Un lanzamiento. Eso es todo lo que se necesitó durante el primer at-bat de Will Clark en las Grandes Ligas para que la gente reconociera que el novato de los Gigantes era algo más. 
Entonces, dos lanzamientos después, Clark utilizó su pintoresco swing para anunciar con fuerza su llegada a las grandes ligas. Perforó una bola rápida de Nolan Ryan de casi 100 mph por encima de la valla del jardín central, convirtiéndose en el 53º jugador en la historia de las Grandes Ligas en hacer un jonrón en su primer at-bat de su carrera.
Pero en realidad no fue ese lanzamiento que Clark envió por encima de la valla a 400 pies de distancia en el Astrodome el 8 de abril de 1986 lo que nos dio la indicación más real de lo que el chico de Luisiana ofrecería como jugador de las grandes ligas.
Para alguien que llegó al béisbol profesional ya con el apodo de «The Natural», su capacidad para convertirse en seis veces en el All-Star y batear .303 con 284 jonrones durante una carrera de 15 años era algo que casi podíamos ver venir.
No, la esencia de lo que Will Clark resultó ser como jugador se reveló cuando vio que el bateador de fuego Ryan abrió el at-bat haciendo girar una bola curva para un strike llamado.
El precoz joven de 22 años miró al legendario lanzador y rompió a sonreír. Clark comenzó entonces a reírse antes de preguntar en broma al catcher de los Astros Mark Bailey: «¿Por qué me lanza una bola curva?».
Ese momento de descaro fue el comienzo de la carrera de Clark, un comportamiento seguro de sí mismo y a menudo chulesco que alertaba de que ningún momento era demasiado grande para él. Era el tipo de actitud que llevó al miembro del Salón de la Fama Joe Morgan a decir de Clark: «Lleva su personalidad al plato. Simplemente sabe que va a conseguir un hit».
La imagen de Clark en la caja de bateo a lo largo de sus ocho años como Gigante todavía está grabada en nuestra memoria. La familiar inclinación de la cintura, el metódico meneo de su bate por encima del hombro y el ceño fruncido de su cara, con los ojos ennegrecidos, servían para dar a los lanzadores una incómoda sensación de presentimiento. Entonces, en un instante, llegó el empuje sincronizado hacia adelante de su cuerpo, sincronizado perfectamente con la liberación de su pie trasero que desencadenó un bucle perfectamente majestuoso, swing uppercut.
Para Clark, fue una fórmula de éxito desde el principio.
En aquel estreno del 86, cuando Bailey le dijo secamente al atrevido joven de los Giants que él y Ryan estaban «cambiando las cosas», lanzando una bola curva, Clark tomó aire. Luego esperó lo que había estado esperando desde que el gerente Roger Craig escribió su nombre en la alineación como el bateador número 2 en la noche de apertura.
«Voy a buscar su bola rápida porque nunca he visto nada tan rápido en mi vida», admitió Clark después del partido.
La bola rápida 1-1 de Ryan lejos y sobre el plato era exactamente lo que Clark esperaba ver. Conectó y «The Natural» pronto se convertiría en «The Thrill».
«Cuando la golpeé, hizo un sonido maravilloso. Eso es todo lo que puedo decir. Fue un sonido maravilloso», dijo Clark en una entrevista con NBC Sports Bay Area hace cuatro años. «La pelota salió y yo simplemente floté alrededor de las bases. Toqué el home plate y recuerdo que señalé a mi familia en las gradas».
Cuando Clark llegó al banquillo sus compañeros de equipo se unieron a sus 80-100 familiares en el Astrodome para celebrarlo.
«Mis compañeros de equipo (estaban) chocando las manos… Estoy sentado allí y mi corazón late a mil por hora», dijo Clark. «Y esta calma se apoderó de mí. Chili Davis estaba sentado a mi izquierda y miro a Chili y digo: ‘Me va a perforar la próxima vez, ¿verdad? Y Chili dijo: ‘Oh, claro que sí'».
Como se predijo, en su siguiente bateo Clark tuvo que esquivar una bola rápida que Ryan pasó zumbando por su barbilla. Clark se rió para sí mismo el propósito de que era «sólo me dan una pequeña advertencia de que (es) todavía Nolan Ryan aquí. »
Sin embargo, Ryan llegó a darse cuenta de que Clark era alguien que no se dejaba intimidar. Clark sacó rutinariamente lo mejor del lanzador del Salón de la Fama durante sus batallas, con un promedio de .333 (12 hits en 36 at-bats) y la friolera de seis jonrones.
Durante los 27 años de carrera de Ryan, con un récord de 5.714 ponches y siete no-hitters, ningún bateador le hizo más jonrones que Clark.
Cuando Clark dejó los Giants para unirse a los Rangers en 1994, Ryan acababa de retirarse y se unió a Texas como asesor especial. El papel de Ryan significaba que estaba frecuentemente en el clubhouse durante las cinco temporadas que Clark jugó allí. Eso significó que los dos hombres tuvieron muchas oportunidades de discutir lo que sucedió en la noche de apertura en 1986.
«Nunca habló conmigo», dijo Clark al San Francisco Chronicle. «Me evitaba como la peste. Esa es la mentalidad de la vieja escuela, bateadores y lanzadores. Lo entendí completamente».
¿O tal vez Clark simplemente lo ha restregado por el camino equivocado todos estos años?
También en esta fecha…
2019: Kevin Pillar pegó el primer grand slam de los Gigantes en dos años cuando su explosión en la segunda entrada contra los Padres ayudó a San Francisco a vencer a San Diego 7-2. El slam fue el primero de San Francisco en el Oracle Park en tres años. Antes de la explosión de Pillar, Brandon Belt había sido el último Gigante en pegar un grand slam – el 7 de abril de 2017 también contra los Padres.
2008: Tara VanDerveer y los Cardenales de Stanford pierden 64-48 ante Pat Summitt y los Voluntarios de Tennessee en el partido del campeonato del torneo de baloncesto femenino de la NCAA.
1991: Los A’s se convierten en el primer equipo de las Grandes Ligas de Béisbol en jugar en un estadio al aire libre que prohíbe fumar, ya que el Oakland Coliseum se convierte en una zona libre de humo.
1984: La ex estrella de San Jose State, Juli Inkster, de Santa Cruz, ganó el primero de sus siete títulos importantes de la LPGA al vencer a Pat Bradley en un desempate a muerte súbita para ganar el torneo de golf femenino Nabisco Dinah Shore en Rancho Mirage, Ca.
1966: El entrenador principal y gerente general de los Raiders, Al Davis, es nombrado comisionado de la Liga de Fútbol Americano. Davis, de 36 años, fue decisivo en la fusión de la liga con la NFL ese mismo año.
Alrededor del mundo del deporte en esta fecha…
1912: Nace en Oslo, Noruega, la patinadora artística olímpica Sonja Henie, medalla de oro en 1928, 1932 y 1936 (fallecida en 1969)
1935: Gene Sarazen gana el segundo torneo de golf del Masters.
1940: El jugador del Salón de la Fama del Baloncesto John Havlicek nace en Martin’s Ferry, Ohio (m. 2019)
1946: El lanzador del Salón de la Fama Jim «Catfish» Hunter, nace en Hertford, Carolina del Norte (m. 1999).
1963: El lanzador de ligas menores de los Chicago White Sox, Denny McLain, es reclamado por los Detroit Tigers por 25.000 dólares
1968: El día de apertura de la temporada de las Grandes Ligas de Béisbol se pospone debido al asesinato de Martin Luther King.
1969: Los cuatro equipos de expansión del béisbol -Reales, Expos, Padres y Pilotos- ganan sus inauguraciones.
1974: Hank Aaron rompe el récord de Babe Ruth al conseguir su 715º jonrón.
1975: Frank Robinson debuta como el primer manager afroamericano en la MLB.
1978: Ford C. Frick, el tercer comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol (1951-65), muere a los 83 años.
1982: Tracy Caulkins, de 19 años, gana su 36º título de natación en Estados Unidos
1989: El lanzador zurdo Jim Abbott, nacido sin mano derecha, debuta en las Grandes Ligas con los Ángeles de California.
1990: Nick Faldo vence a Raymond Floyd en el segundo hoyo de desempate para ganar el Masters por segundo año consecutivo.
1991: El jinete del Salón de la Fama, Bill Shoemaker, queda paralizado en un accidente de coche.
2001: Tiger Woods gana el Masters por segunda vez.
2012: Bubba Watson gana The Masters en el segundo hoyo de un desempate a muerte súbita con el sudafricano Louis Oosthuizen.
2014: El equipo de baloncesto femenino de Connecticut gana el campeonato nacional una noche después del equipo masculino de Connecticut, marcando la segunda vez que una escuela gana ambos títulos. La primera: Connecticut en 2004.