El doctor Katz especula que los cálculos son frecuentes hoy en día por una serie de razones. «Como la gente se somete cada vez a menos amigdalectomías, el potencial de cálculos en las amígdalas aumenta», dijo. «Además, muchos medicamentos recetados tienen como efecto secundario la sequedad de la boca, lo que hace que las bacterias anaerobias se disparen».
Aunque las piedras en las amígdalas son relativamente comunes, siguen siendo poco conocidas entre muchos otorrinolaringólogos. Quienes las padecen están acostumbrados a escuchar de los médicos que no les pasa nada o que las partículas atrapadas en sus amígdalas son simplemente los restos de la cena de anoche.
«Mi hija solía toserlas», dijo el Dr. Katz. «Fui a la U.C.L.A. para que la examinaran, pero nadie nos dijo nunca lo que era un cálculo amigdalino». La llevó a un amigo que era otorrinolaringólogo y le dijeron: «Es sólo un trozo de comida».
Tal vez porque los cálculos de amígdalas no suelen considerarse una condición patológica, se han publicado pocos informes de investigación sobre ellos. Sin embargo, los cálculos pueden causar una serie de efectos secundarios incómodos, como dolor de garganta y de oído, por no mencionar la molesta sensación de un cuerpo extraño en la garganta. En un informe de 2008 sobre un caso de la India, los médicos describieron la extracción de un tonsilolito gigante que hacía que a un joven paciente le doliera tragar.
Algunas investigaciones sugieren que los tonsilolitos también pueden afectar a la vida social de los afectados. En un estudio realizado en 2007 en la Universidad Estatal de Campinas, en Brasil, los médicos descubrieron que los tonsilolitos estaban presentes en el 75 por ciento de los pacientes con amigdalitis que tenían mal aliento y sólo en el 6 por ciento con aliento normal.
Pero el Dr. Toshihiro Ansai, profesor asociado de la Facultad de Odontología de Kyushu, en Japón, que ha estudiado la relación entre los cálculos amigdalinos y el mal aliento, no cree que todos los que padecen cálculos deban preocuparse. «La mayor parte de la halitosis está causada por enfermedades periodontales y la capa de la lengua», afirma. «Los tonsilolitos serían una causa menor».
Aunque la extirpación quirúrgica de las amígdalas es la única solución que probablemente destierre los cálculos de amígdalas para siempre, el Dr. Lee A. Zimmer, otorrinolaringólogo de la Universidad de Cincinnati, duda en recomendar de entrada la amigdalectomía a los que sufren cálculos. (En algunos pacientes, la extirpación de las amígdalas provoca complicaciones y un exceso de sangrado).