está en línea con cómo quieres ser como persona o encontrarte con una actitud que es objetable para ti, es la primera parte de este paso. ¿Puede ser que estos comportamientos y actitudes sean similares a los rasgos de tus padres que menos te gustaban? Cambiar los rasgos negativos que incorporaste de tus padres y actuar como la persona que realmente quieres ser es la segunda parte.

3. Abandonar los patrones de comportamiento autocalmantes que ya no son apropiados. Estos fueron una vez una adaptación a las circunstancias de su vida temprana y sirvieron como mecanismos de supervivencia en su pasado, pero ahora interfieren con su vida adulta. A menudo incluyen comportamientos adictivos y enfoques autoprotectores e internos de la vida.

4. Desarrolle su propia brújula moral y persiga las actividades y personas que hacen que su vida tenga sentido. Un individuo resistente se siente competente y está dispuesto a asumir la responsabilidad personal de lograr sus objetivos. Estas actitudes son consistentes con las de una persona diferenciada.

La diferenciación implica identificar comportamientos aversivos y programación defectuosa en la familia y en la sociedad. Implica desarrollar una visión de la relación entre estos factores y las «voces internas críticas» de uno, una forma de pensar autodestructiva, que causa y aumenta la angustia personal cuando se enfrenta a los desafíos. Implica comprender el origen de estos problemas y modificar las actitudes, los rasgos de personalidad y los comportamientos negativos y autosaboteadores.

A medida que las personas se diferencian, sienten una mayor sensación de poder personal. El poder personal implica fuerza y confianza y la capacidad de perseguir lo que realmente le importa. Cuanto más diferenciada esté una persona, más capaz será de afrontar eficazmente las circunstancias adversas y de ver los retos como oportunidades. En Estados Unidos, dadas las actuales crisis económicas, el estrés de 10 años de guerra y la naturaleza generalmente acelerada y competitiva de nuestra sociedad, todos podríamos beneficiarnos especialmente de ser más diferenciados y, por tanto, más resistentes.