ResumenJúpiter tiene 53 lunas con nombre. Otras están a la espera de nombres oficiales. En conjunto, los científicos creen ahora que Júpiter tiene 79 lunas.
Hay muchas lunas interesantes orbitando el planeta, pero las de mayor interés científico son las cuatro primeras lunas descubiertas más allá de la Tierra: los satélites galileanos.
Las lunas galileanas
Las lunas galileanas
Las cuatro lunas más grandes del planeta Júpiter se denominan satélites galileanos en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei, que las observó por primera vez en 1610. El astrónomo alemán Simon Marius afirmó haber visto las lunas más o menos en la misma época, pero no publicó sus observaciones, por lo que se atribuye a Galileo el mérito de su descubrimiento. Estas grandes lunas, llamadas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son mundos distintos.
Io
Io
Io es el cuerpo más activo volcánicamente del sistema solar. La superficie de Io está cubierta de azufre en diferentes formas coloridas. A medida que Io viaja en su órbita ligeramente elíptica, la inmensa gravedad de Júpiter provoca «mareas» en la superficie sólida que se elevan a 300 pies (100 metros) de altura en Io, generando suficiente calor para la actividad volcánica y para expulsar cualquier agua. Los volcanes de Io son impulsados por magma de silicato caliente.
Europa
Europa
La superficie de Europa es mayoritariamente hielo de agua, y hay indicios de que puede estar cubriendo un océano de agua o hielo granizado por debajo. Se cree que Europa tiene el doble de agua que la Tierra. Esta luna intriga a los astrobiólogos por su potencial para tener una «zona habitable». Se han encontrado formas de vida prosperando cerca de volcanes subterráneos en la Tierra y en otros lugares extremos que pueden ser análogos a lo que puede existir en Europa.
Ganímedes
Ganímedes
Ganímedes es la mayor luna del sistema solar (más grande que el planeta Mercurio), y es la única luna conocida que tiene su propio campo magnético generado internamente.
Calisto
Calisto
La superficie de Calisto está extremadamente llena de cráteres y es antigua, un registro visible de eventos de la historia temprana del sistema solar. Sin embargo, los pocos cráteres pequeños de Calisto indican un pequeño grado de actividad superficial actual.
Estructura
Estructura
Los interiores de Io, Europa y Ganímedes tienen una estructura en capas (como la Tierra). Io tiene un núcleo, y un manto de roca al menos parcialmente fundida, coronado por una corteza de roca sólida recubierta de compuestos de azufre. Europa y Ganímedes tienen un núcleo, una envoltura de roca alrededor del núcleo, una gruesa capa de hielo blando y una fina corteza de hielo de agua impura. En el caso de Europa, es probable que haya una capa global de agua subterránea justo debajo de la corteza helada. La estratificación en Calisto está menos definida y parece ser principalmente una mezcla de hielo y roca.
Interacciones lunares
Interacciones lunares
Tres de las lunas se influyen mutuamente de forma interesante. Io está en un tira y afloja con Ganímedes y Europa, y el período orbital de Europa (tiempo para dar una vuelta a Júpiter) es el doble del período de Io, y el período de Ganímedes es el doble del de Europa. En otras palabras, cada vez que Ganímedes da una vuelta a Júpiter, Europa realiza dos órbitas e Io cuatro. Todas las lunas mantienen la misma cara hacia Júpiter mientras orbitan, lo que significa que cada luna gira una vez sobre su eje en cada órbita alrededor de Júpiter.
Exploración
Exploración
Las naves pioneras 10 y 11 (1973 a 1974) y las Voyager 1 y 2 (1979) ofrecieron impresionantes vistas en color y perspectivas globales desde sus sobrevuelos del sistema de Júpiter. De 1995 a 2003, la nave espacial Galileo realizó observaciones desde repetidas órbitas elípticas alrededor de Júpiter, pasando a una altura de hasta 162 millas (261 kilómetros) sobre la superficie de las lunas galileanas. Estos acercamientos dieron lugar a imágenes con un detalle sin precedentes de partes seleccionadas de las superficies.
Las imágenes de cerca tomadas por la nave Galileo de partes de la superficie de Europa muestran lugares donde el hielo se ha roto y separado, y donde el líquido puede haber llegado desde abajo y haberse congelado suavemente en la superficie. El escaso número de cráteres en Europa lleva a los científicos a creer que un océano subterráneo ha estado presente en la historia geológica reciente y puede seguir existiendo en la actualidad. Se cree que el calor necesario para fundir el hielo en un lugar tan alejado del Sol procede del interior de Europa, resultante principalmente del mismo tipo de fuerzas de marea que impulsan los volcanes de Io.
La próxima misión importante para explorar las lunas de Júpiter es Europa Clipper de la NASA. Clipper llevará a cabo un reconocimiento detallado de la luna de Júpiter Europa para ver si la luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida.