Encimeras de hormigón en obra: Formas, mezclas, herramientas y acabados

A medida que la demanda de encimeras de hormigón ha aumentado en todo el país, los contratistas y artistas del hormigón han ido perfeccionando sus técnicas para crear un arte funcional en su máxima expresión. La producción de encimeras de hormigón se divide en dos categorías generales: fundido in situ y prefabricado. Hay ardientes defensores de ambos métodos, y muchos contratistas-artistas de encimeras de hormigón utilizan ambos métodos, dependiendo de la aplicación de un proyecto específico.

Aquí exploraremos el método de colada en el lugar. La segunda parte, en el próximo número de Concrete Decor, se centrará en el método prefabricado.

Ventajas del hormigón in situ
«Menos complicado» y «sin fisuras» son los comentarios más frecuentes para describir las encimeras de hormigón in situ. Además, suelen ser más baratas que el método prefabricado.

Como observa Tom Ralston, presidente y director general de Tom Ralston Concrete en Santa Cruz (California), «no es necesario ser un maestro del encofrado. es más tolerante que los moldes. Además, tiene un aspecto más artesanal.»

Richard Smith, propietario de Richard Smith Custom Concrete en West Hills, Calif, expresa sentimientos similares. «Con el hormigón in situ se ven las marcas de las herramientas y de la paleta y las marcas de acabado. Algunas personas lo encuentran deseable. … Es como construir un violín. Usted ve la creación – una obra de arte de trabajo en la casa».

Otras ventajas incluyen una mayor flexibilidad en la fabricación de unidades monolíticas, menos – si hay alguna – las costuras y no se preocupe por el traslado de las pesadas y frágiles encimeras de hormigón a un sitio de trabajo.

Lo que usted necesita para las encimeras de fundición en el lugar, sin embargo, es el tiempo: el tiempo para establecer las formas, el tiempo para verter el hormigón, el tiempo para desmontar las formas y el tiempo para que el hormigón se cure. Si usted no tiene ese tiempo en el sitio, el prefabricado puede ser el método requerido.

Además de los requisitos de tiempo en el sitio, hay algunos otros inconvenientes para el método de fundición en el lugar. Principalmente, no se puede verter con tanta precisión como con el método de prefabricación. No se consiguen las mismas líneas nítidas y los acabados son más limitados. Además, como señala Rhodes, si algo va mal «el cliente está mirando por encima de tu hombro»

Con esto en mente, el colado in situ tiene ventajas obvias para un contratista que ya está trabajando en la obra, dice Buddy Rhodes, presidente de Buddy Rhodes Studio Inc. en San Francisco. «Es una gran manera de que un contratista que ya está trabajando en la casa haga . Los encofrados se construyen alrededor de los armarios y demás. Lo que se ve es lo que se obtiene. El proyecto depende de la preparación en la fabricación de las formas de los bordes y los golpes de fregadero. Si ya está trabajando en la casa se puede controlar diariamente y asegurarse de que se cura lentamente y de manera uniforme.»

Creación de formas y refuerzos
Tenga en cuenta las palabras «nivel» y «plano» y empezará con buen pie para las encimeras de colada. Lo que utilice para crear sus formas no es tan crítico.

«Usamos cualquier cosa, desde melamina a 2 x 4s a 1 x 4s a madera contrachapada. No somos tan exigentes. … Pero hay que tener un soporte sólido. El peso de una encimera de hormigón de dos pulgadas de grosor es de unas 25 libras por pie cuadrado; la de 11/2 pulgadas de grosor es de unas 18 libras», informa Ralston.

Para el típico contratista de hormigón, la preparación para el método de colada in situ le resultará muy familiar. «El método de colada in situ se prepara con madera contrachapada y 2 x 4 como un ‘bordillo y cuneta’ que es un elemento básico para el contratista de hormigón. Después de que el cemento se haya fraguado un poco, se retira el borde exterior del encofrado y se termina el borde junto con la parte superior para obtener un borde sin fisuras», explica Rhodes.

Para Smith, no hay límites a lo que se puede encofrar. «No tiene que ser sólo cuadrado». Pero, añade, «lo principal es la precisión». Smith también utiliza algunos de los trucos y materiales que se emplean en el vertido de peldaños y albardillas de piscinas, sobre todo el uso de espuma de plástico para encofrar los bordes. No se limita a la nariz de toro o al voladizo recto, sino que no hay límite para el tipo de borde que puede conseguir, dice. Smith dice que utiliza cinta de baja adherencia con cinta de doble adherencia en la parte superior para fijar la espuma al encofrado.

La mayoría de los contratistas de fundición in situ utilizan refuerzos.
Smith utiliza listones de metal expandido fijados al sustrato con tornillos que quedan elevados aproximadamente media pulgada. También utiliza varilla de lápiz y barras de refuerzo del nº 3 a lo largo de los bordes.

Rhodes dice que lo que utiliza depende del grosor de la losa. Utiliza barras de refuerzo para losas de más de 2 1/2 pulgadas de grosor, y malla de alambre galvanizado en sus losas de 11/2 pulgadas. «La malla de alambre soldado también funciona, incluso la malla de gallinero para algunos proyectos. También utilizamos varillas roscadas finas para reforzar las aberturas de los fregaderos»

Ralston también elige sus refuerzos en función del proyecto. Pero también tiene palabras de precaución. Para las encimeras más finas no utiliza barras de refuerzo porque «pueden hacer sombra en la superficie». Y es importante anclar la malla metálica de forma segura. «No hay nada peor que verter una encimera y que la malla metálica atraviese la cara».

Dependiendo de la aplicación, el refuerzo de fibra se utiliza con frecuencia en la mezcla de hormigón cuando se vierte en el lugar. Smith lo utiliza si hay un tramo de encimera especialmente largo, pero disminuye la cantidad que utiliza si la encimera requiere más detalles.

El diseño de la mezcla
Algunos de los pioneros en el ámbito de las encimeras de hormigón han desarrollado diseños de mezcla que están disponibles para que los contratistas los compren y utilicen. Cuando no utiliza su propia mezcla, Ralston utiliza una desarrollada por Buddy Rhodes. «Embolsamos nuestra propia mezcla utilizando cemento portland blanco, arena, polvo de mármol, metacaolín y otros ingredientes. Utilizamos colores líquidos en el agua de la mezcla para colorear las losas hasta el final», dice Rhodes.

Fu-Tung Cheng, director y consejero delegado de Cheng Design en Berkeley, California, también ha diseñado una mezcla preparada que los contratistas pueden utilizar para eliminar las conjeturas. «Sólo hay que añadir agua y Quickcrete. Tiene los aditivos, plastificantes e incluidos», dice.

Ralston también señala que «se puede pedir una buena mezcla estructural a la empresa de premezclado, con roca angular de media pulgada, no con gravilla».

Smith prefiere un diseño de mezcla genérica gris estándar para su hormigón, pero «reducimos el cemento portland y añadimos cemento de alta precocidad» para un secado más rápido y menos contracción. Tampoco se preocupa por el asentamiento, sino por la relación arena-cemento. «Sólo me preocupa realmente la contracción», dice.

A Ralston, en cambio, le gusta un asentamiento rígido de 3 pulgadas, que luego suele vibrar. «Se convertirá en un desplome de unas 4 pulgadas cuando el agua y la crema suban». Cheng dice: «Buscamos un asentamiento de 6 pulgadas» que se puede ajustar con agua. Cuando se vierten las encimeras en su lugar, «como máximo se hacen 9 pies cúbicos. Tienes mas control que al verter un patio»

Por supuesto, de una region del pais a otra, el diseno de la mezcla puede cambiar dependiendo de los materiales disponibles y de las condiciones climatologicas.

Muchos contratistas que vierten en el lugar utilizan color integral. El pigmento líquido parece ser la preferencia. Ralston aconseja: «Pida al menos una yarda para obtener un lote consistente».

Herramientas, vibración y tiempo de curado
Las herramientas utilizadas para las encimeras coladas en el lugar son más o menos las herramientas estándar para cualquier trabajo de hormigón vertido en el lugar: mezcladores de mortero estándar, flotadores de madera, paletas estándar, etc. Pero también encontrará una variedad de herramientas hechas a medida. Smith tiene algunas de acero inoxidable y otras de fibra de vidrio. Ralston dice: «Tengo herramientas para todas las ocasiones», incluyendo herramientas de Sheetrock que ha cortado, lijadoras de palma, sierras de arco, cualquier cosa que parezca que puede funcionar.

Cuando se trata de vibrar el hormigón, Ralston recomienda un vibrador de mano, no sólo porque son ligeros, sino también porque son fáciles de usar. Recuerda un proyecto en el que «trajeron un gran vibrador que casi hizo vibrar los encofrados. Fue una locura»

Smith, como utiliza espuma de plástico en sus moldes, no quiere crear un exceso de crema, por lo que no suele utilizar un vibrador cuando vierte en el lugar. «Primero vertemos una capa fina. Luego, vertemos encima de eso -en ascensores- unos segundos detrás de otros, así eliminamos las burbujas». Pero si la encimera tiene cornisas o continúa hasta el suelo, utilizará un vibrador.

Como en todas las aplicaciones de hormigón, el tiempo de curado es muy importante. Rhodes explica: «El hormigón in situ debe ser cubierto para permitir un curado lento y uniforme. Mantenga la losa húmeda y no deje que se seque demasiado rápido. Si el plástico se deposita en la superficie, puede dejar una sombra».

Controlar el proceso de curado es una de las formas en que los contratistas de hormigón in situ eliminan las grietas que, de otro modo, podrían requerir juntas de control. Si se utilizan juntas de control en una aplicación de colada in situ, es probable que se encuentren en zonas débiles, como las esquinas de las muescas.

Técnicas de conformación y acabado
El método de colada in situ ofrece varias oportunidades creativas, quizá no tan refinadas como con el método de prefabricación.

¿Quieres dar forma a la superficie? Se puede hacer, pero Cheng dice que no es fácil. «Se pueden poner unos bordillos y restringir el hormigón para darle forma, como una calzada». Y puedes incrustar elementos. «Pero nunca se puede conseguir tan plano como en un molde», añade. Rhodes observa: «Hay que ser creativo. Las tablas de drenaje se pueden enrasar en la encimera»

Ralston utiliza piezas de espuma para bloquear el lugar donde irá un fregadero e incrusta trébedes metálicos a través del grosor de una encimera de hormigón. También señala que las encimeras de hormigón pueden estamparse. En ocasiones ha utilizado esteras de textura para imprimir una textura.

Las técnicas de acabado varían de un contratista a otro y dependen de los resultados deseados. Algunos clientes querrán que la superficie tenga un aspecto artesanal; otros querrán un aspecto más pulido.

Lo que se puede conseguir va desde «un pulido para exponer el árido, un lijado ligero para dejar la crema o marcas de llana para una llana dura», explica Rhodes. «Muchas veces rociamos con agua y pasamos la llana para conseguir un aspecto bruñido», dice Ralston. Smith señala: «Todo está en el bruñido. Lijamos ligeramente o afilamos con diamante al cabo de unos días. Cuanto más duro se vuelve, más fácil es de pulir».

Para conservar el aspecto natural del hormigón, un acabado mate suele funcionar bien. Un acabado muy pulido en una encimera de hormigón es difícil y bastante sucio de lograr en el lugar.

Como señala Cheng, la mayor dificultad en el esmerilado y pulido de una superficie de hormigón tiene que ver con el nivel de la superficie. Incluso los pequeños desniveles pueden ser muy problemáticos.

Pensamientos finales
Con las encimeras de fundición en el lugar hay que esperar estar en el sitio durante al menos varios días. Recordando un trabajo de encimeras de 165 pies cuadrados que realizó en Atlanta, Ralston explica que empezaron a las 6 de la mañana y terminaron de colocar los encofrados el primer día a las 10:30 p.m. Al día siguiente el equipo estuvo en la obra desde las 8:30 a.m. hasta las 8:30 p.m. vertiendo el hormigón. Al día siguiente se dedicaron cuatro horas a desencofrar.

Si el trabajo de preparación se hace bien -sobre todo el soporte y la nivelación-, el hormigonado in situ puede ser menos complicado y un proceso más sencillo, especialmente para los contratistas buenos con el trabajo de encofrado. Si sólo tiene un día para la instalación, necesita controlar el entorno o incorporar detalles intrincados u objetos incrustados en la encimera, la técnica de prefabricación puede ser el camino a seguir.

Las encimeras de hormigón in situ pueden no ser para todo el mundo, pero como observa Smith, «Hay algo que decir acerca de ver la artesanía» en una encimera de hormigón in situ.