Lucy Ray, Morgan County UGA Extension
El caballo tiene uno de los sistemas digestivos más complejos, y podría decirse que el más frustrante, de cualquier especie de ganado de pastoreo que los propietarios/productores tratan. Cuando uno piensa en la alimentación de los caballos, pueden venir a la mente escenarios aterradores como los cólicos y el fundador. Mientras que ciertas partes del sistema digestivo de los caballos pueden hacer que sean más difíciles de alimentar que el ganado, otras características pueden hacer que los caballos sean más fáciles de mantener que los rumiantes.
Los caballos están clasificados como herbívoros no rumiantes. Esto significa que tienen la capacidad de descomponer los componentes de celulosa y hemicelulosa de los forrajes sin el estómago de cuatro cámaras que tiene el ganado. Los caballos descomponen estos componentes estructurales de los forrajes a través de una población microbiana en una parte modificada del sistema digestivo llamada ciego. El ciego está situado detrás del estómago en el sistema digestivo. Por este motivo, los caballos también se denominan fermentadores del intestino posterior. El ganado vacuno, las ovejas y otros rumiantes depositan primero los alimentos en el rumen, donde pasan por un proceso digestivo microbiano antes de pasar a otros compartimentos como el verdadero estómago. A continuación se muestra un diagrama del sistema digestivo equino.
Ilustración de los distintos componentes que engloba el tracto gastrointestinal equino. Fuente: UGA Extension Equine Colic
Antes de profundizar en las diferencias de los herbívoros rumiantes y no rumiantes, quizás deberíamos dar una visión general de cómo pasta un caballo y qué ocurre con el forraje una vez que entra en el sistema digestivo. Un caballo típico de 1000 libras pastará aproximadamente 12-18 horas al día. Los caballos son pastores puntuales, tienen bocas especializadas para seleccionar y comer la parte superior de las plantas que les gustan. Rara vez pastan en las «zonas ásperas» o en las zonas donde defecan. Debido a este comportamiento selectivo, los caballos tienen la reputación de ser rudos y perjudiciales para los pastos y las especies forrajeras. Esta reputación no es del todo inmerecida.
El movimiento de masticación de los caballos es tanto lateral como vertical. Desde la boca, el forraje baja por el esófago. El esófago tiene una acción peristáltica unidireccional, lo que significa que los caballos no pueden regurgitar su comida y, por tanto, no pueden «masticar el bolo alimenticio». Tampoco pueden eructar o expulsar gases a través del esófago.
Desde el esófago, el forraje viaja hasta el estómago. El estómago de un caballo es de aproximadamente 4 galones y es el más pequeño en relación con su tamaño de cualquier otra especie de ganado. El estómago segrega ácido clorhídrico (HCL) y enzimas específicas. La producción de HCL es continua y puede contribuir a la aparición de úlceras en los caballos que no se alimentan adecuadamente. Recuerde que los caballos están diseñados para pastar entre 12 y 18 horas al día. En el intestino delgado se absorben algunos nutrientes y la bilis se segrega directamente desde el hígado a la primera parte del intestino delgado. La producción continua de HCL y la forma en que se secreta la bilis en el intestino delgado hacen necesario que los caballos consuman pequeñas comidas varias veces al día.
El intestino grueso del caballo representa el 60% del volumen total del tracto digestivo. El ciego contiene bacterias activas similares a los microbios del rumen. La descomposición bacteriana de la celulosa y otros carbohidratos da lugar a la producción de ácidos grasos volátiles (AGV). Los AGV son una fuente de energía similar a la glucosa y otros azúcares. El colon pequeño es el lugar principal de absorción de agua y el recto es donde se expulsa el estiércol.Varios de estos atributos se suman para que los caballos sean susceptibles de sufrir trastornos digestivos. Por ejemplo, la incapacidad de regurgitar la comida o los gases, significa que todo debe ser expulsado por la parte trasera del animal. Esto puede dar lugar a un cólico por gas o a un cólico por impactación, ya que a veces el material tiene un LARGO camino que recorrer antes de salir del animal. El heno mohoso es más probable que cause problemas en los caballos. Dado que el sistema digestivo equino no tiene muchas contracciones musculares, el agua adecuada es esencial para mantener las cosas en movimiento a través del tracto. Una vez más, esto puede resultar en impactos y problemas digestivos si no hay suficiente líquido disponible.
Sin embargo, la velocidad a la que los alimentos se mueven a través del tracto digestivo, hace que los herbívoros no rumiantes sean más propensos a ser «fáciles de mantener» que la mayoría de los rumiantes. Pueden mover un mayor volumen de alimento a través de sus sistemas y extraer los nutrientes más rápidamente. Además, hay algunas investigaciones que sugieren que los caballos manejan mejor los altos niveles de nitratos en los forrajes que los rumiantes debido a la composición física de su sistema digestivo.
El sistema digestivo de los caballos tiene limitaciones y beneficios. Siempre que se tenga en cuenta la anatomía del caballo y la forma en que fue diseñado para comer, se pueden minimizar las dificultades que se asocian desde hace tiempo con la alimentación de los caballos.
Para obtener más información sobre este tema, utilice los siguientes enlaces de publicaciones:
- Sistema digestivo del caballo y manejo de la alimentación (Extensión de Arkansas)
- Cólico equino (Extensión de Georgia)